А как мне не плакать, слез горьких не лить.
Цыганка гадала, цыганка гадала,
Цыганка гадала, за ручку брала,
Цыганка гадала, за ручку брала.
Не быть тебе, дева, не быть тебе, дева,
Не быть тебе, дева, женой казака,
Не быть тебе, дева, женой казака.
На этом куплете бабушка как-то особенно тяжело вздохнула, но все же продолжила петь. Я не стал ее перебивать, чтобы не портить запись.
Утонешь ты, дева, утонешь ты, дева,
Утонешь ты, дева, в день свадьбы своей,
Утонешь ты, дева, в день свадьбы своей.
Поедешь венчаться, поедешь венчаться,
Поедешь венчаться, обрушится мост,
Поедешь венчаться, обрушится мост.
По Дону гуляет, по Дону гуляет,
По Дону гуляет казак молодой,
А дева, а дева под мутной водой,
А дева, а дева под мутной водой.
После того как песня закончилась, я остановил запись. Бабушка шмыгнула носом и утерла слезы в уголках глаз. Я нахмурился, не понимая, что именно ее растрогало. У меня закралось подозрение.
– Ба, в Гнезде случилось что-то подобное?..
– Ох, Славушка… – Бабушка отхлебнула киселя из своей кружки и снова шмыгнула. – Спела песню и вспомнила страшный случай в деревне, который случился, еще когда моя бабуля в девках была. Та история так всем в душу запала, что ее пересказывали из поколения в поколение. И ведь прям как в песне все…
– Расскажи, ба!
– Да что рассказывать? Горе случилось. Большое горе… Петр Потапов жениться собирался, да не судьба, видать. Когда молодожены катались на упряжках по деревне, телега перевернулась в Плотинку и придавила невесту. Спасти не смогли, то бишь в день свадьбы она и почила.
Бабушка встала из-за стола, положив одну руку себе на сердце. Прошла к крану, налила воды и выпила стакан залпом.
– Это ужасно… – вымолвил я. – А что случилось с женихом?
– Горевал он долго, но жизнь идет своим чередом. Годков через пять Петр все-таки женился, у него родились дети.
Я вспомнил слова Настасьи, которые она повторяла снова и снова: «Ты не мой герой». Новая догадка не заставила себя долго ждать.
– Ба, а Петр еще жив?
– Да бог с тобой, еще до моего рождения в иной мир отошел. Бабуля говорила, что счастливо он прожил, всех внуков, кроме младшенького, увидеть успел. – Бабушка подошла к столу и снова села в кресло. – А Саша Потапов не рассказывал про прадеда тебе? Вы ведь вроде дружите?
– Саша Потапов? – переспросил я. – Рыжий, что ли?
– Ну рыжий он, в деда пошел. А тот, кстати, на Петра походил, судя по фотокарточкам.
Я нахмурился, складывая два и два. Саня, наш Рыжий, – правнук Петра Потапова, жениха Настасьи. А вдруг это поможет что-то решить?
Глава 31Влюбленная голубка
– Я ничего не знаю о прадеде, – удрученно пробормотал Рыжий, подперев подбородок кулаком. – Как будто его и не было вовсе…
Сбор устроили, как всегда, у Зои. Не сговариваясь, пришли к ней спозаранку. После вчерашнего инцидента, видимо, никто не мог спокойно спать. Обсуждать вторую по счету смерть Семена так никто и не решился. Сначала я ждал, что Глеб, как лидер, возьмет слово, но потом понял, что вину чувствуют все и говорить об этом вслух пока что слишком рано.
Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я решил приободрить друга:
– Я с живой бабушкой познакомился только два месяца назад, а ты родился после его смерти…
– Ну и что? Предков нужно чтить… А мы их попросту забываем.
Повисло молчание. А после того как я пересказал разговор с бабушкой ребятам, и вовсе все притихли. Уверен, каждый думал об одном и том же, но только Глеб озвучил эти мысли:
– Для справки, мы не будем использовать Рыжего в качестве приманки. Эту идею даже обсуждать смысла нет.
– Может, решать все же я буду? – хмыкнул Рыжий.
– Это еще почему? Потому что твой прадед когда-то встречался с этой психованной с Плотинки?
– Потому что я знаю, что она чувствует. Потому что прадед не просто встречался с ней, а любил ее и хотел на ней жениться. И потому что я похож на него.
– Плевать! Мы не станем рисковать и уж тем более жертвовать тобой. Ты ведь не думаешь, что Настасья проявит милосердие и свалит в мир иной только потому, что ты похож на прадеда?
– Конечно нет! – фыркнул Рыжий, сложив руки на груди. – Она скорее меня с собой в этот иной мир прихватит. Или, еще хуже, всех нас. Но… что-то ведь сделать придется.
– Давайте рассуждать логично, – предложил Кики. – Все ведь согласны, что нашей речной мертвячке жениха где-то нужно откопать?
Мы с ребятами дружно закивали. Я не представлял, что предложит Кики. И когда он сказал «логично», у меня не возникло абсолютно никаких мыслей. Но после того как друг сообщил нам о своих выводах, я испытал двойной шок. Первый – из-за абсурдности идеи, второй – из-за ее элементарности.
