"Я привлек ваше внимание? " спросил регент.
Пикард знал, что у него больше не осталось времени для позирования или для игры. Если он собирается переиграть своего двойника, он должен сделать это быстро, без раздумий.
"Позвольте им уйти. Они не имели к этому никакого отношения. "
"Поправочка, " сказал двойник. "Они не будут иметь к этому никакого отношения. "
"Вы ничего не получите, убив их! "
"Интересная идея, но напротив, они послужат уроком для остальной части вашего экипажа. Я имею ввиду, что не знаю точно со сколькими из них мы покончим сегодня, но их и так больше тысячи. Так что казнив несколько дюжин – ваших старших офицеров, и кое-кого выбранного наугад, мы удержим остальных от сопротивления – и опыт подсказывает мне, что в конечном счете мы закончим с тремястами или четырьмястами лояльными рабами, которые не будут мечтать о побеге с риском для жизни.
"Это то, что я должен сделать, Жан-Люк. Скажите себе, что то, чему вы будете свидетелем – не наказание. Это начало длинного процесса создания условий для тех, кто должен выжить. "
Пикард услышал щелчок коммуникатора, когда регент снял маленький, цилиндрический предмет со своего пояса. Янтарный свет вспыхнул на верхней грани, и он произнес.
"Пикард здесь, продолжайте. "
Голос, который ответил, был кардассианским, и прерывался статическими подпространственными помехами – эффектом этой области космоса.
"Заключенные собраны на краю атмосферного экрана," сообщил голос. "Мы ждем ваших распоряжений. "
Регент уставился на Пикард. "Бойтесь меня, " сказал он, " и вы возможно выживите. "
И в этот момент Пикард прыгнул.
Регент стремительно вытащил свой дисраптор, как будто рассчитал движение Пикарда по секундам.
Но прежде, чем регент успел выстрелить, его прицел отклонился метко брошенным подсвечником.
Тейлани.
Она пришла Пикарду на помощь.
Пикард толкнул своего двойника в грудь, потом двинул ему головой в живот, вынуждая отступить назад.
Они покатились по полу, и Пикард услышал долгожданный грохот цилиндрического коммуникатора регента, упавшего на пол и откатившегося в сторону.
Пикард обхватил руками шею своего двойника.
"Вы не убийца, " прохрипел регент.
Пикард продолжал сжимать.
"… никогда… не сделаете этого… " хрипел двойник.
Но Пикард не собирался ослаблять свой захват. Даже больше того, он поднял голову регента и ударял ей по полу, снова и снова пока налитые кровью глаза регента не закатились.
Только тогда Пикард почувствовал руку на своем плече.
Он развернулся, готовый продолжать борьбу.
Но увидел только Тейлани.
На мгновение ее экзотическая красота расстроила его. Она не принадлежала этому смертоносному месту.
Регент застонал, и Пикард почувствовал как тело его двойника обмякло под ним. Он посмотрел на Тейлани, стараясь не отвлекаться на тонкие шелка, в которые она была одета.
"Тейлани, почему они привезли вас сюда? "
"Я не знаю," сказала она, осматривая комнату. "Я думаю, что я страховой полис. Они хотели воспрепятствовать Джеймсу вмешаться в ситуацию. "
"Джим? Он здесь? " Пикард поднялся.
"Насколько я его знаю, будет. " В этот момент глаза Тейлани заметили нечто интересное на полу.
Тейлани стремительно бросилась туда, и подняла коммуникатор регента. Янтарный свет все еще горел. Его крошечный микрофон продолжал щелкать так же как щебетал бы значок коммуникатора.
Тейлани вернулась с маленьким устройством, и вручила его Пикарду. "Если Энтерпрайз думает, что маньяк это вы, то почему бы не заставить кардассианцев поверить, что вы это он? "
Пикард осмотрел коммуникатор, нашел кнопку активации и нажал ее. Он не сводил с Тейлани взгляда, говоря в коммуникатор. " Здесь Пикард. Заключенные не должны быть убиты. Я хочу допросить их. Приведите их ко мне. " Ожидая ответа, он пытался оценить реакцию Тейлани на его усилия.
"По моему вы говорили как он, " прошептала она. "Приятно снова встретить вас на своем пути. Джеймс когда-либо благодарил вас за ту лошадь? "
Пикарда удивил неожиданный вопрос, но в этот момент коммуникатор щелкнул снова.
"Регент Пикард," произнес кардассианин, " должен вам напомнить, что заключенных, приведенных к периметру силового поля, вы приказали пытать, а не убить. Таким образом, согласно вашим инструкциям, я должен предположить, что вы пали жертвой попытки бегства землянина. Если вы не обеспечите опознавательный код в течении семи секунд, заключенные будут казнены. "
Пикард снова поднес коммуникатор, отвечая с яростью своего двойника. "Я отменил тот приказ, идиот. Верните заключенных для дальнейшего допроса, или вы сами будете казнены. "
"Вы лично дали мне этот приказ, " ответил кардассианец. "Пять секунд. "
Пикард бросил коммуникатор в руки Тейлани, наклонился, схватил своего двойника за шею и потряс его.
