Я обескураженно замолчала.
– Как вы планируете заманивать к порталу мины?
– Мы решили разместить портал в каком-нибудь малонаселенном квартале. Лучше всего – вблизи Бюро, где почти не бывает случайного народа. Заманивать планируем с помощью другого заклинания, основой для которого послужит ведьмин знак. Изначально мы думали, что его удастся растянуть сразу на весь город, но лорд ван дер Браас считает, что на такой протяженности заклинание утратит надежность. Поэтому, чтобы не рисковать, предлагаю рассредоточить несколько бригад из числа сотрудников Бюро по городу, дать каждому уменьшенную копию заклинания и велеть им еще раз прочесать все улицы, двигаясь от окраин по направлению к зданию КБР.
– Это уменьшит риски в случае возникновения проблем с минами, – весомо добавил дедушка. – Мы пока не знаем, насколько хорошо сработает наша идея, поэтому для начала предлагаю испытать его на Бумбе. Если все пройдет успешно, запустим команды в город по очереди и в случае выявления хотя бы одной мины откроем прямой портал до замка. При этом поисковикам придется за каждой найденной миной следовать до самого конца, чтобы та не потерялась по дороге и не испугалась зайти в портал. Потом возвращаться обратно, и именно это будет требовать наибольшего количества энергии. Но надеюсь, разработанный моей супругой принцип возвратной связи, который я переделал под наши нужды, сработает как надо и энергетические потери не превысят допустимых границ.
Его величество задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику дивана. Леди Аннабель сердито хмурила светлые брови. Эрьяр стоял очень тихо, то и дело бросая на меня вопросительные взгляды, но мне было нечего ему сказать. Я сама еще не до конца вникла в смысл того, что предлагали дедушка и лорд Лайс.
Но даже если представить, что они все рассчитали правильно и город мы все-таки очистим, то все равно оставался вопрос с таинственной ведьмой. Ведь при желании она могла создать новых тварей, и тогда все наши усилия пойдут прахом. Разве не важнее было отыскать именно ее?
– Я согласен с вашим планом, господа, – после короткого раздумья бросил его величество и поднялся, недвусмысленно намекая, что аудиенция близится к концу. – Сколько вам потребуется времени на подготовку?
– Три дня, ваше величество, – следом за ним поднялся и Лайс.
– Хорошо. Действуйте. Кстати, де Фосс, я ознакомился с бумагами и вашими предложениями по известному вам вопросу. Думаю, вам стоит задержаться, чтобы мы могли их обсудить. Остальных я больше не задерживаю.
Глава 11
Когда я открыла глаза, на улице было уже светло, но гуляющие по небу тучи отнюдь не добавляли настроения. Как и все то, что мне довелось сегодня узнать в королевском дворце.
Если Лайс и дедуля сделают все как надо, то всего через три дня в Ларре начнется грандиозная облава, а в фамильный замок ван дер Браас начнут одна за другой прибывать активные мины.
В том, что они еще остались, я нисколько не сомневалась – раз уж неизвестная ведьма успела создать за месяц целых четыре штуки, то наверняка они были не последними. А значит, о замке жалеть не имело смысла. Как и о втором накопителе, на который лорд Лайс да и наши маги возлагали столько надежд. Странно было лишь то, что господин королевский инспектор не захотел устроить поиски источника угрозы, а сосредоточил все усилия на ликвидации последствий его существования. Хотя…
Вспомнив, какую громадную работу Бюро проделало за последний месяц и при этом почти не получило результатов, я была вынуждена признать, что уборка мин с улиц густонаселенного города являлась первостепенной задачей. Вернее, это было осуществимой задачей, тогда как личность нашего общего врага до сих пор оставалась загадкой.
Всерьез над ней задумавшись, я полдня провела в каком-то полусне, тщетно пытаясь понять, куда ведут ниточки этого непонятного и местами даже нелогичного заговора. Складывалось впечатление, что кто-то, как и говорил рыжик, имел свой личный мотив. Но кто? И зачем ему это понадобилось? Для ответов пока не хватало данных.
В четвертый раз подряд ошибившись в простейшем заклинании и едва не испортив бабушке свежевскопанный огород, я решила не увлекаться домашними делами и вернулась к себе – ждать возвращения отца и деда с очередного заседания ОМС. Меня глодало любопытство, беспокойство и бесконечно тревожила мысль, что мы чего-то упорно не замечаем. Что-то упускаем из виду. Причем что-то очевидное. Совсем простое. Что-то, на что даже я не обратила внимания, несмотря на открытый доступ сразу в несколько секретных архивов.
– Может, мы просто не там ищем? – пробормотала я, усаживаясь в кресло.