Кики предложил невероятно логичный выход из положения, и додуматься до него действительно не составляло большого труда. Но исполнить этот план было далеко не просто… Очередное безумство!
Откладывать мы не могли из-за переполнявших нас эмоций, поэтому новую встречу с Настасьей запланировали на вечер. Ненароком я подумал, что это станет испытанием не только для нашей компании, но и для мертвячки с Плотинки.
«По Д-дону гуляет, по Дону гуляет… По Дону гуляет казак молодой».
То, что я оказался у Плотинки один, было моим личным безумством. Я не стал слушать ни Зою, ни Глеба, попросту ушел, можно сказать, не попрощавшись, и теперь ощущал настолько дикий страх, что зуб на зуб не попадал. Трясся всем телом, как щенок, попавший под ливень. Но дождя не было. Пока…
Взглянул на свой смартфон и в тысячный раз пожалел, что в Вороньем Гнезде не ловит связь. Я не мог набрать друзьям и поторопить их, да и торопить в таком деле было бы верхом эгоизма. Мне, в отличие от них, еще повезло.
«По Дону гуляет…»
Эта песня заела, и я никак не мог выкинуть ее из головы. Запись слушал раз сто, чтобы запомнить слова на всякий случай и лучше понять Настасью. Я так боялся того, что мы, возможно, ошибаемся и дело вовсе не в женихе. В прошлый раз неудавшаяся невеста не обратила никакого внимания на Рыжего, почему в этот раз должно быть по-другому?
Больше всего меня страшил тот факт, что, скорее всего, у нас будет только одна попытка. Если пойдет не по плану, Настасья точно кого-то из нас прикончит. Или всех сразу. Тогда уж больше никто к ней не сунется и деревня так и останется отделенной от всего мира. Навязчивая мысль, которая посещала меня в последнее время, снова вырвалась наружу. Я подумал, что, может, неважно, кто это будет, Рыжий, я или кто-то другой из парней, Настасью устроит любой «жених». Что-то подобное мы ведь уже проворачивали с мертвячкой Мещанова ключа, когда я прикинулся ее ребенком. «Вот бы, как поросенка, принести в жертву Толстого…»
– Господи… да о чем я думаю.
Разговоры с самим собой не успокаивали, а, наоборот, держали в напряжении. Я снова посмотрел на экран телефона, время близилось к десяти вечера, закатные лучи обнимали небо и горизонт. Примерно в это время мы вчера и видели Настасью, поэтому я решил пойти сюда один. Я не желал упускать момент. Но ребята могли не успеть мне на выручку, если что-то пойдет не так.
– Ладно, – тяжело вздохнул я, оглянувшись, но так и не обнаружив друзей позади себя. – Пора…
Я сжал пакет с солью в руке, затем открыл его и насыпал соль вокруг себя. В прошлый раз у нас не было возможности выяснить, может ли соль чем-то помочь, а сейчас, раз я сам решил подставиться, страховка не помешает. Встал в центр круга и снова посмотрел на смартфон в руке. С нарастающим страхом нажал на экран, включая запись песни «По Дону гуляет казак молодой» в бабушкином исполнении.
В тишине песня пробрала меня до мурашек и заставила внутренне содрогнуться. Молиться про себя стало уже нормой, хотя я не знал настоящих молитв и раньше не верил ни в них, ни в Бога. Сейчас я понимал, что жизнь после смерти есть. Это и страшило, и вселяло надежду одновременно.
Утонешь ты, дева, утонешь ты, дева,
Утонешь ты, дева, в день свадьбы своей,
Утонешь ты, дева, в день свадьбы своей…
На руках появилась гусиная кожа, когда от реки стал стелиться плотный туман. Я понял, что мой призыв сработал как надо, но ребята опаздывали и я мог столкнуться с Настасьей один на один. Такой участи я не пожелал бы и врагу. Хотя мозг тут же выдал напоминание о том, что в мыслях я пожертвовал Толстым почти без угрызений совести. Но то были всего лишь дурные мысли, в реальности-то я спас его от утопленниц из болота.
– Ребята-а-а… – закусив губу, простонал я. – Ну где вы?
Когда волокна тумана коснулись моих ног, я почти почувствовал на них призрачные ладони Настасьи. Телефон жалобно скрипнул под натиском моих пальцев, я сжал его так сильно, что костяшки побелели.
– Снова ты?..
Зябкий шепот раздался прямо над ухом, но рядом никого не оказалось, когда я обернулся. Настасью увидел спустя несколько секунд, она появилась из туманной пелены возле стланика. Дыхание от страха перехватило, хоть я и готовился к встрече.
– Я предупреждала, чтобы ты не лез.
– Постой! Я знаю, что тебе нужно! В смысле… знаю, кто тебе нужен.
Мне показалось, на лице Настасьи отразилось какое-то чувство. Какое, точно не понял, но понадеялся, что заинтересованность.
– Твой жених! – выпалил я, зачем-то очертив сердце в воздухе. – О-он сейчас придет. То есть его приведут… Короче, он сейчас будет!
Вопреки моим ожиданиям, никакой реакции не последовало. Настасья так же неподвижно стояла, а ее бледно-мутные глаза излучали лишь злобу.
– Я… эм-м-м… нужно просто подождать…