– Среди ночи? – возмущённо воскликнула Зельда Брайс и хотела схватить документ, но Арана Мур не позволила ей это сделать и, пожав плечами, ответила:
– Почему бы и нет? Наши правила не ограничивают время проведения собраний.
Зельда Брайс фыркнула:
– Собираться-то вы, конечно, можете, но скажу вам сразу: эта бумажка так же бессмысленна, как травяные отвары миз Мэллоуз из «Ведьминого зелья».
Арана Мур расправила листок и начала читать:
– «Я, Элайес Гридлок, действующий магистр наследников времени, выношу на голосование следующие поправки к одиннадцатой части Устава Суда времени. Параграф первый. В случае смерти магистра управление Тайм-Хаусом не переходит автоматически в руки его заместителя или заместительницы. Параграф два. Новые выборы в Суд времени проводятся не позднее чем через месяц после кончины магистра. Параграф три. В продолжение предвыборного периода заместитель или заместительница умершего магистра не имеет права на единоличное принятие решений. Все предлагаемые меры утверждаются простым большинством голосов в Суде времени прежнего созыва. Параграф четыре. Действующий магистр – последний. В дальнейшем руководство сообществом будет осуществляться советом, состоящим из двух человек. Параграф пятый. Очередные выборы будут проводиться каждые пять лет в день зимнего солнцестояния».
Дочитав, Арана Мур опустила листок. Никто не двигался с места. Лис тоже лежал, не шевелясь, с закрытыми глазами, как будто спал. Только Гезина бегала под пуловером Джейд. Зельда Брайс встала позади магистра и холодно заявила:
– Я отказываюсь голосовать за этот документ. – На её угрюмом лице мелькнуло подобие улыбки. – В уставе нашего сообщества однозначно сказано, что автор поправок должен присутствовать на заседании. Но я не вижу здесь мастера Гридлока.
– А я вижу! – донеслось из глубины зала. Джейд обернулась: доктор Смит, сидевшая в последнем ряду, встала и заявила: – Я сделала все необходимые анализы и могу вас заверить, что это мастер Гридлок.
– Замолчите! – взорвалась Зельда Брайс, и её крик гулко отдался от каменных сводов.
– Я тоже вижу в этом зале магистра наследников времени, – заявил Питер Полькинс.
– И я, – подхватил Арчер Свитч.
Берта Кингсли и Ивлин Григгс кивнули.
– В таком случае голосуем, – сказала Арана Мур. – Кто за то, чтобы принять поправки, предложенные мастером Гридлоком?
– А я говорю, что голосования не будет! – рявкнула Зельда Брайс.
Тем не менее Питер Полькинс, Арчер Свитч, Берта Кингсли и Ивлин Григгс подняли руки.
– Этого достаточно, – констатировала Арана Мур и, поставив на документе подпись и печать, положила его на пол перед лисом. – Ваши поправки приняты большинством голосов, мастер Гридлок.
Джейд с облегчением вздохнула. Питер Полькинс и Арчер Свитч переглянулись, удовлетворённо кивнув.
– Вы рано радуетесь. Ещё ничто не решено! – проговорила Зельда Брайс и подняла меч, из которого тут же выросло сверкающее лезвие, а затем угрожающе опустила его над лисом.
– Нет! – воскликнула Джейд. Девушка вскочила и тоже достала оружие.
Справа и слева вспыхнуло ещё несколько клинков.
– Сдавайтесь. Против нас шестерых вы бессильны, – прошипел Питер Полькинс, направив свой меч в грудь Зельде Брайс.
– Неужели? – ответила она на удивление невозмутимо.
Через секунду все поняли причину её спокойствия: дверь распахнулась, и в зал суда вошли люди в чёрных масках. Джейд судорожно глотнула воздух. Чёрт возьми! Рыцари времени! Откуда они взялись? И почему явились именно сейчас?
Бросив взгляд на Зельду Брайс, которая по-прежнему стояла с мечом перед магистром, Джейд поняла: эта женщина достала оружие не для того, чтобы поразить им лиса. Таким образом она созвала своих единомышленников – приспешников Кроноса. Раньше для этой цели использовался Волчий меч, принадлежавший Острому Пальцу. До сих пор Джейд надеялась, что другого такого оружия не существует и что Зельда Брайс, коварная, жестокая и жадная до власти, всё-таки не принадлежит к рыцарям времени.
– Оставьте меня в покое! – закричала доктор Смит.
Джейд резко обернулась и, к своему ужасу, увидела, что один из людей в чёрном приставил лезвие меча к горлу доктора. Тёмные фигуры всё прибывали и прибывали, держа наготове светящиеся мечи.
Внезапно почувствовав у себя в рукаве какое-то жжение, Джейд опустила клинок и вытряхнула из пуловера горящую Гезину.
– Вот и всё! – спокойно произнесла Зельда Брайс. – Магистр наследников времени мёртв.
Джейд упала на колени и склонилась над лисом.
– Мастер Гридлок! – прошептала она. – Отзовитесь!
Её сердце забилось так сильно, что она почти не обратила внимания на чьи-то аплодисменты. Этот звук донёсся до неё словно бы издалека.
Лис не шевелился. Девушка дотронулась до его спинки, надеясь ощутить, что он дрожит, как раньше. Но он оставался неподвижен. Мастер Гридлок больше не дышал. Испуганно посмотрев на Питера Полькинса, Джейд встретила взгляд, исполненный боли.
– Нет! – её крик разнёсся по залу гулким эхом…
Воцарилась леденящая тишина.
Наступил силенциум.
