А охотнику ничего больше не оставалась, кроме как коротко кивнуть и ждать, пока новый знакомый не вернётся с выполненной задачей.
Примерно через десять минут со стороны довольно широкой норы, в которой человек мог спокойно передвигаться в полуприседе, послышалось движение. То был ведьмак, на доспехе которого отчётливо были видны следы крови. И сложно было понять, где была волчья, а где его самого.
— Холера… — поморщился Геральт, дёрнув окровавленным плечом. — Самка, защищающая своё дитя — в десятки раз страшнее любого самца…
— Там были детёныши? И ты их тоже убил? — охотник нахмурился, осуждающе окинув взглядом седоволосого. — Зачем?
— Зачем, спрашиваешь… — тихо начал ведьмак, вложив меч в ножны за спиной. — Тебе мало того, что их взрослые сородичи загрызли ваших «детёнышей»? Ты уже про них забыл, что ли? Да и к тому же, даже если бы я оставил их в живых, без матери они бы очень скоро погибли.
— Их можно было взять с собой в деревню, — попытался возразить Кэзуо, что вышло, откровенно говоря, не очень. — Детёнышей можно вырастить в людской среде, привить им нужные нам ценности, заботиться о них, любить…
— Волки — не собаки, — резко обрубил белоголовый, взмахнув рукой сверху вниз. — Они хищники. У них это в крови. Рано или поздно они поймут, что живут не с сородичами, а с живой едой. Захочешь ли ты жить бок о бок с теми, кто в любой момент может загрызть твою жену и остальных жителей деревни?
— Нет… — сдался охотник, опустив голову. — Не хочу…
— То-то же, — Белый Волк ещё раз поморщился от боли в ранах, а затем, дабы не нагнетать и так нагнетённое, сменил тему: — Где тут у вас ближайшая река? Надо вымыть доспех, да и раны очищенные перевязать.
— Лучше вернёмся в деревню, — продолжал настаивать на своём черноволосый мужчина. — Там есть горячие источники. Поверь, уж лучше помыться в них, чем в ледяной реке.
— Как скажешь, — пожал плечами седоволосый, который на самом деле рад был бы избавиться от всей этой грязи и крови в горячей воде. — Возвращаемся тогда.
День подходил к концу. Постепенно лес превращался из приветливого, с зелёными деревьями и весело заливающимися птицами, в мрачный, где уже одному гулять становится не по себе. Возникало такое ощущение, что сгущающиеся тени норовили прыгнуть на незадачливого путника и утащить его в тёмную, густую чащу леса. Полуночное уханье совы добавляло ощущение тревожности и заставляло судорожно оборачиваться на каждое шевеление в близлежащих кустах.
Однако двух возвращающихся домой людей это не волновало. Охотника — потому что уже давно привык к этому лесу, и даже ночью для него не составит труда найти дорогу назад, пробираясь сквозь непроходимые дебри. Ведьмака — потому что он ведьмак. Во-первых, его глаза вполне могли видеть в темноте (эта способность появилась после перенесённых мутаций), а во-вторых, представителя Школы Волка не испугать обычным тёмным лесом. Конечно, без проводника Геральт бы ещё долго плутал, однако нельзя было сказать, что он не нашёл бы выход из леса в одиночку.
Деревня встретила путников с тёмно-оранжевыми красками, что облепили собой обветшалые дома и близрастущие деревья. Облака постепенно окрашивались в тёмные цвета, заслоняя ночной небосвод, а лёгкий ветер лениво колыхал местами пожелтевшую траву.
Люди с радостью возвращались домой, желая поскорее оказаться в окружении семьи и домашнего уюта. Каждый думал, что заслужил отдых после тяжёлого рабочего дня, так что к этому времени встретить кого-нибудь на улице было редким явлением. Лишь влюблённые молодые парочки могли ворковать в укромном углу, прячась от разгневанных родителей.
Но путь у охотника вместе с седоволосым воином лежал за деревню. Там, в окружении тёмной листвы и высоких деревьев расположился горячий источник, который был представлен в виде небольшого водоёма. Вода отдавала голубым оттенком и была настолько тёплой, что от неё исходил весьма густой пар.
На входе на своеобразной вешалке, которая была представлена в виде длинной деревянной палки между двумя деревьями, висели чистые полотенца белого цвета.
— Рядом есть река. В ней сможешь постирать доспехи и полотенце, — охотник взял одно из них и, совершенно не стесняясь, начал снимать с себя одежду, аккуратно кладя её за деревом.
Геральт молча кивнул, также взял полотенце и снял с себя всю сбрую. Скрыв свою наготу, он последовал за своим компаньоном, который пошёл первым.
Оказалось, в горячем источнике уже находились люди. Причём как мужского, так и женского пола. Всего их было не больше десяти, но, учитывая небольшие размеры купальни, места было не так много, как хотелось бы для комфортного уединения. К счастью для ведьмака, ему уже давно стало наплевать на внимание окружающих.
— Хэй, Кэзуо! — выкрикнул крепко слаженный светловолосый мужчина, первым заметивший охотника. — Пришёл с нами время провести?
— Не ори ты, — шикнул на него другой деревенский, который оказался зеленоглазым шатеном.
