– Хло, хоть ты не начинай, а? – внезапно разозлился Нел.
Его волосы заколыхались, словно живые, от избытка магии.
– Вообще-то начала не я, – прищурилась я и демонстративно помахала кистью с браслетом.
– Слушай, чего ты ко мне со своей побрякушкой прицепилась?
– Я прицепилась?!
– Тревор пропал! – Нел зашвырнул зонтик на крыльцо. – Я уже весь лагерь облетел, нет его. Нигде нет!
Так он не знает?
– Тревор у охотника, – вздохнула я. – Его задержали за нападение и использование темной магии.
С каждым словом лицо Нела вытягивалось сильнее.
– Да быть такого не может! Клевета и подлог! – с яростью отрезал он. – Ты-то откуда знаешь?
– Он на меня напал. Тьма там была точно…
– Слушай, Хло, – сузил глаза Нел. – Ты что, специально решила нам жизнь испортить?
От такой наглости я буквально онемела.
Взмахнув крыльями, он взлетел:
– Я к охотнику. Передай это Бричену. Да хоть тут не перевирай!
Что?!
Я открыла рот, собираясь высказать Нелу все, что о нем думаю. Но фигура с белыми облачными крыльями уже исчезла за пеленой дождя.
– Бричену передай, – сердито передразнила я, подбирая со ступеньки зонт. – Я ему что, вестник?
Настроение стремительно портилось.
– Сначала книгу ворованную подсунули, выклянчили два дня, чтобы ее почитать, потом сделали вид, что в первый раз ее видят, – перечисляла я все свои обиды, поднимаясь по лестнице.
А что, дедушка говорил, мол, всегда легче, когда выговоришься. Вот я и… выговариваюсь, благо никого нет.
– Теперь один накуролесил с одержимостью, второй обвиняет, что я сама на себя напала, а бедный-несчастный Тревор послушно выполнял мои приказы. Как он сказал? Я порчу им жизнь? Да это они мне всю жизнь испортили, с ног на голову поставили.
Я остановилась на последней ступеньке и выдохнула. И правда, легче.
– Что вообще происходит, а? – Я гневно потрясла зонтом, словно он мог мне ответить.
Стукнуть бы им неразлучников по макушке, чтобы мозги на место встали. Глядишь, и про книгу вспомнили бы. И чушь болтать перестали!
– О ком думаешь с таким кровожадным лицом? – раздался сзади голос Айло.
Я вздрогнула от неожиданности, поспешно сунула зонт в подставку к точно таким же и обернулась, изо всех сил надеясь, что Айло не слышал моих «выговариваюсь».
Видимо, не слышал, стоял и улыбался.
Тут же овеяло теплым ветерком, одежда и туфли высохли.
– Спасибо, – пробормотала я.
– Что-то случилось? – посерьезнел он.
– Нел случился! Он сказал, что я сама на себя напала и…
Так, Айло ведь тоже не знает.
Ну что, Хлоя, скажем ему о Треворе? Даешь два обвинения вместо одного?
– Я с ним поговорю, – кивнул Айло.
– С кем?
– С Нелом. Охотник подтвердил присутствие тьмы внутри Тревора. Но я не верю, что он мог использовать темное заклинание.
– А откуда ты…
Айло едва заметно улыбнулся:
– Я тоже искал Тревора. Но не носился заполошно по поселку, а сразу пошел к Бричену и от него все узнал. Рассказать Нелу я не успел.
А я успела. На свою голову.
– А почему вы с Нелом вообще начали искать Тревора? Вчера вас совершенно не волновало, что он не явился на раскоп…
– Не было повода, – пожал плечами Айло. – Мы знали, где он был вместо практики. Но вот ночью…
Он замолчал.
– Что ночью? – поторопила я.
– Он ушел на свидание. Утром мы встретили его девушку в лагере. Одну. Она его вчера вообще не видела. И свидание еще утром отменила.
– Понятно, – вздохнула я.
Понятно, что ничего не понятно. Если свидания не было, какого репейника Тревора вообще в лес понесло?
– Кстати, – заговорил Айло. – Где вы с Нелом умудрились столкнуться и так искрометно побеседовать?
– Здесь. А потом он помчался к охотнику. Если вдруг Нел не появится на практике, предупреди Бричена, где он, ладно?
– Ладно, – понимающе усмехнулся Айло. – Может, все-таки пойдем внутрь? Позавтракаем, пока там все не съели.
– Пойдем, – кивнула я.
Желудок согласно булькнул. О, даже аппетит проснулся, когда проблемы начали рассасываться. Нелу Айло мозги вправит, Бричену все сообщит, золото, а не однокурсник. Еще бы с книгой помог и…
Стоп. Книга! Айло же был у ворот, видел, что это неразлучники за ней гонялись…
– Погоди, – выпалила я.
Айло обернулся, держась за ручку двери, вопросительно приподнял бровь.
– Слушай, по… – Я проглотила «мнишь», с ужасом понимая: ничего не выйдет.
Да, он видел охоту у ворот. И как книга бросилась ко мне, видел. И как я удирала. На этом все. Наш разговор, мольбы Нела и Тревора он не слышал. Мы были слишком далеко. И вряд ли он на таком расстоянии смог рассмотреть, что книга уменьшилась и намертво вцепилась в браслет. Да и здесь, когда неразлучники пытались ее прочитать, его рядом не было.
Все это в долю секунды пронеслось в моей голове.
– …йдем завтракать, – закончила я, словно не он только что мне это предложил.
И нервно тряхнула браслетом. Мало того что я чувствовала себя ужасно глупо, так еще и гадкий фолиант тут же ярко блеснул.
