Княжий остров — небольшой островок, обустроенный еще дедом нынешнего Великого Князя под этнический парк в староскандинавском стиле. Место очень популярное среди аристократов. Считалось, что поединки, проходящие на острове, осенены благословением Богов, что исключает несправедливый исход дуэли. Возможно, так оно и есть, не зря же посреди парка расположилось большое действующее капище. Зоряне доводилось бывать там. Чувствуется там какая-то мощная сила, заставляющая трепетать сердце и наполняющая тело и источник энергией.
На губах Лады заиграла презрительная усмешка. Трусливое решение. На топорах, которыми нанести смертельное ранение крайне сложно, против девушки, что тоже дает преимущество, которая заведомо слабее физически, да еще и до первой крови — быть убитым в такой дуэли надо постараться. Это значит — Норны тебя не просто не любят — ненавидят!
— Ты меня не разочаровал Вадимка, — усмехнулась Аршеневская, и лицо парня покрылось красными пятнами. Он гордо вскинул голову… и промолчал. Получить еще один вызов Нездину не хотелось. Хватило того, что тихая, безобидная Бежецкая вдруг показала зубы. Спокойная, незаметная, витающая в облаках, она мало с кем общалась на курсе, проводя большую часть времени с Иркой Порфирьевой. Вот и забыл Вадим, из какого она рода. Посчитал неопасной. Захотел выделиться, еще раз показать значимость свою и рода Нездиных. Ведь мало кто может себе позволить разговаривать в таком тоне с родовичами удельного князя. А здесь дочь, хоть и младшая. Только вот, вызов стал для него полной неожиданностью.
— Что скажешь, Бежецкая? — не унималась Аршеневская.
— Мне все равно, через три дня, так через три дня, — равнодушно пожала плечами Зоряна. Ей действительно было безразлично — в своих силах она была уверена. Да и после перехода через Заброшенные земли предстоящий поединок с Нездиним казался не настоящим, воспринимался, как какая-то глупая детская игра.
— Я приду, — процедил сквозь зубы Вадим и быстрым шагом ушел прочь. За ним потянулись и его сторонники.
— Зоряна, ты не против, если я буду твоим секундантом на этом поединке? — неожиданно предложила Лада. Зоряна задумалась. После бала у наследника, их компания распалась. Рогнеда уехала, Наташу отец отправил куда-то по делам, Аделина с Дарьей отбыли в родовые поместья. Можно, конечно, связаться с ними, княжна была уверена, что подруги тут же бросят всё и приедут в Або. За три дня точно успеют. Но зачем, если Аршеневская сама предлагает поддержку? Да и род Лады имеет влияние не меньше, чем у Нездиных. А главное, входит в партию Великого Князя, в более умеренное ее крыло.
— Не против, — просто ответила Зоряна, не скатываясь в излишний пафос. Такая простота пришлась по душе оставшимся с ней дворянам. Послышались одобрительные и ободряющие возгласы.
— Вот и отлично! — еще раз хлопнула ее по плечу Аршеневская, — С секундантами этого сморчка я сама договорюсь, с волхвами тоже…
— С волхвами?
— На Княжьем острове поединки проводятся только с разрешения и под приглядом волхвов из святилища всех Богов. Ты что не знала?
— Нет, — пожала плечами Зоряна.
— Бежецкая — ты чудо! — хмыкнула Лада, — И как ты в Заброшенных землях выжила?
— Нормально, — княжна еще раз дернула плечами, — Там Федор был.
— Это Кровавый Орел? Расскажи⁈
В тот день они просидели в кафе до позднего вечера. Аршеневская оказалась не такой уж грубиянкой. Вернее вовсе не грубиянкой. Просто такой же увлеченной натурой, помешанной на традициях и битвах, как баронесса Адеркас.
И вот настал день поединка. Зоряна совсем не нервничала. Почему-то она была твердо уверена в своей победе. Вчера позвонил отец. Расспросил подробности вызова, скупо похвалил и так же скупо пожелал удачи. Только в оттенках интонаций, дрогнувшем голосе, когда он прощался, Зоряна все равно почувствовала неподдельную заботу и беспокойство о ней, отозвавшимися теплом в сердце. И здесь Федор оказался прав. Там, в Заброшенных землях, он говорил ей, чтобы не судила отца строго. Возможно с ее замужеством все не так, как кажется, и глава рода действительно желает младшей дочери только счастья.
Время подходило, и княжна начала собираться на поединок, как в комнату кто-то постучал.
— Войдите, — разрешила она. Дверь открылась, и на пороге появился их дворецкий Карл.
— Госпожа, — он чопорно с достоинством поклонился, — К Вам от господина Раевского.
Сердце девушки тревожно затрепетало.
— Кто⁈ Что-то случилось с Федором⁈
— Не могу знать, Госпожа. Спрашивает какая-то девочка из черни, — сквозь раздутую чопорность дворецкого проскочили нотки презрения, — Представилась как Сольвейг.
Что еще за девочка? Откуда? Что ее связывает с Федором?
— Пропусти.
— Вы примете ее в передней?
— Вот еще, — фыркнула Зоряна, — В гостиную веди. И прикажи подать чай.
— Слушаюсь, — всем своим видом Карл показывал, что не одобряет такое решение.
— Карлуша, — девушка остановила собравшегося уходить мужчину, — Ты, похоже, забыл кто я и кто ты?