Ду́хи-защитники вылетели из гальюнных фигур, но, заметив столько оружия, замерли в нерешительности. Все, кроме мистера Фарага Табу Табу, руководителя хора.
– Да это, кажется… – прошептал он, заметив мёртвого лиса перед судейским столом, и, поправив тюрбан, присел рядом с телом зверька.
Джейд кивнула, и слёзы покатились из её глаз на лисью шубку.
– Чем бы ни было правление Гридлока, оно позади! – торжествующе провозгласила Зельда Брайс и, опустив меч, сделала шаг в сторону.
Нулевой меридиан открылся, из преисподней повеяло холодом. Гезина превратилась в кучку пепла на полу. Чтобы лис и лежавший перед ним документ не провалились в теневую расселину, Джейд подхватила их на руки. Пропасть, которая теперь отделяла её от Зельды Брайс, помогла ей, заставила её выйти из оцепенения. Девушка принялась оглядываться, думая, как бы перенести свою ношу в безопасное место. Дверь, расположенная рядом с часами, оказалась по ту сторону расселины, а главный вход охранял вооружённый человек в чёрной маске.
– Магистр мёртв. Да здравствует наша новая предводительница! – крикнул рыцарь времени, стоявший рядом с Зельдой Брайс.
Когда он снял шапку и опустил воротник, Джейд ахнула. Это был мистер Мабу. Как он вернул себе оружие? Ведь Питер говорил, что оно надёжно заперто в сейфе кузницы «Кларкс и Паркер»!
– Вот он! Убийца! – воскликнул Полькинс, указав на мистера Мабу остриём меча, и хотел броситься на него, но был остановлен другим рыцарем времени – обладателем длинных светлых волос, выглянувших из-под чёрного колпака.
– Лавена? – прошептал Питер.
– Удивлён? – промурлыкала молодая приспешница Кроноса. – Некоторые из присутствующих в этом зале выбрали не ту сторону. Но я не из их числа.
Она воззрилась на мёртвого лиса в руках Джейд. Той стало плохо.
– Вынуждена вас разочаровать! – воскликнула Берта Кингсли. – Никакой новой предводительницы нет, зато в ближайшее время должны состояться выборы.
Зельда Брайс запрокинула голову и расхохоталась, а затем швырнула в Джейд огненный шар. Не успев защититься, девушка почувствовала жгучую боль в левой руке. Документ, который она держала, вспыхнул. Хлопья пепла посыпались в теневую расселину.
– Вы что-то сказали, миз Кингсли? – едко произнесла Зельда Брайс и, подойдя к раскрытому нулевому меридиану, направила на Джейд ледяной взгляд. – Брось туда лису.
Девушка крепче прижала к себе безжизненное тело.
– Никогда!
Тогда Зельда Брайс подала знак одному из своих людей, стоявшему за спиной Джейд.
– Ни с места! – крикнул Арчер Свитч, но в следующую же секунду застонал.
Вокруг Джейд засвистели, едва не касаясь её, огненные ядра. Она в панике огляделась. По ту сторону теневой расселины стояли рыцари времени, угрожая судьям поднятыми мечами. Арчер Свитч корчился на полу. Питер Полькинс боролся с Лавеной Паркер. Ещё четверо сторонников Кроноса удерживали Берту Кингсли, Ивлин Григгс и Арану Мур, а пятый поднёс лезвие к горлу доктора Смит.
– Я велела тебе бросить лису вниз! – повторила Зельда Брайс своё требование и опять подняла руку.
Остриё, направленное девушке в спину, приближалось. Из расселины высунулась огромная лапа, сотканная из чёрного дыма. Ещё чуть-чуть, и в зал суда ворвались бы теневые псы. Но в тот момент, когда Зельда Брайс швырнула в свою юную противницу очередное проклятие, скорбь и ярость, переполнявшие Джейд, достигли предела и она оберегающе подняла над лисом ладонь.
В следующую секунду в зале стало светло. Так светло, будто здесь собрались сотни ду́хов-защитников. Джейд уже не раз вызывала своего призрачного хранителя, но до сих пор ей ещё ни разу не удавалось увидеть его настолько отчётливо. Мерцающее эфирное существо, становясь всё больше, приобретало её черты. Она была связана с ним, с его светом. Чувствовала тепло, распространявшееся по залу. Сторонникам Кроноса оно, очевидно, причинило физическую боль.
– А-а-а! – закричал тот, кто угрожал Джейд со спины.
Звякнул металл. Наверное, рыцарь выронил меч. Ослеплённые ярким сиянием, захватчики попятились. Как и члены Суда времени. Кто-то заслонил глаза руками, кто-то спрятался за колонной. Зельда Брайс стонала, лёжа на полу. Рядом валялся потухший меч. Клинки всех рыцарей погасли. Питер Полькинс ногой отшвырнул оружие Лавены в сторону. Обитатели гальюнных фигур изумлённо окружили сверкающего духа-хранителя.
Джейд поняла, что пора бежать, и, прижав к себе лиса, бросилась к дверям. Ужаснувшись темноте, которая поглотила её, она ощупью пробралась по коридору к узким ступеням, ведущим наверх. Несколько раз ей приходилось перепрыгивать нулевой меридиан, сузившийся до трещины, из которой веяло могильным холодом.
Двери кабин для временны́х прыжков были взломаны. Очевидно, сторонники Кроноса, вызванные Зельдой Брайс, проникли в Тайм-Хаус через них.
Джейд остановилась перед одной из будок и постаралась сосредоточиться. Не зная точно, куда бежать со своей ношей, она назвала первую цель, о которой подумала, и переступила порог. Пожалуй, даже поразмыслив как следует, она не нашла бы более удачного решения.