– Я ничего не превращаю… – заговорила я.
И осеклась, мысленно обругав себя. Все-таки проговорилась.
– Превращаешь, – покачал головой Эрван. – Когда ты спасала глаштина, ты превратила часть тьмы в свои силы. – Он покосился на деревья, подсвеченные солнцем, и продолжил: – Те, кто выжил подобным образом, становятся зачарованными. Им уже мало собственной магии. Их невыносимо тянет к чужой. Настолько тянет, что они не могут удержаться. Фактически зачарованные – это вампиры, поглощающие чужую магию.
Я растерянно посмотрела на свои руки, которые совсем недавно жадно погружались в щупальце монстра…
– Они начинают охотиться на всех, в ком есть магия. Не любая. А именно та, что стала причиной их зачарованности. Ради нее они могут выжечь силы другого и даже убить его, – продолжал обрисовывать мои перспективы Эрван.
– Но… Я же не такая… – едва слышно прошептала я.
– Да, – кивнул Эрван. – Хотя давно должна была стать такой.
– То есть я все еще могу… – договаривать не хотелось.
Эрван неопределенно качнул головой:
– Именно потому я и начал этот разговор сейчас. Конечно, всегда есть вероятность, что ты не зачарованная и мне просто издалека показалось, что тьма исчезла, а на самом деле она просто сместилась…
Не показалось.
– В общем, если решишь довериться, вечером приходи. Мой дом стоит в стороне, не ошибешься. – Эрван подтянул выше ремень, на котором болтался горшок с мимозой, которая опять сложилась в компактного зайца. – Заодно и проверим, нет ли в этом связи с моим изгнанием.
Отказываться глупо. Впервые за два года прояснилось хоть что-то!
– Приду, – выдавила я.
– Отлично.
Он протянул руку, запустил странно горячую ладонь под мои волосы, скользнул пальцами по шее и… вытащил соню. Та возмущенно заверещала, дескать, ей и там неплохо сиделось. Но Эрван невозмутимо пихнул ее в пустой карман на поясе. Вместе с моим браслетом и книгой Бричена. Соня тут же высунулась наружу.
– Потеряешься, искать не стану, – погрозил пальцем Эрван.
Соня недовольно пискнула, стряхивая браслет с шеи, я поймала его в ладонь и торопливо надела на запястье.
– Вперед! – Он приглашающе кивнул на просеку.
Через пару часов мы добрались до океана.
У самой кромки прибоя Эрван развернулся, обхватил меня обеими руками за талию и рывком притиснул к себе. В желтых глазах искрился смех.
– Что ты делаешь? – возмутилась я.
– Собираюсь проверить твой словарный запас.
Темная прядь на его виске вспыхнула синевой, и нас закружило в водовороте.
Проверить словарный запас?
Проверили!
Я даже не подозревала, что знаю столько слов!
А еще проверили мое умение вопить и цепляться за бессовестно хохочущее начальство в движущемся куда-то водяном смерче.
Посадив голос окончательно, я замолчала. И тут до меня дошло, что я прекрасно дышу в воде. Не успела удивиться, как нас вывалило на белый песочек знакомого пляжа. Именно тут я встретила Эрвана и его повозку с водорослями.
– Нельзя было до того дворца так же добираться? – вставая на трясущиеся ноги, просипела я. – Все же быстрее, чем топать по джунглям…
Где тебя в любой момент может кто-нибудь сожрать!
– Нет. – Эрван придержал меня под локоть, не дав улечься обратно на песок. – Тогда бы об этом все пронюхали, и мне бы пришлось навечно остаться тут, чтобы переносить исследователей туда и обратно. По одному. Больше одного человека я не донесу. Течения и бури собьют. Так что всем карта в помощь, а нам быстрая доставка обратно.
– Ясно, – кивнула я.
Зря. Пляж и без того кружился, а тут и вовсе встал на дыбы.
Эрван выпустил локоть, обхватил меня обеими руками и прижал к себе, сцепив пальцы в замок за моей спиной. Я прислонилась щекой к его рубашке.
– Стоишь? – насмешливо шепнул он в ухо.
– Стою… А море и песок вертятся… – Я уткнулась лбом в мокрую рубашку и зажмурилась.
Не помогло. Перед глазами все мчалось и вспыхивало, хотелось ругаться, но сил не хватало.
Теплая большая рука проехалась по спине. Мокрая ткань платья мгновенно высохла, волосы тоже.
Не знаю, сколько я стояла, уткнувшись в начальство, а начальство придерживало и отвлекало, утюжа ладонями складки на моем платье, но мимозе и соне надоело. Первая, высунув ветку, пощекотала меня за локоть. Вторая с возмущенным писком вылезла из кармана на поясе Эрвана и забралась к нему на плечо. Я оторвалась от ставшей родной рубашки, сосредоточенно посмотрела на Эрвана.
– Я больше не танцую? – Желтые глаза насмешливо сузились.
– Если только немного покачиваешься, – вяло улыбнулась я.
– Значит, ты вполне в состоянии сидеть, – кивнул Эрван.
Темная прядь в его волосах вспыхнула синевой, мимоза тут же с громким шелестом выпрыгнула из горшка, стала зайцем, оплела ветками комок земли с корнями и, втянув его внутрь, ускакала в заросли.
Э-э-э… Такого она еще не проворачивала. Чтоб совсем без горшка…
– Однако, – задумчиво выдал Эрван.
