– Так, клыки укрепили, теперь можно и посущественнее что-нибудь, – сказал он.
И вручил мне большой лист, на котором лежала гора фруктов: манго, те самые желтые плоды, еще какие-то красненькие штучки. Все спелое! Я схватила манго и жадно впилась зубами в сочную мякоть. Мм…
– Не спеши, – усмехнулся Эрван. – До заката успеешь все обойти, а завтра осмотрим подробно.
– Что обойти? – спросила я, отхватывая еще кусок и вытирая ладонью сок с подбородка.
Невоспитанно, да. Но сил оторваться от невозможной вкуснотищи не было.
– Дворец, – сообщил Эрван так невозмутимо, словно все его помощники ели как поросята. – Ты же на практике, вот и посмотришь. Отметишь на карте то, что тебе покажется необычным. Срисуешь руны. Не беспокойся, тьмы и ловушек тут нет, химер и прочих темных тварей тоже.
Что?! Мне попался единственный честный владелец уединенного дворца? Не верю!
– План дворца я тебе со своего скопировал. – Эрван положил на плед рядом со мной лист со сделанным от руки чертежом. Туда же легли три чистых листа, вырванных из блокнота, и маленькое стило для письма. – Если вдруг найдешь что-то странное, зови.
Я кивнула, принимаясь за желтый плод. Позову, конечно. Лишь бы «странное» не оказалось той самой ловушкой, которой нет.
– И с обходом не торопись, мы тут задержимся. Не беспокойся, твоя магия завтра точно не понадобится, послезавтра тоже, – беззаботно добавило начальство.
– А как же «экспедиции больше двух дней не длятся»? – ехидно спросила я.
– Первый день ты проспала, второй мы шли, так что да, два дня. Завтра первый день нашего исследования, – парировал Эрван.
Отошел немного и создал вестника – небольшую птицу вроде синего воробья, точь-в-точь под цвет его магии. Мог бы просто перенестись в лагерь и сказать, уж у него-то точно призрачный перенос работает как надо! Наверное, силы экономит.
Вскоре от фруктов осталась лишь горстка косточек, по телу разлилась блаженная сытость. Теперь бы лужу найти, чтобы вымыть липкие от сока лицо и руки.
Едва успела подумать, как меня с ног до головы окатило водой. И как тогда, на пляже, все моментально высохло.
– Спасибо, – пробормотала я и, подхватив бумаги и стило, быстро зашагала к дворцу.
Удобно, когда твой начальник – маг воды. Непонятно только, почему меня так смутило это умывание.
Блуждая по заросшим травой, молодой порослью деревьев и лианами проходам и коридорам дворца, я разглядывала некогда богатое убранство. Лепнину, узорчатые полы, которые кое-где сохранились.
Но особенно мне понравились фрески. Потрескавшиеся, облупившиеся и почти целые, выцветшие и едва тронутые временем, простые и обрамленные цепочками рун. Многие легенды, изображенные на них, я знала, некоторые были мне незнакомы. Я благоговейно рассматривала фрески, старательно срисовывала руны, часть которых и сейчас использовалась, часть же была непонятна и неизвестна…
А потом я увидела их. Две фрески, кроме которых в огромном зале больше ничего не было.
На обеих были изображены люди, из их тел вырывалось пламя двух цветов, белое и серое.
Но на первой фреске люди выглядели так, словно они сдались: согнулись, закрыли головы руками. И серое пламя нападало, пожирая белое.
А на второй фреске люди стояли, упрямо подняв головы, упираясь ногами в землю и раскинув руки. Они будто чему-то сопротивлялись. И оба пламени горели ровно, не смешиваясь, не нападая, не поглощая друг друга.
Вытянув руку, я провела кончиками пальцев по пыльному камню. А потом села у стены и попыталась расшифровать надпись под фресками. Получилось что-то вроде: «Если ты борешься, сможешь победить». Всего лишь обычное напутствие потомкам. Но при чем тут пламя, тем более двуцветное?
Стоп.
А может, это не напутствие? А гм… инструкция для одержимых? Тех, чье тело захватило темное создание? Правда, обычно их изображали с двумя тенями, без всякого пламени, но местный художник, видимо, решил нарисовать именно так. Для наглядности.
Точно. Вон на первой фреске сразу видно, как сдавшихся сжирает чужак. А на второй, где борются, он ничего сделать не может. Недаром же в народе говорят: тот, кто силен духом, способен освободиться от оккупанта сам, без помощи охотников богини ночи.
С охотниками, конечно, проще и быстрее. Поэтому детям с детства повторяют: «Если у тебя в голове появился «сосед», сначала беги к охотнику или магу, и только потом к лекарю».
Но обитатели этих островов, видимо, привыкли полагаться только на себя. Что, впрочем, неудивительно в таких непроходимых джунглях. Пока охотника найдешь, спасать будет некого.
Довольная своей сообразительностью, я встала, отошла подальше и снова посмотрела на фрески. А потом еще раз…
Что-то в них было не так. Но что?
Я приближалась, отдалялась, смотрела под разными углами, но смутное ощущение какой-то странности, неправильности не проходило. Наконец махнув рукой на все ощущения, уселась поудобнее, достала лист бумаги, стило и погрузилась в работу.
