– Можно ругаться.
Я удивленно вытаращилась на него: с чего мне ругаться?
Он поднял руку без перчатки, на кончиках пальцев вспыхнули синие искры, и меня с ног до головы омыло водой! От неожиданности я выронила обломок вешалки. Возмущенно открыла рот и поняла, что чего-то не хватает. Сырости! Ощущения прилипшей к коже одежды и мокрых волос. То есть меня еще и высушили?
– У твоего воротника весьма симпатичные мордочка и пятачок. – Эрван вытянул руку без печатки и погладил Шелли, которая тут же от удивления высунула голову. – Рамидреху, почти полностью без тьмы… Любопытно. Ну и за какого зверя тебе ее выдали? Соболь, песец?
Выдали? А-а-а, он думает, что мне продали Шелли, не говоря, кто она? Не буду разочаровывать.
– За ласку. – Я почесала кончиками пальцев за острым ухом Шелли.
Та окончательно прекратила изображать горжетку, соскользнула с моего плеча на край водной повозки и принялась с интересом обнюхивать водоросли.
Эрван с улыбкой проследил за ней:
– Отлично. Теперь я точно уверен, что ты подходишь.
Шагнул ближе, ловко подхватил меня за талию, приподнял и посадил на повозку. Сам устроился рядом.
– Будем считать, что твоего побега за вестником не было, и я прогулялся с помощницей, – подмигнул он.
– С какой помощницей? Вы о чем? – с подозрением спросила я.
Что-то мне подсказывало, что судьба в очередной раз решила меня «порадовать».
Наш транспорт тихо булькнул, водяные колеса закрутились, и мы покатили сначала по песку, потом по тропинке.
– С той самой помощницей, которую я не могу найти уже полгода. – Эрван искоса глянул на меня. – Видишь ли, я изучаю дальние острова Мирдина, а там много хищных растений под охраной закона. Ничего не имею против охраны, но свои руки и ноги я не собираюсь жертвовать их древним лопухам. А если начну защищаться собственными силами, то количество местных реликтов заметно уменьшится. Поэтому я решил завести себе помощника-альва, чтобы усмирял растительность. Но отыскать такого оказалось проблемой: кандидаты скорее дадут откусить себе нос, чем нарушат естественную структуру роста растения.
Естественно, они же альвы, и фанатичная любовь к растениям у них в крови.
– А при чем тут я?
Может, я неправильно поняла? Очень надеюсь на это.
– У вашей академии есть чудесная традиция приписывать студентов-практикантов к специалистам.
Да. Считается, что так мы, зеленые и любопытные, набираемся дополнительного опыта. Ну и времени свободного будет меньше. Либо работа по плану практики, либо с теми, кому тебя отдали на подхват.
– Меня приписали к вам? – хмуро вздохнула я.
– Нет. Тебя приписали к профессору Вимфре.
Я в недоумении смотрела на Эрвана: о чем тогда вообще речь?
– Мы поменялись. Морган будет изучать под чутким руководством Вимфре двести один способ каллиграфии, используемой для копирования древних текстов. А ты погуляешь со мной по окрестностям.
– Я не могу быть вашей помощницей.
– Ты опять себя недооцениваешь.
– А вы переоцениваете. У вас же есть мое дело?
– Естественно.
– И вас не смутило нервное расстройство магии, о котором там сказано?
– Ничуть. У всех есть проблемы.
– Ну да, только мои проблемы раз в три дня лишают меня магии.
– Мои экспедиции редко затягиваются более чем на двое суток, – отмахнулся Эрван.
– Вы не понимаете, магия… она совсем пропадает.
Этот непробиваемый пожал плечами, наша повозка свернула к лагерю.
Как еще до него донести, что брать меня в помощницы – плохая идея? Отвечать за погрызенного наставника я точно не собираюсь!
– Это потому что я вам… понравилась? – спросила я, вспомнив, как поддельный призрак смотрел на меня в развалинах особняка.
И в тех джунглях, куда нас забросил Тревор.
– Честно?
Я кивнула.
– Нет. Ты мне абсолютно не понравилась.
Я чуть с повозки не свалилась от такого ответа. А Эрван продолжал:
– А спонтанные объятия во время изгнания вообще едва не заставили отказаться от идеи брать тебя в помощницы. Но я оценил твои способности. Ты все же выбралась из моей ловушки.
Повозка покатила между домами.
– Из вашей ловушки?
– Естественно. Так уж вышло, что по просьбе одного дальнего знакомого я собирался поговорить с вашим призрачным актером. Но сначала решил проверить, так ли он силен, как мне наплели. А поймал тебя.
То есть тогда на развалинах он меня проверял? И я прошла проверку? На будущее запомнить или записать крупно-крупно: в присутствии странных призраков висеть в ловушках смирно и не трепыхаться!
– Ты мне подошла. – Эрван поднял руку, приветствуя красивую сильфиду с пепельными волосами. – А то, что ты дважды умудрилась меня изгнать, только подтвердило мой выбор. Твоими рунами и мимозой мы тоже займемся.
Угу, если вернемся из джунглей не очень покусанными!
Мимоза… Ой… Ой-ой…
– Кстати, твоя мимоза у меня. Ты ее опять «случайно забыла».
– В колеснице, – уныло кивнула я.
Вот что я за альва такая? Никакой ответственности!
