Я подошел к открытой двери и встретился с ласковым взглядом Марии Ильиничны.
— Привет, — еле слышно сказала она.
— Привет, — улыбнулся я, подошел и поцеловал ее.
— Я даже не слышала, как ты ушел.
— Мне нужно было на учебу и покормить кое-кого.
— Покормить? Ты что, кошку себе завел? — вмиг оживилась Даша, которая до этого делала вид, что очень занята математикой.
Я подмигнул ей и положил на стол рюкзак.
— Не совсем кошку, но тоже умеет мурлыкать. Мне нужно будет уехать, поэтому я оставляю его здесь. Надеюсь, ты о нем позаботишься, — строго сказал я и посмотрел на сестру.
— Конечно! Доставай уже, — в нетерпении проговорила она и вплотную подошла к рюкзаку.
Я медленно раскрыл молнию и вытащил Фаника. Послышался вздох восхищения.
— Какой хорошенький! Дай мне, — протянула руки Даша.
— Только будь аккуратна. Не делай ему больно, — предупредил я.
— Нет, конечно… Милашка, — Даша прижала его к себе и погладила.
— Что это за зверек? — спросил Мария Ильинична.
Я наклонился и прошептал ей на ухо:
— Это тварь из Разлома.
— Неужели? — удивленно посмотрела она на меня. — Неожиданно. Я думала, что там совсем другие твари обитают.
— Всяких можно встретить.
В это время с кухни донесся крик кухарки:
— Голубцы готовы! Прошу за стол.
За ужином я оповестил, что уезжаю и не знаю, когда вернусь. Дед тяжело вздохнул, покачал головой, но ничего не сказал. Мария Ильинична тоже промолчала, но тут же пригорюнилась. Одна Даша подсунула зверьку еще один кусок голубца и проговорила:
— Хорошо, что теперь у меня есть Фаник. Буду не так сильно по тебе скучать… Но все равно буду.
Вскоре позвонил Ефим Прохорович и сказал, что уже ждет у ворот. Я всех обнял по очереди и поспешил к двери. Мария Ильинична пошла провожать и уже на крыльце прильнула к моей груди и проговорила:
— Береги себя. Я буду тебя ждать. Делай, что должен, а я позабочусь о Даше и Афанасии Петровиче.
— Спасибо тебе, — я крепко обнял ее, поцеловал и направился к машине.
Мы стояли у Разлома. Кто-то натягивал броню, кто-то проверял оружие. Владимир Борисович выбрал семь самых опытных охотников, среди которым были мы с Ефимом Прохоровичем.
— Так, ребята, понапрасну не рискуем. С этого Разлома не вернулась гильдия «Капитанов». А в ней, между прочим, были все не ниже красного ранга. В ведомстве до сих пор не знают, что с ними случилось, — проговорил лидер гильдии и придирчиво осмотрел каждого.
— Кто-нибудь туда входил? Может, охрана? — спросил Федор.
Это был опытный охотник лет сорока, владеющий магией воды. Совсем недавно он являлся лидером гильдии «Соколов», в которой погибли пять охотников. После случившегося он больше не хотел даже говорить про Разломы, но Владимир Борисович уговорил его присоединиться к «Освободителям» и продолжить зачистки.
— Не знаю. В Ведомстве таких сведений нет, — пожал плечами лидер.
Вокруг Разлома мерцала сеть, бьющая током, но охранников не было. Их тоже катастрофически не хватало. Империя совсем не была готова к такому. Говорили, что многие Разломы уже охраняли военные и полиция, но я пока их не встречал.
Владимир Борисович окинул взглядом охотников, глубоко вздохнув, громко сказал:
— Заходим!
Мы очутились в густом лесу, похожем на тропический. Вокруг, куда ни глянь, только темно-зеленые растения. Но что-то было не так. Сначала я не мог понять, что именно меня тревожило, но уже через пару секунд осознал. Царила абсолютная тишина. Ни единого звука, ни ветерка, ни пения птиц.
Я отправил перед собой фантома. В это время Владимир Борисович велел разделиться по парам и прочесывать лес, страхуя друг друга.
Мы двинулись вместе с Ефимом Прохоровичем. Фантом показывал лишь зеленый лес. Я давал ему различные задания, но видел только зелень. Когда-то так уже было, поэтому я знал, что фантом может показать монстра, но я могу его не увидеть, если он сливается с окружающим миром.
Мы прошли метров десять, прежде чем фантом показал мне что-то напоминающее жвала: изогнутые, с зазубринами, покрытые щетиной и какой-то слизью. Я велел фантому показать мне поближе, но вдруг жвала пропали, будто их и не было.
В это время издалека раздался голос охотника Димы:
— Идите сюда! Я кое-что нашел!
Мы с Ефимом Прохоровичем пошли на его голос, но не забывали об осторожности и внимательно осматривались.
Дима был всего на пару лет старше меня, но вместе с отцом ходил в Разломы среднего уровня уже больше года. Его отец погиб еще до появления новых Разломов при стандартной зачистке: провалился в логово подземных тварей, которые за считаные минуты растащили его по кусочкам.
Когда мы подошли к парню, то увидели кучу засохшего помета, из которого виднелись обрывки одежды, рукоять меча и массивная фигурная пряжка от ремня.