И только когда перерисовывала вторую фреску, я поняла…
Пламя! Вот что мне не давало покоя, вот что тревожило, словно камень в туфле!
Тот, кто борется, должен победить чужака. А значит, и пламя должно остаться только одно. Белое.
Я задумчиво посмотрела на стену. Может, раньше тут было не две, а три фрески? На второй изображена борьба, а на третьей победа?
Наверное, так и есть. Вон как стена рядом искрошилась.
Эрван заглянул в пролом: Хлоя сидела у стены и старательно срисовывала руны.
Ее тоже заинтересовали именно эти фрески. Из девчонки выйдет хороший специалист. Хватка точно есть!
– Так я и думал! – хмыкнул он.
Вздрогнув, Хлоя сердито покосилась на него.
Запрыгнув в пролом, Эрван подошел поближе, кивнул на цепочку рун:
– О чем тут говорится?
– Об одержимых. О том, что им нужно бороться. – Хлоя бросила взгляд на вторую фреску и нахмурилась. – Но…
Ну же, правильно сомневаешься!
– Что-то не так? – спросил он.
– Да. Мысль не закончена. Тут, наверное, была еще одна фреска.
– Или нет.
– Нет? – Два округлившихся глаза, серый и голубой, с изумлением уставились на него.
– Судя по расположению на стене, здесь было именно две фрески.
– Выходит, раньше считалось, что темное создание, захватившее тело, полностью не изгнать? – Хлоя ткнула пальцем в два ровно горящих пламени на одном из борющихся. – И можно только мирно сосуществовать с ним?
– Или эти фрески имеют другой смысл.
– Какой?
– Думай сама. Подсказывать не буду. Кстати, вот эти символы. – Эрван бережно провел кончиками пальцев по надписи. – Произошли от древних рун фейри. Как тебе тема?
Хлоя нахмурилась.
Он улыбнулся, махнул руками, словно призывал ее встать. Ну же? Умная девочка ведь?
– Руны фейри во фресках ундин? – сообразила Хлоя.
– А если сузить? – довольно прищурился Эрван.
Хлоя покосилась на фреску.
– Руны фейри в текстах ундин об одержимых. Место исследования: Мирдин? – Она заулыбалась. – А тема и правда отличная! Но… Но это ты обнаружил дворец…
Лицо Хлои помрачнело. Не надо быть провидцем, чтобы понять: она была уверена, что Эрван вряд ли уступит такую интересную тему.
– А я себе еще что-нибудь найду, – отмахнулся он. – Ты продолжай. Устанешь – иди в лагерь. Живность там уже обосновалась. А я еще поброжу.
До вечера я изучала дворец, старательно срисовывала надписи под фресками. Эрван то и дело мелькал среди поворотов и переходов. У меня появилась тема! Отличная тема!
До заката я успела обойти только треть полуразрушенного здания, но осмотр был неутешительным: тут действительно жил некто очень примерный, запрещенной темной магией не баловался. То есть завтра мне нужно найти тьму за пределами дворца.
Лагерь же искать не понадобилось: большой шалаш из пальмовых листьев был виден издалека.
Раздвигая высокую траву, я добралась до него и шагнула внутрь.
Прямо у входа на плоском камне горкой лежали фрукты. На пледе валялась соня. Рядом с ней ее увеличенная копия, зеленая в цветочек, пыталась переместить горшок себе на макушку, но корни мешали. Шелли нигде не было видно.
Отвоевав у вольготно расположившихся нахалок часть пледа, я рухнула на него, свернулась калачиком. Последней мыслью было: «Умыться бы…»
Ночью мне снился костяной корабль. Я с берега смотрела на него с восторгом и предвкушением. Я была безумно рада видеть, как волшебное судно покачивается на волнах, готовясь отчалить…
Потом призрачный корабль растаял, я внезапно оказалась во дворце. По совершенно целым коридорам – богато украшенным, новым – носился Эрван, а за ним скакали две фрески и требовали найти им третью. А он отмахивался от них и твердил: «Вас две!» Я дернулась, чтобы бежать следом, и…
И проснулась. Зевая, села, открыла глаза и обнаружила Шелли, соню, мимозу и расческу. Завтрак был на камне, начальник на развалинах.
Приведя себя в порядок (насколько это возможно, когда из дамских штучек только расческа и дама), я съела фрукты и пошла во дворец. Весь день я бродила по необследованной части, больше озабоченная поисками тьмы, чем рунами и фресками, но, увы, тьмы не было. Ни одного хотя бы малюсенького следа. Несколько поколений кристально честных хозяев – это уже просто неприлично. Откуда они взялись на мою голову?
Вечером я вышла из дворца и побрела вокруг него вдоль стен, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям.
Прошла мимо шалаша, свернула за угол. И почувствовала ее, тьму, где-то в джунглях, не близко и не далеко… Есть! Жаль, нельзя рвануть туда сразу, пока начальство занято исследованиями. Солнце хоть уже и село за вершины деревьев, но окончательно еще не стемнело.
А когда стемнеет, Эрван точно явится. Надо срочно придумать, как его отвлечь, чтобы не пошел следом или не начал искать. Стоп… Он и не пойдет, если моя беготня по зарослям не будет выглядеть подозрительно. Привычно потянувшись к браслету, я дотронулась до бусин. А это идея! И Шелли поможет в ее воплощении.