— Да так, зашёл помыться после вылазки, — пожал плечами черноволосый, медленно ступая в горячую воду.
— Вылазки? Ты о чём? — недоумённо протянул блондин, краем глаза поглядывая на опустившегося в источник ведьмака.
— Да вот, с его помощью смогли волков истребить, — Кэзуо похлопал белоголового по плечу и поспешил их представить друг другу: — Ах, да. Знакомьтесь: Геральт, этот взбалмошный здоровяк — Дэйчи, а вечно недовольный шатен — Керо. Дэйчи, Керо, это Геральт.
— Приятно познакомиться, — хмыкнул светловолосый, не скрывая своего интереса насчёт необычных глаз нового знакомого. Его слова молчаливым кивком поддержал Керо, который предпочёл расслабленно раскинуть руки и закрыть глаза.
— Ага… — протянул Белый Волк, меньше всего на свете сейчас хотевший общаться с незнакомыми ему людьми.
Больше не обращая внимание на бессмысленную болтовню встретившихся друзей и на кокетливые жадно пожирающие его тело взгляды девушек, Геральт упёрся спиной о камень и поднял голову вверх, бесцельно разглядывая едва колышущиеся верхушки ночных деревьев…
Часть 5
Вышел из глубокой медитации сидящий на коленях Геральт на рассвете, когда солнце ещё даже не успело показаться на горизонте. Потухшие угли, согревавшие его на протяжении всей ночи в виде медленно тлеющего костра, успели разлететься по сторонам, сжигая местами сухую траву.
Пагубное влияние меча на окружающую среду нивелировалось его нахождением в ножнах. По какой-то причине, пока клинок был спрятан, он не распространял убийственный холод. Создавалось такое ощущение, что ножны были специальными, имеющие возможность сдерживать магическую силу меча. Хотя ведьмак был уверен, что они были вполне обычными.
С другой стороны, Белый Волк отметил, что сам подвергся влиянию магического оружия. Взять хотя бы прошедший вечер в купальне. Он не сразу, но заметил, что вода была не такой горячей, как обычно. Сначала он списал это на местные обычаи или то, что у него на родине в банях температуру регулировали сами люди вплоть до кипятка, однако потом, он заметил, что все потихоньку начали покидать горячий источник.
По словам удивлённого Кэзуо, долго находиться в такой воде было невозможно. Постоянное пребывание в таких температурах пагубно влияло на человеческий организм.
Геральт окончательно убедился в сбое в своём теплоощущении, когда, окунувшись в ледяную реку, ему казалось, что это было парное молоко. Он до конца не понимал из-за чего это произошло, но предполагал, что это было воздействие хладного клинка.
Седоволосый отказался от любезного предложения Кэзуо переночевать в их доме, будучи убеждённым, что лучше гостеприимством новых знакомых не злоупотреблять. «Это сейчас они такие добрые, а потом могут потребовать что-то взамен», — твердил он сам себе. К тому же ведьмак за годы путешествий уже давно привык к такому образу жизни: днём скакать на Плотве по деревням в поисках заказов на монстров, а ночью спать на открытом воздухе либо в захудалой корчме.
Но всё-таки увидеться с главой семейства Накамура ему было необходимо. Во-первых, потому что ему всё ещё нужна была информация о мире. Также было бы неплохо поинтересоваться насчёт работы, которая была бы похожей на привычную для ведьмака. Не стоит забывать, что ему нужно было ещё забрать обещанную плату на истребление волков.
«Интересно, как там Трисс? Как там остальные ребята? Всё ли у них нормально? Надеюсь, все они живы…» — ведьмак бесцельным, нахмуренным взглядом блуждал по окружающей лесной природе, в данный момент мысленно находясь далеко от этого места. — «Смогу ли я вернуться? Так далеко от дома я ещё никогда не бывал… Был бы я магом, смог бы что-нибудь придумать. А так… я всего лишь ведьмак…»
Тряхнув головой и поднявшись на ноги, Белый Волк решил отбросить негативные мысли. Его никогда не пугали испытания, какой бы трудности они не были. Всё, что нужно было ему сделать — так это идти к намеченной цели:
Вернуться домой.
Встретил охотника Геральт возле его дома, сидящего на простой деревянной скамейке, окрашенной в телесный цвет. Позади скамьи красовались неизменные нежно-розовые цветы, стебли которых плотно обвивали забор. Рядом росло необычное дерево, листья которого имели точно такой же окрас, что и цветы. Таким образом, на этом месте коротко остриженная трава была покрыта розовым полотном из свежеопавших лепестков чудного дерева.
Белоголовый внутренне поморщился от изобилия ярких и столь вызывающих цветов, предпочитая строгий бесцветный минимализм его родного мира. Однако внешне на нём сохранялось нейтральное выражение лица, которое он обычно использовал в общении с людьми.
— Геральт, ты пришёл! — неожиданно обрадовался мужчина, которого ведьмак знал от силы два дня. — Как раны твои поживают?
— Нормально… — повёл плечом седоволосый, не желая ему распространяться о том, что за ночь все ранения успели зажить, чего раньше его ведьмачья регенерация ему не позволяла. — Да, я пришёл к тебе, чтобы добыть информацию и получить вознаграждение за выполненную работу.