– Симпатичная подвеска. Чей-то подарок? – спросил Айло.
Вот. Он даже не узнал ту книгу. Неудивительно. Ее бы сейчас сам автор не узнал. Она же и окраску поменяла, и металлическими уголками обзавелась, чтоб ее орхидея сожрала!
– Да, нет… да, подарок… – окончательно запуталась я. – В общем, сложно все.
– С вами, девушками, всегда сложно, – улыбнулся Айло, открыл дверь и отступил в сторону, пропуская меня вперед.
Я с облегчением выдохнула. Лучше быть девушкой, чем сообщницей воришек!
Завтрак прошел под шум дождя, бряцанье вилок и несмолкающие шепотки. Похоже, новость, что студента поймали на применении темной магии, разошлась мгновенно. На нас поглядывали, кто с интересом, кто с сочувствием, кто с раздражением, дескать, опять эти студенты начудили!
Морган нарисовался под занавес, все с тем же страшно довольным выражением физиономии, которое не сулило мне ничего хорошего.
Нел так и не появился, и на раскоп, тщательно закрытый радужным куполом, мы пришли в урезанном составе. Бричен оценил недостачу студентов задумчивым «лучше бы смыло», потом выдал задания. Всем по одному, мне два: очистить четвертый квадрат стены, потом топать в палатку с образцами.
Ребята вооружились лопатами, я – кисточкой, и очередной день практики начался. Кстати, Моргана сегодня, видимо, все-таки тюкнуло молнией. Иначе как объяснить, что он все время скалился, никому не перечил, не огрызался, первым схватил свою прыгучую лопату и утопал настолько далеко, что Бричен тут же сообщил, что канал к морю не нужен. Морган молча пожал плечами и вернулся. До обеда держался особняком, то и дело поглядывая на меня. На него тоже поглядывали. Студентки Салвины, что махали кисточками рядом со мной. А одна из них и вовсе отрабатывала на Моргане испепеляющие взгляды. Даже странно, обычно девушки старались приманить его глазами, а не отпугнуть.
Видимо, эта сильфида – одна из бывших дам его щедрого сердца. Когда только успел. И чего он ко мне цепляется? Она красивая. А я… в светло-рыжую полоску.
Откуда-то вынырнула ярко-ультрамариновая птица, похожая на небольшую цаплю. Покрутившись, она подлетела ко мне.
Отложив кисточку, я с опаской протянула руку к незнакомому вестнику. Только пальцы коснулись перьев, как перед глазами появилась очень красивая ундина в простом светлом платье. Темно-русые волосы, бездонные глаза, густые длинные ресницы, темные брови – все отливало ультрамарином. Вокруг нее колыхались кувшинки самых разных оттенков, целая радуга!
Пару минут незнакомка молча смотрела перед собой, потом спохватилась, заулыбалась:
– Здравствуй, Хлоя! Меня зовут Алау. Но лучше Аль. Я мама Эрвана.
Мама?!
Ой… Ой-ой…
Кто там говорил, что его семейство будет со мной знакомиться после практики? Практика вот она. И мама Эрвана вот она.
– Приглашай ее в гости! – донеслось откуда-то слева.
И рядом с… мамой появилась еще одна ундина: светлые с голубым отливом пряди струятся по плечам, голубые глаза сверкают, вокруг намокшего платье танцуют водные жгуты.
– Я Ула! Сестра этой вредины, – она обняла первую ундину за шею, – и тетя Эрвана! Приезжай к нам в гости! У нас тут и цветы, и вода, и руны – все есть!
Она взмахнула руками, вода полилась на цветы.
– Если ты их вымоешь из грунта, я тебя покусаю! – всполошилась Аль, хватая сестру за руку и превращаясь из примерной красивой леди в непосредственную девчонку.
– А я устрою тебе массаж лианами! – раздалось справа. – Что это у вас тут?
В вестник заглянула светловолосая альва с пучком саженцев в руке.
– Пишете Хлое? – просияла она, метнула взгляд на ростки и спрятала руку за спину. – А я Дика, тетя Эрвана.
Еще одна?
– Девочки, вы не видели, куда мама сгрузила новую партию рассады? – раздался мелодичный голос, и позади толпы мам-теть появилась симпатичная русоволосая девушка с узором на ладонях. Что там? Золотой четырехлистник? Лепрекон…
– Летта, улыбнись, мы тут с Хлоей знакомимся! – пропела Ула.
– Эрван нас прибьет, он же просил… – ахнула Летта.
– Ага, просил, – фыркнула Ула. – А что будет, когда он вывалит на голову бедной девочке сразу всех родственников?
Я сбегу, точно.
– Она сбежит… – закончила Ула.
– Пожалуй, ты права, – кивнула Летта.
– Да уж, нас надо представлять постепенно, мелкими кучками, – хихикнула альва. – Это Летта, еще одна его тетя, – пояснила она.
– И не последняя! – Ула направила магию на вестника.
– Стой! – дернулась к нему Аль. – Не отправляй!
– Поздно! – рассмеялась ее сестрица. – Пока, Хлоя! Мы тебе еще напишем!
Открыв глаза, я ошарашенно уставилась на стену перед собой. Вот это родня! Всего одна мама и три тети, а у меня уже голова кругом!
Нет, Эрвану я про вестника ничего не скажу. Не выдам заговорщиц.
К полудню я вычистила свой квадрат стены, получила одобрительный кивок Бричена и после обеда отправилась в палатку к образцам. Я старательно описывала их и улыбалась, вспоминая тетушек Эрвана и его маму. Странно, но они не казались чужими, они были… свои. Словно я знала их всю жизнь, а не познакомилась через вестника несколько часов назад.