— А вот и гильдия «Капитанов», — сказал Владимир Борисович, присел рядом с кучей и принялся доставать из нее то, что могли опознать родные погибших.
— Это кто ж такой огромный здесь обитает? — спросил Федор и внимательно осмотрел землю возле помета. — Я не заметил ни одного следа.
— А, может, монстр перемещается по воздуху? — предположил Дима, и мы все как один задрали головы вверх.
Но над нами виднелся лишь кусок сиреневого неба с белыми прожилками облаков.
Между тем фантом продолжал блуждать по Разлому, но меня больше ничего не заинтересовало.
Мы с Ефимом Прохоровичем вернулись на прежнее место и продолжили искать монстров.
Вдруг фантом снова показал мне нечто, похожее на жало. Черное острие поблескивало от слизи и размером было примерно с мою руку.
— Стой! — гаркнул я, когда Ефим Прохорович двинулся в ту сторону, где сейчас находился фантом.
— Что такое? — опешил он, выставил перед собой лезвие призрачного меча и осмотрелся.
— Здесь поблизости кто-то прячется, — проговорил я, но тут жало пропало.
Просто исчезло, едва я моргнул. Как такое возможно?
— Пойду первым, — прошептал я, сформировал арбалет и двинулся в чащу.
Я нашел разлапистое растение с листьями, покрытыми розовыми прожилками, возле которого фантом показал мне жало. Я внимательно осмотрел каждый куст, пригнулся к земле и поискал следы, задрал голову наверх, но ничего не обнаружил. Но ведь только что, буквально минуту назад, здесь находилось существо!
В это время снова послышался голос Димы.
— Я кое-что нашел!
В ответ прозвучал вопрос Владимира Борисовича:
— Очередную кучу говна?
— Нет. Похоже, это… Монстр! Он здесь! — истошно завопил Дима. — Не-е-ет!
Мы с Ефимом Прохоровичем рванули к нему.
Глава 14
Я бежал, уворачиваясь от растений, которые очень густо росли в этом Разломе, и совершенно не заботился о собственной безопасности, потому что Дима продолжал истошно вопить. Причем его голос не приближался, а отдалялся. Я не знал, он просто убегает от монстра или его уже схватили и теперь волокут туда, где потом съедят.
Следом за мной бежал Ефим Прохорович, а впереди мелькала массивная фигура Владимира Борисовича. Мы спешили на выручку, поэтому не сразу заметили, как нам наперерез рвануло что-то большое.
Помог фантом, который все время находился рядом и показывал то, что я не мог видеть. Монстр, похожий на гигантского муравья, вынырнул перед нами, поднялся на задние лапы и издал пронзительный визг.
За секунду до того, как он появился перед нами, я сформировал щит и выставил перед собой, защищая также Ефима Прохоровича, который бежал следом и буквально наступал мне на пятки.
Преподаватель чуть не сшиб меня с ног, но, когда задрал голову и увидел, что над нами возвышается монстр, тут же сформировал кинжал и бросил в его открытую пасть, из которой вслед за визгом вырвалась зеленая ядовитая струя.
— Как он здесь оказался? Где прятался такой гигант? — прокричал он и зло выругался, увидев, как чудище перехватило жвалами кинжал и отбросило в сторону.
— Сам не знаю! — прокричал я, и в ту же секунду на щит обрушилась ядовитая струя.
Между тем голос Димы слабел и скоро совсем пропал. Фантом показал, что Владимир Борисович и остальные охотники видели монстра, который появился перед нами, но предпочли помочь Диме. Я был с этим согласен.
Отправив фантома вслед за ними, я сформировал арбалет и друг за другом выпустил пять болтов. Они пролетели сквозь монстра, отчего он недовольно взвизгнул, но ощутимого урона болты не нанесли.
В это время монстр спустился на все шесть лап и бросился на нас, щелкая жвалами.
— Костя, приготовься! — прокричал Ефим Прохорович.
Я и так был готов, поэтому крепко сжал меч и ринулся ему навстречу. Когда до жвал оставалось не больше пяти метров, муравей-переросток просто пропал. Я остановился и недоуменно огляделся, но в это время по мне что-то ударило и отбросило на несколько метров.
Я отлетел и ударился спиной о толстый стебель. На меня посыпалась желтая пыльца. Тут до меня дошло: монстр не пропал, а просто стал невидимым. Уж не знаю, как ему это удалось, но вспомнился Горин и его магия «незримого тела». Терпеть не могу невидимок!
Между тем Ефим Прохорович отступал, без устали размахивая мечом. Он тоже понял, что монстр не пропал, а все еще здесь, и стал еще опаснее.
Бороться с невидимкой было трудно, ведь никогда не знаешь, откуда ждать удара, поэтому я начал судорожно перебирать, что из находящегося в пространственном кармане может помочь окрасить врага. Пока я поднимался, то нечаянно задел растение, с которого на меня снова посыпалась пыльца.
Я задрал голову и увидел соцветие с белыми цветами. Недолго думая, ударом меча срубил цветок и побежал с ним к Ефиму Прохоровичу, который отступал все дальше под натиском невидимого чудища.
Передо мной ничего не было, даже следов, но трава и растения раздвигались, пропуская гигантскую тушу. Я принялся бить цветком и посыпать все вокруг желтой пыльцой. Через пару секунд монстр был как на ладони.