– Постараемся сохранить этот… – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что за фиолетовые хвосты у нас впереди.
Что-то опасное, редкое…
– Щекотун, – подсказал Эрван.
Точно!
– Попадался мне куст поменьше. Мой третий помощник пытался детку того куста унести в лагерь, – задумчиво проговорил он. – В сумку спрятал, партизан.
Вот ненормальный! Да детки щекотуна в темноте растут в два раза быстрее!
– Тогда-то мне и довелось узнать про свойства этого кустика. Щекотка – это не только весело, но и опасно. Хорошо я успел воду призвать. – Эрван провел ладонью по волосам, уголки губ дрогнули в улыбке. – Пришлось нам с помощником чуток в водовороте покружить, куст никак отцепляться не хотел.
– Помощник выжил?
Узор на пальцах засветился зеленью, я придвинулась к фиолетовым зарослям.
– Еще как выжил. До лагеря сам дорогу нашел. То в трех пальмах плутал, а то все вспомнил. И даже никому в зубы не попал. Быстрее меня добрался. Подпрыгивал и икал, правда, когда уезжал, но лицо было счастливое. Взял и уволился, с чего вдруг? У него вроде неплохо получалось…
Действительно, с чего?
Покосившись на начальство, я поняла, что оно развлекается. Шутит. Проглотив смешок, я окутала щекотун изумрудной магией. «Хвосты» тихо зашуршали и встали торчком над стеблем, стелющемся по земле. Пройти между ними, не задев, не вышло бы даже у мелкой сони.
Так!
Сосредоточившись, я начала прижимать магией «хвосты» к земле. Вначале они стойко торчали вверх, но я тоже не луковица на грядке. Не хочешь ложиться, мы тебе сейчас все соки к корням направим! Но повторить фокус, спасший меня в прошлый раз, не получилось. Сколько магии ни вливала, треклятые «хвосты» опадать не торопились.
Разозлившись окончательно, я вложила всю силу. Фиолетовые ершики качнулись – давайте, ложитесь! – наклонились… Снова поднялись и закачались ровными рядами. И было в их движениях что-то необычное. То там, то здесь между «хвостами» появлялись дорожки, а иногда целые оконца. Только вот двигалось все это вразнобой!
– Может, обойдем? – предложила я, сердито глядя на танец фиолетовых хвостов и мелькающие прогалины.
– Прямо за этими зарослями начинается неисследованная территория, – отрицательно покачал головой Эрван, с прищуром глядя на «хвосты».
Мимоза незаметно отодвинулась от его ноги. Шелли спрыгнула с плеча начальства на горшок, соня даже не возмутилась.
– Я отвратительно прыгаю, – предупредила на всякий случай.
– Зато я отлично, – отозвался Эрван.
Не отрывая взгляда от покачивающихся зарослей, он слегка шевелил пальцами одной руки, едва заметно кивал, словно что-то подсчитывал.
– У меня почти не осталось магии, – напомнила я. – Нужно время, чтобы она восстановилась.
– Как раз и восстановишься. – Неугомонное начальство, все так же пристально всматриваясь в «хвосты», шагнуло ко мне и подхватило на руки.
Я вцепилась в шею Эрвана, и мой нос оказался аккурат рядом с острым ухом. Ухо, потревоженное моим дыханием, смешно шевельнулось.
– У меня тоже уши заостренные, но я так не умею, – прошептала я.
– Оглушишь, будешь сама об опасности предупреждать, – усмехнулся Эрван.
Я торопливо отодвинулась.
– Так, дамы. – Эрван быстро покосился на живность. – Либо занимаем места на моих плечах, либо сами скачем следом.
«Дамы» скакать отказались. И торопливо бросились к нему. Шелли и соня первыми оказались на плечах. Выяснили, что одно занято мною, перебрались на противоположное и дружно вцепились в рубашку. Мимоза протянула ветви и повисла на спине, точно рюкзак с горшком, подмяв под себя свернутый плед.
– Держаться, не вопить, не пищать, не скулить, не шуршать, – проинструктировал Эрван.
Шелли и соня возмущенно фыркнули. Мимоза сложилась компактнее. А я крепче стиснула шею начальства.
– Душить меня тоже не стоит, – усмехнулся Эрван.
Я немного ослабила хватку.
Эрван ловко нырнул между двумя разошедшимися рядами. Я поджала ноги, прильнула к его груди, стараясь стать как можно меньше. А он уже был на следующей прогалине.
Шаг, поворот, прыжок, перескок.
Он двигался быстро и грациозно, как кот. Фиолетовые «хвосты» качались все быстрее, Эрван в последний миг уворачивался от кистей щекотуна. Казалось, они вот-вот коснутся его, но – хоп! – и мы были уже на новой прогалине. Щекотун возмущенно шуршал, начальство насмешливо фыркало в ответ.
А заросли все тянулись. Неудивительно, что я потратила столько сил, тут же целое поле!
Прыжок, снова прыжок… Казалось, так будет вечно. Но в конце концов мы все же очутились среди обычных зеленых кустов, оплетенных лианами.
Эрван сгрузил меня на землю, согнал живность, ловко раздвинул ветки, освобождая путь. Останавливаться и переводить дух он явно не собирался.
Нырнув следом за ним в зеленый проход, я не выдержала и спросила:
– Усы, уши и ловкость, да? Это то, о чем ты мне не сказал? Она у тебя от отца?