Дворецкий побледнел, на его лбу проступила испарина. После путешествия по Заброшенным землям младшая Хозяйка очень изменилась. Стала уверенней, жестче, хоть внешне и не перестала казаться такой же, как раньше нежно-утонченной, романтичной и доброй юной мечтательницей, живущей в мире придуманных книжных героев. Только внешность бывает обманчивой. В маленькой княжне проснулась кровь ее воинственных предков. А мнимая безобидность только вводила в заблуждение. На это попался боярич Нездин, а сейчас и он — старый, преданный слуга, возомнивший, что ему можно немного больше чем остальным. Что же, признавать свои ошибки и с достоинством принимать наказание за них одна из добродетелей хорошего слуги. А Карл считал себя очень хорошим.
— Прошу меня простить, госпожа, — он низко склонился перед княжной, — Готов принять любое наказание.
Зоряна, задумавшись, посмотрела на седой затылок Карла.
— Ступай, — она махнула рукой, — Выполняй, что велено.
— Благодарю, Зоряна Ярославна, — дворецкий склонился еще ниже и, выпрямившись, так же чопорно скрылся за дверью.
Спустя десяток минут княжна спустилась в гостиную, где ее уже ждала гостья. Бледная, худенькая девочка с короткими волосами и в скромном, но добротном совершенно новом платье. Видимо, надела самое лучшее, что у нее было, собираясь с визитом к князьям. Смелая. Держится с достоинством, хотя видно как тяжело ей это дается.
— Здравствуйте, госпожа, — девочка не очень глубоко поклонилась и, выпрямившись, побледнела еще сильней.
— Здравствуй, — кивнула Зоряна, — Кто ты, дитя? И что ты знаешь о Федоре?
— Меня зовут Сольвейг. Ничего не знаю. Я ищу его…
Зоряна видела, что ребенку тяжело стоять. Осмотрев ее с помощью дара, обнаружила множество хорошо залеченных травм. Тут постарался довольно сильный лекарь. Судя по одежде и манере держатся, семье девочки такой специалист явно не по карману. Княжна кивнула ребенку на кресло, рядом с маленьким столиком, на котором слуге уже расставили фарфоровые чашечки, серебряный самовар и вазочки с печеньем, сдобой и вареньем.
— Садись. Рассказывай…
Сольвейг очнулась и замерла с закрытыми глазами. Она боялась, что добрый и заботливый странный парень, глава портовых вольных трактирщик Кнуд, свадьба, богиня Хель привиделись ей в бреду. Сейчас бандиты увидят, что она очнулась, и вновь примутся ее пытать. Только страх этот был каким-то странным, будто все, что с ней произошло, случилось давным-давно и осталось в памяти только тусклыми обрывками неясных картин. Тогда и старый ушкуйник и… А как зовут ее спасителя? Рей? Федор? Почему-то в голову приходят эти имена. Но он же ей не говорил свое имя… Или говорил? Мысли ворочались тяжело. А вот боли не было… Почти не было. Лишь чуть-чуть ломило тело, словно она вчера делала какую-то тяжелую работу.
Девочка открыла глаза и увидела белоснежный потолок с тускло горящим магическим светильником. Красивым, сразу видно — очень дорогим. Значит, она не дома. А где? Неужели ее забрал к себе Кракен. По телу прокатилась волна ужаса. О привычках и пристрастиях главного портового бандита по трущобам ходили леденящие кровь слухи. Но точно никто ничего не знал. Потому что попавших в апартаменты к этому монстру больше никто и никогда не видел.
Сольвейг хотела вскочить с кровати, но стоило оторвать голову от подушки, как потолок, стены, мебель закружились, к горлу подступил кислый комок, и она рухнула обратно в спасительные объятья мягкой перины.
— Госпожа Фискаре, лежите спокойно, вам нельзя вставать, — послышался требовательный мужской голос. Девочка с опаской повернула голову на звук. В углу комнаты у столика, заполненного какими-то склянками и непонятными приспособлениями, стоялвысокий пожилой благообразный мужчина с густой седой шевелюрой и окладистой бородой. Герб на кармане длинного темно-серого пиджака, говорил о его дворянском происхождении. Что изображено на гербе Сольвейг не было видно. Хотя, если б даже и увидела, все равно ничего бы не поняла. Гербы в Княжестве не были так уж широко распространены. Разве что южане их использовали и рода, чьи земли граничили с Эребским союзом. Старые рода, берущие свои корни из Росской Империи, использовали вместо них изображения тотемных животных или тайные знаки.
— Кто Вы? — прошептала девочка, — Где я? Как я здесь оказалась?
Морщины у мужчины разгладились, лицо осветилось теплой улыбкой:
— Я Аристов Вячеслав Игоревич, ваш лекарь. Находитесь Вы у себя дома. А как здесь оказались, я сказать Вам не могу. Когда меня к Вам привезли, Вы уже были тут. В очень тяжелом состоянии, прошу заметить. О Вашем состоянии я вынужден был сообщить в Службу Безопасности Великого князя. Те, кто творят такое с детьми должны понести самое суровое наказание! — в голосе лекаря прозвучала сталь.
Сольвейг еще раз осмотрела комнату. Шикарная мебель, белоснежное белье, кровать мягкая, словно облако, на окнах роскошные портьеры, сейчас задернутые, но сквозь тонкую щелку пробивается солнечный свет. Неужели не бред и не сон? Получается так! На губы девочки наползла улыбка, от которой у видавшего виды армейского лекаря в отставке по спине пробежал холодок: