Ворота королевской обсерватории, к удивлению Джейд, оказались запертыми. Во дворе стояли приспешники Кроноса с мечами наготове, охраняя входы в здание. Проскользнуть мимо стражников было невозможно.
– Эй! – крикнул мистер Баллантайн и потряс решётку.
Человек в маске приблизился, посветил в лица пришедшим и, молча кивнув, впустил их. Затем стражник запер за ними ворота и повёл к боковому флигелю. Там он взял факел, и Джейд механически зашагала по знакомым коридорам и лестницам. Когда он наконец открыл тяжёлые двери зала суда, девушке потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к яркому свету. Потом она заметила, что огромный двадцатичетырёхчасовой циферблат снова лишился обеих стрелок.
Осторожно переставляя ноги, Джейд двинулась вдоль золотой линии нулевого меридиана, которая оканчивалась перед столом, где раньше сидели избранные судьи. Теперь перед ним собрались рыцари времени – человек пятнадцать, в основном без масок. Джейд узнала Лавену Паркер, мадам Пруш, мистера Мабу и ещё нескольких людей, которых раньше видела вскользь в Тайм-Хаусе или на Рынке часовщиков.
Пройдя по гулкому каменному полу вдоль пустующих скамей, девушка остановилась. Как только её шаги стихли, рыцари, будто по команде, расступились. Она увидела на столе две снятые стрелки, часовую и минутную, а за столом, на председательском стуле с высокой резной спинкой, – скелет из чёрного дыма.
– Испугалась? – насмешливо произнёс Кронос. – Неужели ты всерьёз думала, что от меня так легко отделаться? Признаюсь: столкновение с Призраком меридиана было немного неожиданным, но преисподняя имеет множество выходов. Отличная работа, Баллантайн. Надеюсь, твой мальчик упал в Источник вечных?
– Она этому помешала, – прошипел Баллантайн из-за спины Джейд. – Но я рассчитываю на то, что в дальнейшем ты всё-таки сдержишь своё слово: мой внук и мой сын соединятся в мире мёртвых.
– Обещание было дано не тебе, а Острому Пальцу, и именно поэтому я его выполню, – резко произнёс Кронос.
– Где Мэт? – воскликнула Джейд, панически озираясь.
– Приведите мальчишку, – распорядился властитель преисподней, указав одному из рыцарей на дверь возле часов. – А ты положи стрелку на стол.
Джейд только крепче прижала к себе свою находку.
– После того, как вы отпустите Мэта.
Кронос захохотал, приспешники поддержали его.
– Молчать! – оборвал он их и кивнул Лавене. – Забери у неё стрелку.
– С удовольствием, – ответила девушка и с улыбкой подошла к Джейд, но та стояла на своём:
– Сначала я должна увидеть Мэта.
Лавена подняла брови.
– Вы всё равно не уйдёте отсюда живыми, поэтому отдай стрелку.
Джейд умоляюще зашептала:
– Послушай, ещё не поздно встать на сторону правды. Он же убил Генри – ты об этом знаешь?
Улыбка на лице Лавены погасла. Она медленно повернулась к Кроносу.
– Где Генри?
– Джейд Райдер лучше знать, что она с ним сделала, – прошипел властелин преисподней. – Вернее, как именно она его убила.
– Ложь! Он убил Генри, задушил паучьей нитью и вселился в его тело, чтобы втереться ко мне в доверие!
В зале суда воцарилась такая тишина, что Джейд услышала тиканье своей серебряной подвески. Открылась дверь возле больших часов, и один из рыцарей ввёл Мэта.
– Джейд! Ты нашла стрелку! – воскликнул юноша.
– Да, но эта находка принадлежит мне, – произнёс Кронос, и его дым поплыл по залу суда. – Момент настал: время теперь моё!
Эхо подхватило его слова. Казалось, будто он находится везде сразу. Джейд не без труда различила под потолком тень, которая устремилась к часам и прошла сквозь них. В тот же момент время остановилось.
Не утратив присутствия духа, Джейд сделала шаг назад, когда золотая линия перед её ногами разомкнулась, превратившись в скалистое ущелье. Зал наполнился ледяным зловонием. Духи-защитники вылетели из своих фигур, но с криками ужаса шмыгнули обратно, как только увидели чёрный дым.
– Конец времени наступил! – провозгласил Кронос. – Теперь мёртвые будут владеть миром, а теневая расселина никогда не закроется!
Рыцари, согласно кивнув, выстроились вдоль пропасти и подняли зажжённые мечи. Что эти люди делали? В своём ли они были уме? Неужели они действительно хотели пожертвовать жизнями ради вечного мрака преисподней?
Из расселины высунулась, ощупывая пол, мохнатая лапа огромного паука, которого Джейд не могла не узнать.
– Отныне судьбы мира в руках преисподней, – продолжил Кронос. – Пусть её привратник заберёт стрелки и навечно сплетёт их с нею. Их, а также часы «memento mori», которым отводится в нашем спектакле особая роль.
Двое рыцарей, погасив мечи, подошли к судейскому столу, взяли стрелки и положили их перед пауком. Мистер Мабу развернулся и приблизился к Джейд. Та попятилась.
– Отдай подвеску и Призрак меридиана, – сказал он спокойно. – Сопротивляться бессмысленно.
– Не отдам, – упрямо ответила девушка и, сделав ещё несколько шагов назад, наткнулась спиной на колонну.