– Нет, – отрицательно качнул головой Эрван. – Ловкость у меня от дяди, бывшего охотника богини ночи. У него через сутки тренировок даже бревно начнет прыгать.
– Сколько же у тебя родственников? – с любопытством спросила я, оценив дополнение к комплекту из бабули-модницы и отца-экспериментатора.
– Хватит на небольшое войско.
А у меня и отряд не получится.
– Повезло тебе, – вырвалось у меня.
– С какой стороны посмотреть, – покачал головой Эрван, но по губам скользнула теплая улыбка. – Когда в твоей семье собрались представители почти всех существующих рас и направлений магии, это, знаешь ли, чревато: в твою жизнь постоянно лезет толпа родственников. А если они заметят проблему… Даже если это заноза, вытаскивать ее будут минимум по трем технологиям, одобренным всеми бабушками, и с применением всех видов магии.
Я невольно рассмеялась, представив, как Эрван отбивается от родни, объясняя, что у него есть одна простая технология для заноз: булавка.
Я ему по-хорошему завидовала. Только тут, посреди леса, я поняла, откуда взялась моя любовь к раскопкам: там я чувствовала себя частью семьи, большой, шумной, пусть и временной, но семьи. И дедушке там тоже нравилось.
– Награду получает упорный! – раздался бодрый голос Эрвана.
Он, раздвинув лианы, восторженно на что-то смотрел. Шелли, мимоза и соня покосились на меня. Ну и трусихи! Прямо как я. Осторожно подобравшись к Эрвану, я глянула через его руку.
Посреди джунглей стоял дворец!
Глава 7
Не веря своим глазам, я поморгала, но дворец никуда не исчез…
Самый настоящий дворец на большой прогалине, окруженной со всех сторон густыми джунглями.
Заросший травой, оплетенный лианами, прошитый корнями деревьев, завораживающий красотой обвалившихся башен, желтых стен, на которых кое-где угадывались украшения из перламутра…
– Вперед, – скомандовал Эрван.
Мы выбрались из зарослей и почти вплотную подошли к этому чуду.
– Так… – Эрван огляделся и, отыскав участок, где трава была пониже, сгрузил с плеча свернутый плед. – Я на обход. Ты пока отдыхай.
И он исчез внутри дворца.
Я села на свернутый плед, Шелли взлетела на плечо, закрутила пятачком, к чему-то принюхиваясь. Мимоза устроилась рядом. Соня торчала прозрачной нашлепкой у нее на голове, то и дело косясь на мой браслет.
– Не-а, и не мечтай. – Я отрицательно покачала головой.
Для полной идиллии не хватало глаштина. А как же, у нас еще плед не съеден!
Но нахального обжоры не было. Кстати, мне бы сейчас он не помешал. Вернее, не совсем сейчас… Завтра второй день, когда я с магией, а значит, в ночь на послезавтра мне нужно будет найти тьму. Желательно поблизости. В идеале – того же глаштина. Я задумчиво покосилась на соню, она испуганно отодвинулась. Зря боится, мелочь. Я тьму из своих знакомых не забираю. По крайней мере, теперь, когда знаю, что она в них может закончиться.
И вообще, как соня поняла, что я для нее опасна?
С подозрением приблизив лицо к обретышу, я внимательно осмотрела умную мордочку.
– А ты чего от меня отползаешь?
Соня сморщила нос, села на задние лапы и неопределенно развела передними.
– Не знаешь?
Она кивнула.
Интересно. На браслет совсем недавно кидалась безо всякого страха.
– А тебе всегда отползать хочется?
Соня задумчиво уставилась на меня.
– Не всегда?
Она кивнула.
– А когда?
Соня подняла передние лапки и приложила их ко рту, сделав страшную мордочку. Потом показала на меня.
– Это у меня такое лицо?!
Мне снова кивнули.
Я подавилась смешком. Вот тебе и ответ! А я-то себе уже навыдумывала, что соня чувствует, когда мне нужна тьма. А тут… Лицо у меня, видите ли, страшное!
Шелли внезапно слетела с моего плеча и с радостным стрекотом умчалась в джунгли. Неужели и тут ее родня есть?
Ладно, насчет тьмы придумаю что-нибудь. Дворец большой, а обитатели роскошных и уединенных мест часто не брезговали запрещенной магией.
Но пока начальство велело отдыхать.
Расстелив плед, я отдыхала несколько часов. Время от времени то на фоне одной башни, то на фоне другой показывалась голова Эрвана. Осмотр дворца, судя по всему, шел полным ходом.
Потом в животе заурчало, я поднялась с пледа и отправилась в заросли на поиски чего-нибудь съедобного. Пару раз чуть не упала в какие-то ямы, получила лианой по голове и, наконец, вернулась обратно.
Вывалив добычу на плед, я вздохнула. Небогато. Пара стручков дикой фасоли и горсть условно съедобных ягод маркрайсии. Почему условно, я полностью осознала, когда сунула одну из них в рот. Проще, пожалуй, сжевать кору. Оставалось утешать себя мыслью, что эти ягоды отлично укрепляют зубы.
– Здоровые зубы – это хорошо! – внезапно раздался над ухом насмешливый голос.
Я подпрыгнула, недожеванная пакость скользнула в горло, едва там не застряв. Я сердито посмотрела на подкравшегося Эрвана. Он отобрал у меня часть ягод, закинул в рот, прожевал.