– В альвийских городах есть полуразумные растения для извоза… – глядя вслед мимозе, ошарашенно пробормотала я. – Они умеют принимать формы самых разнообразных животных. У них тоже корни с комком земли внутри тела спрятаны. Они их высовывают на стоянках, чтобы подпитаться, и потом дальше едут…
– Удобно.
– Да…Только вот вне земель альвов такие полуразумные растения не живут. Погибают на границе: и взрослые, и побеги.
– Теперь живут. Похоже, мы только что изобрели новый способ сделать из обычного растения полуразумное, – развеселился Эрван, его руки окутала синяя дымка магии.
Соня пискнула, мгновенно слетела с плеча и тоже рванула в кусты.
– Взять одну альву, один куст и как следует напугать обоих, – невозмутимо закончил Эрван.
– И не забыть предварительно запихнуть эту альву в ловушку для призраков, – добавила я.
– Обязательно, – подмигнул Эрван и направил руку на песок под моими ногами.
Захотелось сигануть за мимозой и соней. Даже силы сразу вернулись. Но не успела.
Вода подхватила меня, и через мгновение я уже сидела в удобной прозрачной повозке. Эрван устроился рядом, махнул рукой, и она покатила по тропинке, ведущей к лагерю.
Едва полоса пляжа скрылась за деревьями, как из кустов в повозку запрыгнули беглянки. Соня, с опаской косясь на Эрвана, забралась сначала ко мне на руки, потом на плечо и спряталась под волосами. А мимоза неохотно заняла горшок и мстительно изобразила большую крысу с огромными круглыми ушами и длинным носом. Ужас какая прелесть.
– Художественно, – оценил Эрван.
Мимоза нагло щелкнула по бортику совершенно лысым хвостом.
В лагере царила утренняя суета, и на нас никто не обращал внимания. Но все изменилось, стоило подкатить к хижине, в которую поселили меня и ребят.
Неразлучники, жарко обсуждавшие что-то на крыше, замолчали на полуслове. Нел чуть не откусил кончик стило. Тревор выронил исписанный листок, и тот полетел вниз, кружась и порхая. Сьюзи на крыльце медленно слезала с перил, на которых сидела. Она старательно держала лицо, но глаза стали о-о-очень красивыми, круглыми и большими. Морган, что как раз подходил к хижине с другой стороны, прищурился, разглядывая через свой мыльный пузырь мое потрепанное платье. И только лопате было все равно: она упрямо долбила в радужную пленку, пытаясь добраться до его макушки.
Эрван выпрыгнул из повозки, без особых церемоний вытащил меня, подхватив за талию, и поставил рядом. Потом взмахнул рукой, и повозка превратилась в пар.
– До вечера, Хлоя, – сказал невозмутимо, но его глаза весело блеснули.
Соня на моем плече возмущенно пискнула.
– До вечера, дамы, – исправился он.
Поймал потихоньку выбиравшуюся из горшка крысу-мимозу, засунул ее корни обратно в горшок и бодро зашагал прочь.
Если кто-нибудь скажет, что у нас с Эрваном роман, покусаю! Или устрою экскурсию к орхидеям, у них это лучше получится.
Морган тем временем уже дотопал и теперь преграждал мне дорогу к крыльцу. Его идеальная физиономия слегка отливала синевой, руки тоже. Создавалось ощущение, что его обмакнули в чернила, потом попытались отмыть, но неудачно.
– Ну, – выдал Морган, поигрывая бровями. Над правой темнела недотертая часть руны «жизнь», под левой возле глаза – нечто неразборчивое. – Я все еще жду твой ответ!
Интересно, какого ответа он ждет с такой расписной физиономией?
– Не хочу, чтобы твоя дама приревновала, – кивнула я на лопату.
– А она не ревнивая, – ответил этот упертый.
Развернулся, взбежал по ступенькам и скрылся за дверью. Лопата лишь на секунду осталась снаружи. Совершив какой-то невероятный пируэт, она повернула ручку и исчезла в доме. Отставать от объекта любви эта дама явно не собиралась.
– Привет, ребята! – Я помахала рукой неразлучникам и поднялась на крыльцо. – Сью, давай потом, а?
– Когда это «потом»? – непримиримо фыркнула Сью, уперев руки в бока.
Она, случайно, не родственница лопаты Моргана?
– После того как приму душ и посплю хотя бы полчаса, – устало сказала я, проскользнула мимо Сьюзи, распахнула дверь и вошла в гостиную.
Морган и лопата занимали диван: он сидел, она проверяла его защиту. Я прошла мимо них к своей комнате, провернула торчащий в замке ключ – ну а что, красть у меня нечего, дедушкин браслет всегда на мне – и шагнула внутрь. Сью просочилась следом, плюхнулась на кровать, изнывая от любопытства.
– Тогда мне придется до вечера ждать! – взмолилась она. – Вас через полтора часа черепки собирать отправят!
Не отстанет. И думать нечего.
– Спрашивай, – сдалась я.
– Где познакомились? Какой он? Что делали? Где гуляли?
Я молчала. Лучше сразу выслушать весь набор вопросов и готовых ответов. Возможно, и вмешиваться не придется. Распахнув шкаф, я вытащила комплект сменной одежды и начала перебирать вещи на полках, пытаясь найти полотенце.
– А почему он тебя полностью не освободил от практики? Ты же с ним? Или он договорится, чтобы ты не лазила по развалинам со всеми? Как же романтично! – продолжала щебетать Сью. – Он увидел тебя на сломавшейся колеснице и понял, что не может без тебя жить!