"Очнитесь," прорычал Пикард, хлопая регента по щекам. "Мне нужен опознавательный код. "
Но когда глаза регента затрепетали и открылись, Пикард увидел в них рассвет понимания, и развернулся вместе с ним. К экрану.
"Время," объявил кардассианец.
На экране один из кардассиан, стоящий в стороне от расстрельной команды, склонился над паддом.
Пикард выпрямился, увидев формирующуюся перед его старшими офицерами мерцающую синим энергетическую стену.
Он знал, что это было атмосферное силовое поле. Эквивалент экрана энергии низкой мощности, который прикрывал открытую дверь ангарной палубы, удерживая атмосферу и при этом позволяя шаттлам свободно перемещаться.
Пикард видел, как отреагировали его люди на внезапное появление экрана.
А затем он увидел, что они не сдвинулись с места даже когда экран двинулся на них, скользя по гладкому металлическому основанию и с градом искр и вспышек прошел сквозь них.
"Нет… " выпалил Пикард, увидев, как все его старшие офицеры кроме Дейты с гримасами схватились за горло, когда внезапно возникший космический вакуум высосал из их тел последний воздух.
Райкер зашатался. Ла Форж опустился на землю.
"Спасите их! " закричал Пикард на своего двойника, который с усмешкой смотрел на него.
Голос регента был слабым, но торжествующим. "Они уже мертвы, Жан-Люк. И на сей раз их убили именно вы. "
ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
Кирк врубил на Сент-Лоренсе максимальный варп, и Вояджер скользнул в сторону быстрее, чем мог уследить человеческий глаз.
Но фазеры звездолета пробили щиты катера, а взрыв торпеды в кормовой части в момент включения деформации послал маленький кораблик прямо в область усилившегося плазменного шторма, который подхватил его и стал швырять из стороны в сторону словно обломки, плавающие на поверхности штормящего моря.
Кирк боролся с управлением, аккуратно выравнивая Сент-Лоренс. Ничто пока не имело значение кроме стабилизации корабля – без устойчивой ориентации ни одно оружие не смогло бы найти своей цели.
Кирк поправил себя.
Оружия больше не было.
Сент-Лоренс остался без торпед. Только с фазерами.
А насколько действенны были фазеры катера против против уровня технического развития Звездного Флота?
Когда началось преследование, все на катере казалось случилось одновременно, но Кирк сосредоточился только на управлении.
"Они преследуют нас!" сказала Джэнвей. Кирк мог слышать напряженность в ее голосе, но был доволен, что не обнаружил в нем и следа паники.
"Щиты на двадцать три процента, " объявил компьютер. "Нестабильность варп-реактора прогрессирует. "
Потом сильный порыв сжатого газа взорвался над ухом Кирка. Включилась автоматическая система подавления огня, гася внезапное возгорание. Благодаря своевременному вмешательству пронзительный звук пожарной тревоги смолк, хотя дым все еще циркулировал в помещении, как будто плазменные штормы проникли через обзорный экран.
"Откуда появилась синяя тревога? " закричал Скотт из кормовой части.
Похоже спящие пассажиры наконец-то проснулись.
"Дисбаланс в варп ядре! " ответил Кирк. "Надо удержать генертор в рабочем и стабильном состоянии! Сделай это, Скотти! "
Кирк услышал грохот из машинного отделения, и понял, что там, разбрасывая панели принялся за дело лучший инженер Звездного Флота.
"Кто пошлет нас в ад на этот раз?" спросил Маккой, спотыкаясь передвигаясь вперед из кормового отсека, где находились койки.
"Вояджер, " одновременно выкрикнули Кирк и Джэнвей.
"Разве он не на нашей стороне? "
"Зеркальный Вояджер, Боунз, " объяснил Кирк.
Заряд фазера ударил в щиты, и катер снова содрогнулся. Вояджер приближался, а его цель была беспомощной.
Кирк видел, что показатели мощности на пульте медленно приближаются к нулю, и наконец компьютер сообщил, " Щиты отключены. "
"Мы не выдержим еще один удар, " процедила Джэнвей сквозь сжатые зубы.
"Тогда нельзя позволить им в нас попасть, " ответил ей Кирк.
"Они снова целятся… " предупредила Джэнвей.
Ударом руки Кирк врубил ускорители, отключил предохранители, и развернул катер на девяносто градусов, и в тот же момент заряд фазера ударил мимо них в пустое место.
Словно горн в тумане взревел сигнал тревоги структурной целостности. Вынуждая катер на такие маневры, Кирк учитывал, что предыдущие недостатки проекта были устранены, и поэтому ожидал, что компьютер в виде исключения примет его маневр. "Предупреждение! Деформация корпуса в камере хранения правого борта. "
Кирк следил за маневрами Вояджера на экране. Большой корабль не обладал маневренными способностями катера, и нуждался в большем просторе для разворота. Это была единственная вещь, которая давала им преимущество.
"Спок! Изолируйте камеру хранения! Скотти, мне нужен максимальный варп! "
"А мне нужны каникулы! " завопил Скотт.
Джэнвей помогала Кирку, информируя его о статусе Вояджера. "Фазеры снова активированы… запущены две торпеды! "
У Кирка не оставалось времени, чтобы подумать. Ни фазеры, ни торпеды не должны в них попасть. Он должен предложить им другую цель.