– Ты бы поучился, Вимфре! А то все по схеме. Цветы, конфеты и никакой оригинальности.
– Украшения, платья, дома, – ехидно продолжил тот. – Хочешь, тебе дом подарю? Не оригинальный, зато построенный по твоим чертежам?
– Да упасите меня боги от твоих подарков! – отмахнулась Салвина. – Хватит того, что я каждый вечер, как ревнивая жена, тебя по кустам выискиваю, чтобы работу дальше писать!
Она взмахнула облачным крылом, воздушный поток подхватил вещи Вимфре:
– Пойдем! Там как раз охрана у тропы топталась. Пора их познакомить с твоим обликом. А то слишком психованные.
– Хочешь навек успокоить? Ну пойдем. Чего не сделаешь ради тебя, Ви.
– Чего не сделаешь, – передразнила Салвина, направляя вещи к тропинке. – Ты делаешь все, Вимфре, кроме ночной работы!
– Ночью я отдыхаю!
– Ага, по зарослям!
– У каждого свои недостатки, – меланхолично отозвался Вимфре, поднимаясь с топляка, и зашагал следом за Салвиной.
Эрван тихо рассмеялся. Кто-то слишком увлекся наукой и не видит того, что заметно даже последнему черепку на раскопе… У Вимфре за все время знакомства с Салвиной и совместного проекта не завелось ни одной новой жены. Он явно наслаждался общением с той, которой все равно, сколько шерсти у него на ушах и какой длины клыки.
Эрван шагнул за пределы невидимого барьера, постоял у кромки прибоя, слушая шелест волн. Развернулся, чтобы идти в поселок, и вздрогнул от неожиданности.
У самого края джунглей, там, где заканчивались заросли и начинался песок пляжа, застыла Белая Леди. Она с голодной неизбывной тоской смотрела на океан, но даже не пыталась подойти к нему хотя бы немного ближе.
Интересно, почему? Белая Леди путешествовала по островам уже много столетий, но передвигалась только по суше. Что довольно странно для ундины.
Леди бесшумно растворилась в зарослях, а Эрван направился в лагерь. По дороге он почувствовал едва заметное покалывание в ноге, которое быстро прошло, оставив непонятную прохладу.
Уже дома Эрван поставил ногу на стул, закатал штанину и чуть повыше колена обнаружил большое круглое пятно, сквозь которое слегка просматривались доски пола.
Сначала я была на раскопе. Сидела в палатке, но вместо образцов почему-то описывала обломки колесницы Моргана. Сам Морган бегал вокруг с лопатой и вопил, что у меня отвратительный почерк и меня срочно надо отдать Вимфре на перевоспитание. Потом что-то булькнуло, Морган заорал: «Сам ты краб!» – и исчез вместе со своими обломками, а на стол передо мной плюхнулась знакомая книга.
И теперь она показывала мне руну. Я старалась запомнить ее написание, затем руна расплывалась и появлялась следующая.
Внезапно снова что-то булькнуло и…
И я проснулась.
Пару минут таращилась в утренний полумрак, пытаясь сообразить, куда делся раскоп и почему так темно. Потом слетела с кровати, сцапала блокнот и стило и понеслась в ванную.
Заперев дверь, быстро записала руны из сна и озадаченно потерла спутанную макушку рукой.
«Жизнь», «вода», «между», «выдержанный», «замерший». Чудесно. И что мне со всем этим делать?
Я прочитала символы по порядку, потом задом наперед. Потом присоединила вчерашние. Яснее не стало.
– Открытие супного ресторана откладывается, понял? – злобно прошипела я фолианту, тряся браслетом. – Рецепт «супа» повару не по зубам! Потому что это не рецепт, это просто шифр какой-то!
Стоп… Что я только что сказала? Шифр? А если и вправду шифр? Тогда к нему полагается…
– Где ключ? Давай сюда! – потребовала я.
Фолиант болтался между бусин, делая вид, что он – подвеска. Ну уж нет!
Я сунула блокнот и стило за пояс пижамных штанов и внимательно вгляделась в этого самозванца. Крутила, вертела, стараясь нащупать скрытые знаки, символы. При попытке попробовать на зуб фолиант дернулся и хотел уползти.
– Стоять! – скомандовала я. – И чем ты недоволен? К хозяину возвращаться отказываешься, объяснять, что за руны ты мне демонстрируешь по ночам, не желаешь. Может, тебя кровью намазать?
– Пи! – В прикрытую форточку влетела соня и встала пушистой призрачной грудью на защиту фолианта.
– Думаешь, не надо? – нахмурилась я.
Соня кивнула. Зажмурилась, махнула лапой, проскакала по моему колену, вернулась, изобразила, что ищет что-то на браслете, но не видит нужного.
– Намекаешь, чтобы я не обращала на него внимания?
Снова кивок.
– Не получится. Он мне каждую ночь какие-то руны показывает.
Мордочка сони вытянулась, она недоуменно развела передними лапками и фыркнула, мол, ну и что?
– То, что мне нужно со всем этим разобраться.
Соня была явно против «разобраться».
Но я с ней не согласилась. На меня обиделись и ускакали в неизвестном направлении.
А я отправилась к себе – досыпать. В темноте чуть не схватилась за колючий букет, что таинственным образом появился на ручке двери, пока меня не было. Ага. Снова дикие розы, на сей раз желтые. Между шипов болталась очередная записка от Моргана. Сунув ее ему под дверь, я с букетом в руке вошла в комнату. Протопала к окну, распахнула створки.