Шаман с усмешкой протянул руку. А из расселины тем временем поднимались всё новые и новые демоны. Когтистые лапы мерцали зелёным – это были импы, за которыми следовали теневые псы.
Вдруг двустворчатая дверь резко распахнулась, и в зал суда ворвались наследники времени. Мистер Мабу тут же зажёг меч, но теперь сторонники Кроноса оказались в меньшинстве. Люди продолжали прибывать. Вместе с ними влетели духи-защитники, завидев которых обитатели гальюнных фигур Тайм-Хауса тоже отважились покинуть свои убежища. От серебристого сияния в зале стало светло, как днём.
– Джейд! Я тут! – крикнула Харпер, устремляясь к подруге. – Мы все здесь! Несколько человек борются с охранниками во дворе. Видела бы ты, как мистер Свитч высадил ворота своей машиной!
Джейд озиралась, утратив дар речи. Кругом мелькали противодемонические мечи: одни наследники времени сражались с монстрами из преисподней, другие – с так называемыми рыцарями. Одетта и мистер Хендерс загнали свору псов обратно в расселину, но оттуда вылезли новые чудовища с жадно разинутыми пастями.
Один из импов схватил миз Хендерс и подбросил так высоко, что она пролетела через ползала и с криком боли приземлилась за судейским столом.
Мистер Паркер угрожал мечом Лавене.
– Ну и что дальше? – усмехнулась она. – Ты убьёшь родную дочь?
– Советую не доводить до этого. – Одной рукой он захватил её за шею, а второй поднёс ей к горлу светящееся остриё. – Ты недооцениваешь меня, если думаешь, будто любовь к своему ребёнку может настолько ослепить человека. Иногда то, что мы любим, оказывается смертоносным ядом. Да, я убью тебя, как отсекают больную ногу, чтобы остальные части тела могли выздороветь.
Глаза Лавены испуганно распахнулись. Потом Джейд увидела миз Кингсли. Сражаясь с одним из рыцарей, она кричала:
– Ты меня похитил! Ты ударил меня по плечу так, что рана болела несколько недель, но погоди! – Она припёрла противника к столбу. – Я отчётливо вижу твоё будущее на «Нессби».
– Осторожнее, Джейд! – раздался где-то совсем рядом голос Люси.
Джейд обернулась и увидела мистера Баллантайна, медленно идущего к ней с её же мечом.
– Убей её! – крикнула дымная птица из-под сводов потолка.
– Сначала меня! – Люси встала перед подругой. – Ну чего же ты, дедушка? Тебе ведь не привыкать идти по трупам!
– Уйди с дороги! – прошипел старик, отпрянув. В этот момент доктор Смит выбила оружие из его руки.
Меч шумно упал и затерялся среди множества ног.
– После вас! – сказала доктор и, приставив свой клинок к спине мистера Баллантайна, вывела его из зала.
Благодарно посмотрев на Люси, Джейд перевела взгляд на привратника преисподней: он потирал передние лапы, прядя дымную нить.
– Отдай стрелку! – крикнул кто-то.
Это был мистер Мабу. Расчистив себе путь уверенными взмахами меча, он подошёл к Джейд, схватил её трофей и потащил к пауку вместе с ней самой.
– Помогите! – закричала она.
Чудовище было совсем близко.
– Отпусти стрелку! – прохрипел мистер Мабу. – Мы почти у цели, и ты нас не остановишь. Никто не остановит!
Как ни старалась Харпер ему помешать, он обладал поистине невероятной силой, и стрелка постепенно выскальзывала из слабеющих пальцев Джейд. Она услышала хлопанье огромных крыльев и подлый смех.
– Берите стрелку вместе с девчонкой! – крикнул Кронос. – Ведь и часы тоже на ней!
Привратник преисподней медленно навис над Джейд. В последний момент она выпустила свой трофей и хотела отползти, но паучья лапа схватила её и подняла в воздух. Вокруг раздавались крики и лязг металла. Джейд попыталась вызвать духа-хранителя, но он почему-то не появился из её руки. А мистер Мабу тем временем направился с секундной стрелкой к теневой расселине.
– Ну подожди! – крикнула Харпер и пролетела сквозь тело подобием пушечного ядра.
Рыцарь времени издал душераздирающий крик, пошатнулся и упал спиной в пропасть. В этот миг все остолбенели. Секундная стрелка, выпавшая из рук злодея, приземлилась у самого края расселины и соскользнула вниз. Харпер щучкой прыгнула за ней.
– Нет! НЕТ! – закричала Джейд, чувствуя, как в груди поднимается мощная волна ярости.
Вот теперь дух-защитник наконец воспарил из её ладони, наполнив зал ярким сиянием. Паучья лапа разжалась, Джейд упала на пол и, быстро вскочив, протянула обе руки к огромному циферблату. Внезапно она сама засветилась и почувствовала приятное обволакивающее тепло. А затем Джейд направила накопившееся внутри тепло на часы Тайм-Хауса.
В тот же момент раздались пронзительные крики: теневые псы завыли, импы завизжали. Кронос пронёсся мимо, едва не сбив Джейд с ног воздушным потоком. Сквозь серебристое сияние она увидела, что многие рыцари времени лежат на полу, корчась от боли. Демоны устремились в медленно закрывающуюся расселину. Гигантский паук исчез.
Только властелин преисподней, снова приняв форму птицы, не думал спасаться бегством. Джейд поняла: битва между нею и Кроносом неизбежна, приведёт к смерти одного из них.