– Но она есть. – Я тоже бываю упрямой, особенно когда из меня пытаются сделать убивателя упертых наставников.
– Во-вторых, даже в призрачном виде я тебя не брошу.
– И как мне это поможет?
– Я смогу тебя защитить.
Как?! До икоты напугать монстров?
– А в-третьих, я могу научить…
Дослушивать я не стала. Потому что отчетливо поняла: все равно не отвяжется. А значит, нужно срочно предложить альтернативу лесным экспериментам. Хорошую, чтобы он согласился.
– Эрван! – прервала я речь о немедленном обучении меня призрачному переносу. – Давай договоримся: проводить все эксперименты по твоему превращению в привидение будем в лагере. – Я немного помолчала и чуть смягчила условия: – Ну, или рядом с ним. Там хотя бы никто не попытается мною пообедать, если ты вдруг на самом деле станешь привидением.
И за помощью далеко бежать не придется.
– Может, еще и охрану пригласим? Как свидетелей, что я добровольно изгнался? – ехидно спросило начальство.
– Не стоит. Сами обойдемся.
– Ладно.
И все? Как-то подозрительно быстро он согласился.
Эрван шагнул в заросли. Шелли со стрекотанием бросилась следом. Заяц-мимоза ждал меня.
Странно, с чего вдруг начальство стало таким покладистым?
– Пошли. – Я поманила зайца, и мы потопали за Эрваном.
Треть мили спустя я не выдержала. Догнала его и нетерпеливо спросила:
– В чем подвох?
– Какой подвох? – отозвался Эрван, раздвигая лианы.
– В чем подвох с нашей договоренностью? Про эксперимент? – протискиваясь следом за ним, уточнила я.
Шелли вынырнула из листьев справа и снова спряталась. Чего это она сегодня все носится?
– Ни в чем, – пожал плечами Эрван.
Знаю его третий день, но… не верю, что все так просто.
– Ты слишком быстро согласился! – парировала я, ища глазами Шелли.
И чуть не врезалась в спину замершего Эрвана.
Он был на полголовы выше, поэтому пришлось привстать на цыпочки, чтобы увидеть, на что он там уставился. Как оказалось, на знакомую белку-скелет.
– Подвох, если можно так сказать, в том, что ты согласилась проводить эксперимент. Добровольно… – шепотом пояснил Эрван. – До сих пор ты была категорически против. Сейчас же фактически дала слово. А ты не из тех девушек, у которых двенадцать понедельников.
Вот лопух ушастый! Он прав. Я пообещала… сама. Хотя совершенно не желала участвовать во всяких сомнительных экспериментах. Я же с моей везучестью точно его в призраки отправлю! Навечно! Ну ничего, лагерь будет рядом, если вдруг что-то пойдет не так, помощь примчится быстро.
– Не шевелись, – приказал Эрван.
Сбросил в траву плед, прыгнул на куст, на котором сидела белка и с треском провалился вместе с ней в ломающиеся ветки.
Спустя секунду из зелени донеслось радостное:
– Ушла! Опять!
Эрван выбрался из зарослей, вытащил из сумки блокнот, что-то записал и довольно сообщил:
– Утром я ее почти поймал, но чавканье глаштина спугнуло. Ничего, еще пара попыток – и я пойму, откуда у нашей сони зачатки разума.
– Сони? – Я озадаченно покосилась на заросли.
То, что туда ускакало, было совсем не похоже на симпатичное создание, напоминающее толстую пушистую мышку с шикарным длинным хвостом. Конечно, я не специалист по скелетам, но…
– Сони ведь крохотные?
– Это местная разновидность. Если попадется по пути, покажу, – пообещал Эрван.
Но местные сони нам не попались. Зато попались весьма кусачие орхидеи с меня ростом. Яркие, напоминающие бабочек цветы пытались дотянуться до моего платья и отхватить лоскут.
– А обойти нельзя? – без особой надежды спросила я.
– Можно, – развеселился Эрван. – Всего-то четыре мили, если идти вправо. И около шести влево.
Да уж, так себе перспектива.
– И чего им на деревьях не сидится? – пробормотала я, изучая заросли впереди. – Нет бы, как обычные: красиво, высоко, воздуха много.
– Обычные там и сидят, – кивнул Эрван. – А эти предпочитают держаться поближе к местам, где можно кем-нибудь закусить. Земля для них – самое то.
Угу, особенно если один исследователь так и норовит приволочь вкусного помощника!
– Шелли? – позвала я, прежде чем соваться к орхидее.
Та высунулась из травы и ловко вскарабкалась на плечо Эрвана. Мимозный заяц пристроился у его ноги.
Направив магию на орхидею, я отвела мясистые листья и цветоносы в сторону. Растение попалось упрямое и сильное. Казалось, я не цветок убираю, а неторопливо (видимо, чтобы насладиться процессом) гну железные прутья. Щелкающие бутоны нехотя освободили дорогу.
Эрван и заяц понятливо проскочили в образовавшуюся брешь в ряду орхидей. Я метнулась следом, и лишь тогда, когда оказалась с другой стороны кусачего ряда, отпустила орхидею. Она тут же растопырилась, закрутила цветами.
– Держи. – Эрван подал мне сорванный с дерева желтый плод, похожий на грушу.
Я взяла непонятный фрукт, осторожно откусила.