Повозка остановилась у большой хижины, на крыльце которой топтался высокий бородач в фартуке. Эрван приветливо махнул ему, спрыгнул на землю, подхватил меня и поставил.
– Забавное украшение. – Он поймал мою руку и покрутил пальцем браслет.
– Подарок дедушки. Память. – Я отдернула руку, пока он не успел разглядеть среди бусин крохотный фолиант, позаимствованный Нелом и Тревором у Бричена. – Так что с призраком?
– Мы побеседовали. Ваш маг сам виноват, что призрак не изгоняется. Именно маг, как оказалось, был самым страстным поклонником творчества вашего актера при жизни, именно его истерика о неспетых песнях и несыгранных ролях у смертного одра кумира не дала душе спокойно отправиться в темные туманы. Так что держит в этом мире призрака он сам.
Эрван повернулся к бородачу и пояснил:
– Это Хлоя, моя новая помощница.
– Понял, удвоить походный паек и добавить к нему что-нибудь вкусное, – улыбнулся тот.
В животе забурчало, рот наполнился слюной. Похоже, одна альва прямо сейчас все съела бы. И походное, и вкусное. Обе порции… Я вытянула руку, подождала, пока Шелли скользнет мне на плечо, и пошла в сторону своей хижины.
– Помощница Хлоя, до завтрака полчаса! – напомнил повар.
– Спасибо! – помахала я рукой.
– И давно у тебя нервная нестабильность магии? – догнал вопрос Эрвана.
– Два года, – ответила я то, что и так было записано в досье.
– А когда глаза поменяли цвет? – не унимался он. – При нашей первой встрече мне показалось, что они серые.
Ну, Нел и Тревор, спасибо за подсказку.
– Глаза не меняли цвет. – Я пожала плечами. – Это руна, просто так.
– Волосы тоже она?
Что?! Волосы? Еле сдержалась, чтобы не цапнуть себя за голову, и устало зевнула:
– Да.
Свернув за угол, все же потянулась к голове. Прядь не того цвета нашлась у лица. Привычный светло-русый стал светло-рыжим.
Если это тот же шутник, что устроил мне разноцветные глаза, я его в цеплюйник закатаю! Чтоб не было желания портить чужую внешность экспериментами с окрашивающими заклинаниями.
Жаль, до заката магии во мне ноль. Прямо сейчас начала бы поиски. Пока мне не приделали какой-нибудь полосатый хвост!
На крыльце хижины торчали Тревор и Нел, в дверях маячил Айло. Он то и дело заглядывал себе за спину и сообщал: «Почти пробила», «Еще чуток»… А изнутри доносились ругань и глухие удары, словно кто-то колотил скалкой по доске.
– Хлоя! – встрепенулся Тревор. – Куда тебя с утра унесло? Мы тут встали, хотели посмотреть…
В доме загрохотало. Со словами: «Еще мою комнату разнеси, идиот!» – Айло скрылся в гостиной.
Нел и Тревор переглянулись, засмеялись и потянулись к моей руке. Тревор тут же выудил из кармана лупу, и оба склонились над крохотным фолиантом.
– Ребят, давайте хоть в хижину войдем. – Я настороженно огляделась по сторонам.
Тоже мне конспираторы! Увидели книгу и про все забыли.
Изнутри донесся особо пронзительный вопль.
Я невольно подпрыгнула:
– Да что у вас тут происходит?
– Сейчас сама увидишь, – хмыкнул Тревор.
И наша троица просочилась в гостиную.
Айло не было, две двери сияли радужными рунами фейри. Одна чуть ярче, вторая тусклее. В ту, что светилась ярче, с самым деловым видом стучала лопата. И под ее ударами магия рассеивалась! Черенок долбил не по радужной пленке, а по деревянному полотну. С другой стороны двери ругался Морган.
Я вопросительно покосилась на парней.
– Ванная, – пояснил Нел.
– Эта лопата за ним всю ночь скакала, – добавил Тревор, кивнув на вторую радужную дверь. – Видишь, сколько магии на защиту угрохал. А она ее все равно пробивает.
– Хорошая лопата, – ошарашенно прошептала я.
– Ага, мы бы тоже не отказались посмотреть на нее вблизи. – Глаза Нела азартно сверкнули. – Но она, зараза, не дается, только вокруг Моргана и кружит.
То есть не одна я бессонницей страдала? И Морган всю ночь воевал с лопатой? А Эрван, оказывается, тот еще фантазер!
Нел поудобнее перехватил мое запястье, Тревор деловито раскрыл фолиант, поднес лупу, и две головы жадно склонились над книгой.
– А где буквы?! – удивленно пробормотал Тревор. – Куда ты их дела?
– Я «их дела»? – растерялась я и, повернув руку, посмотрела сама.
Через лупу был виден чистый, чуть желтоватый лист, покрытый странными разводами, напоминавшими разлитый чай или кофе.
– А они точно были? – пробормотала я.
– Да! – хором выдали неразлучники.
– Там на титульном листе раньше было написано: «Редкие руны под редакцией профессора Ларигра», – упавшим голосом сказал Тревор.
– А еще было: «На память профессору Бричену от благодарного студента». И подпись. Неразборчиво, – подхватил Нел.
– Ну, сейчас тут все неразборчиво, не только подпись, – вздохнула я и полистала пустые страницы.
Испачканных оказалось довольно много. Такое чувство, что фолиант купали в чае. Неоднократно!