Снаружи царили серые сумерки раннего утра. Скрипели насекомые, пели птицы, носилось по кустам мелкое зверье.
Я перевесилась через подоконник. Вчерашние алые розы букетом торчали из травы. Желтые я решила высадить вокруг них. Но только заставила последний цветок пустить корни, как слева донеслись легкий шорох и покашливание:
– Доброе утро!
Подняв глаза, я натолкнулась на насмешливый взгляд Эрвана.
– Решила немного территорию вкруг хижины облагородить, – пробормотала я первое, что пришло в голову.
– Вижу, – кивнул Эрван. – Прогуляемся?
– Экспедиция? – с подозрением спросила я.
– Нет, просто прогулка. Ничего брать не нужно.
Ну конечно, ему ведь достаточно ножа!
Собиралась я точно стражник по команде «Тревога». Носилась без света, чтобы не разбудить Сью. В итоге споткнулась о любопытный Мимочкин нос, проскакала через комнату вперед головой, пытаясь удержаться на ногах, и с размаху врезалась в шкаф. Грохот был такой, словно в хижине что-то взорвалось. Сью подлетела над кроватью, пару секунд таращилась в темноту, обнаружила меня, замершую у шкафа, зевнула:
– А, это ты, Хло…
Упала на подушку и мгновенно заснула.
Я показала мимозе кулак и быстро натянула рабочую форму.
Через минуту я вышла из хижины, увязавшаяся за мной Мимочка бежала сзади.
Брови начальства весело полезли на лоб.
– Я же сказал, это не экспедиция. Просто хочу кое-что тебе показать.
– Что? – выдохнула я.
Мимоза мгновенно оказалась рядом. От любопытства ее длинный нос стал еще длиннее.
Заинтригованные до предела, мы потопали за Эрвином сначала мимо сонных хижин, потом по знакомой тропинке.
Сразу за границей лагеря по обе стороны тропинки потянулся защитный заслон. Неужели…
Я обогнала Эрвана и рванула вперед. Вылетев на берег, затормозила и огляделась.
Так и есть! Большой кусок пляжа и часть мелководья были огорожены прозрачным магическим заслоном!
– Ух ты… – с восторгом протянула я. – Теперь можно приходить к морю?
Эрван кивнул.
– Спасибо! – Я порывисто его обняла.
Скинув ботинки и на ходу подворачивая штанины, я вбежала в прохладную воду. Добрела до заслона, прошла вдоль невидимой пленки, наслаждаясь мелкими каплями соленой воды.
Здорово!
– Уф! – донеслось с той стороны пленки.
Из волны вынырнул глаштин и, хитро блеснув глазами, проскочил через заслон.
– Это ты его пропустил? – удивленно ахнула я.
– Сам может. Но только тут, – ответил Эрван и, оставив ботинки на берегу, подошел ко мне. – Сквозь защиту лагеря ему не проникнуть.
Ну и правильно, нечего такому хулигану в лагере делать.
– Будут к тебе сюда приходить. – Я погладила мокрую гриву.
Пальцы натолкнулись на ладонь Эрвана, я быстро убрала руку. Недостаточно быстро. Перед глазами словно наяву возник смеющийся Эрван в насквозь мокрой одежде, прекрасный, как сам океан, его теплая ладонь, обхватившая мою…
И вчерашнее умопомешательство накрыло горячей волной. Щеки полыхнули огнем, дышать стало трудно.
– Как твоя магия? – спокойно спросил Эрван.
Кажется, ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил.
– Как обычно, – не поднимая глаз, пробормотала я. Сглотнула и добавила: – Она есть.
– Попробуй забрать у глаштина немного тьмы.
– Прямо тут? – Я неуверенно огляделась.
Солнце едва окрасило небо в алый цвет, даже еще не показалось из-за горизонта. Но мало ли у кого в лагере бессонница…
– А если мы сделаем так?
В воздухе заклубился туман, вода вокруг закипела и поднялась к небу, закрыв нас почти непрозрачным куполом, по которому тут же поплыли алые отблески рассвета.
– Попробуешь? – спросил Эрван.
В его голосе звучал нетерпеливый интерес. Чисто исследовательский. Почему-то стало обидно.
– Попробую, – буркнула я.
Не факт, что получится. Раньше все было четко: два дня с магией, один день без нее, и забрать тьму я могла только под конец второго дня, перед тем как моя магия должна была исчезнуть. Ни раньше, ни позже. И впрок запастись не получалось. А теперь… А теперь, похоже, мой магический цикл основательно сбился. Потому что у того монстра с щупальцами и у Тревора я смогла забрать тьму не как обычно, а на третий день, когда у меня не было магии. Может, и сейчас, когда она есть, удастся?
Осторожно коснувшись шкуры глаштина, я потянулась к тьме внутри него. Конь доверчиво стоял, не пытаясь отодвинуться или сбежать. И я моментально почувствовала себя тем самым монстром. С щупальцами!
– Не могу! – Я отдернула руки.
– Ну-ка, брысь! – Эрван отогнал глаштина.
Тот скакнул в сторону, ударил копытами по воде, окатив с головы до ног. И весело оскалился, наглая морда!
– Вот тут. – Эрван показал на место, где только что стоял глаштин. – Чувствуешь тьму?
– Да. Ее совсем мало, еле заметный след.