Мм… Сочный, вкусный…
– Я под впечатлением, – начальство показало на орхидею. – Именно тут застрял мой последний помощник.
– Это тот, что с пожеванным носом? – поинтересовалась я, выкинув обгрызенную косточку.
– А он был куда старше, опытней и сильнее тебя. Я не ошибся с выбором!
Так. Я опять прошла какую-то проверку? Мне конец. Еще и фруктом поощрили. Как дрессированную мартышку.
Эрван зашагал дальше, Шелли соскользнула с его плеча и растворилась в бесконечной зелени джунглей. Я обеспокоенно поглядывала по сторонам. Все же она давно не рамидреху в привычном понимании.
– Шелли ничего не грозит, – заговорил Эрван. Глаза у него на затылке, что ли? – Она животное.
– Именно. Животное, а не темное создание.
– Смотря как посмотреть. То, что в ней нет тьмы, не изменило ее происхождения. К тому же другие рамидреху не дадут ей пропасть. У них… – Эрван отодвинул ветку. – Очень развито чувство взаимопомощи. Потому их так трудно поймать. Иначе бы модницы давно обзавелись живыми накидками.
– Другие? – вычленила я главное.
– Я видел следы. Так что не удивляйся, если она решит остаться тут.
Очень надеюсь, что она так не решит. Тут ведь опасно! Съедят и добавки попросят!
Мы свернули влево и, прошагав еще немного, вышли из джунглей.
С двух сторон узкого перешейка, что связывал наш остров с соседним, шумело море. Соленый ветер, синь неба, белый песок, редкие пальмы… Красиво. А главное, никаких ромашек и орхидей!
Из кустов с похрюкиванием вылетела Шелли и уселась столбиком у моей ноги. Выглядела она настолько довольной, что ругать ее за долгое отсутствие язык не повернулся. Мимозный заяц тоже подвинулся ближе ко мне. Съежившись, он стал меньше и вздохнул. Прошлый раз мимоза так себя вела…
– Сейчас начнется дождь, – подтвердил Эрван, глядя на абсолютно чистое небо, покосился на ровную морскую гладь и добавил: – И шторм.
Темная прядь в волосах Эрвана вспыхнула синими нитями, вода нахлынула на берег, окружила нас и поднялась волной над головами. Эрван шевельнул пальцами, волна растеклась зонтом. Потом края этого зонта потянулись вниз, достали до песка, и мы с Шелли и зайцем оказались под прозрачным куполом, стены которого в солнечном свете отливали нежным перламутром.
– Поплыли, – усмехнулся Эрван, показывая на соседний остров.
Мы и поплыли. Точнее, пошли, а наша защита поплыла. На середине косы мимозный заяц дернул ушами, стал еще меньше.
И тут же в абсолютно чистом небе грохнуло, вспыхнула молния, и из быстро сгущающейся дымки облаков зарядил дождь. Море вскипело рябью, забурлило, пошло волнами. Те становились все больше, вздымались в два человеческих роста, норовили перехлестнуть через косу.
Довольно щурясь, Эрван шагал рядом с нашим защитным куполом и даже не смахивал бегущую по лицу воду.
Небо тем временем окончательно потонуло в черном мареве туч, резко потемнело. Я зажгла светляк, Эрван тоже слепил парочку магических фонариков.
Когда до конца косы оставалось с десяток шагов, среди волн промелькнул костяной корабль.
Я замерла, зажмурилась, потом открыла глаза.
– Он вполне реальный, – успокоил Эрван, нырнув под купол.
Корабль был отлично виден. Сияющая серебром магия заполняла промежутки между костями. Она вилась, словно лианы, соединяя огромные кости в единое целое.
– Красота, правда? – Эрван кивнул на корабль. – Раз сто пытался к нему подобраться, чтобы изучить, но он, зараза, уходит. Говорят, что его создал один славный пират, – с усмешкой продолжил наставник. – Славность его заключалась в том, что он грабил только нечистых на руку. Как он их сортировал, никто не знает. Но корабль у этого морского волка был специфический: из магии и костей.
Видимо, чтобы не перепутали ни с кем.
– Команды у него не было, сам управлял, сам вершил правосудие, сам потом раздавал награбленное.
– Кому? – с интересом спросила я.
– Пострадавшим от тех, кого ограбил. В общем, сложная у него была жизнь. – Эрван с прищуром следил за кораблем. – Надо же, впервые так близко подошел. В основном он ходит по определенному маршруту, вокруг всего архипелага. Но к острову, где наш лагерь, у этого магического корыта особая «любовь»…
– А что случилось с тем пиратом?
– Что и обычно случается в половине легенд, – пожал он плечами.
– Умер? – предположила я.
– Естественно. Но вначале влюбился. В старых сказках умирать без любви как-то не принято. С ней куда интересней.
– А в кого влюбился?
– В морскую ведьму.
Пока я вспоминала, кого называют морскими ведьмами, Эрван вытащил из сумки блокнот и что-то в него записал.
– А морские ведьмы – это ундины, которые использовали темную магию и стали темными? – спросила я, глядя, как корабль исчезает среди бурунов.
Пара секунд, и остались одни только волны.
– Ага, так их называют обычные ундины, – подтвердил Эрван, пряча блокнот.
Надо же, у всех темные маги – просто темные. А в Ламаре им еще и название придумали.
– А что потом? После ведьмы? – Я вытянула руку, дотронулась до прозрачной пленки.