Бесшумно подкравшаяся Принцесса ловко запрыгнула мне на колени и требовательно всунула в руки пушистый рыжий комочек. Дескать, на. И смотри, не урони!
Я с улыбкой посмотрела на Ириску, к которой только-только начала привыкать, и только сейчас обратила внимание, что котенок тоже смотрит на меня в ответ. Точно такими же ясными голубыми глазами, которыми смотрела много раз до этого.
– Да у тебя же глазки открылись, солнышко! – прошептала я, поднимая малышку на руки и с радостью всматриваясь в ее довольно зажмурившуюся мордочку. – Ну, здравствуй, кроха! Как же я рада тебя наконец увидеть!
Ириска потянулась ко мне лапками и счастливо заурчала, доказывая, что все прекрасно помнит, узнала меня и тоже рада встрече. Спикировавшая на нее Бумба тут же счастливо заквохтала, зафырчала, уткнувшись в мягкую шерсть и ласково погладив крохотные ушки. А я, с нежностью обняв их обеих, широко улыбнулась удовлетворенно фыркнувшей Принцессе и благодарно кивнула, когда кошка забралась обратно в свою корзинку и принялась вылизывать остальных… пока еще слепых и совершенно беспомощных котят.
Кажется, я так и уснула – сидя в кресле, держа на руках своих любимых непосед и счастливо улыбаясь. Правда, осознала это гораздо позже. Часа, может, через два или даже три, когда самым неожиданным образом вернулась в управление и, осознав себя висящей посреди кабинета шефа, ошарашенно уставилась на сидящую рядом, хитро щурящуюся кошечку, у которой слабо светились глаза.
– Ириска, ты что сделала? – прошептала я, неверяще оглядываясь по сторонам. – Это ты меня сейчас усыпила?!
Ириска тихонько фыркнула и исчезла. На что я только покачала головой, вовремя сообразив, что рыжая хитрюга стала не только взрослее, но и гораздо сильнее. А потом с удивлением поняла, что помощь мамочки при путешествиях в Ларр нам, скорее всего, больше не понадобится.
Наверное, мне стоило вернуться – сразу, как только стало ясно, почему Принцесса принесла мне котенка именно сегодня, и когда обнаружилось, что за окном кабинета шефа царит непроглядная ночь. Но тут я увидела открытые стеллажи и смутно белеющий во второй комнате мужской силуэт, в руке которого что-то подозрительно поблескивало. А когда силуэт выразительным жестом взболтал полную до краев склянку, меня аж перекорежило.
– А ну, поставь где взял! – рявкнула я, когда де Фосс поднес к губам проклятый стимулятор. – Не смей пить эту гадость! Де Фосс, ты слышишь?!
Шеф вздрогнул всем телом и от неожиданности выронил колбу, умудрившись большую часть содержимого выплеснуть на себя. А я свирепо выдохнула и под жалобный звон разбившейся посудины вихрем влетела внутрь и с силой толкнула растерявшегося мужчину в грудь.
– Да как ты можешь так с собой поступать?! Тебе что, жить надоело, а?!
– Лили…
– Бессовестный! – гневно рыкнула я прямо ему в лицо, заставив отступить на шаг. – Я тебя для чего сегодня спасала, а?! Чтобы ты опять помирал от отката?!
У меня даже слов не хватило, чтобы выразить всю глубину своего возмущения. Это ж надо! Полдня не прошло, а он опять в рот всякую дрянь тянет! Вон какие синяки под глазами проступили, лицо осунулось, глаза блестят, как у больного… а что с магическим даром творится, лучше вообще не спрашивать!
– Лили, – устало вздохнул шеф и демонстративно отряхнул мокрые лацканы. – Перестань шуметь. Сотрудники еще не все разошлись по домам. И, между прочим, ты испортила мне мундир.
– Жаль, что я голову тебе не испортила! – окончательно рассвирепела я. – Может, без нее от тебя было бы больше проку!
На изможденном лице шефа проступила досада. Но потом я снова его со злости толкнула, и пятиться ему надоело. После чего он сделал шаг вперед уже сам, затем еще один, и еще, уверенно оттеснив меня к стеллажам. А затем полки за моей спиной с тихим шелестом сомкнулись, и свет из крохотной комнатки исчез окончательно. Только после этого я внезапно осознала, что нахожусь один на один с не самым покладистым в этом мире мужчиной. Более того, пятиться дальше было просто некуда – мои лопатки уперлись в твердое. А де Фосс приблизился еще на шажок и, сузив глаза, процедил:
– Какого демона ты вообще здесь делаешь?!
– В гости зашла! – зло выдохнула я. – По старой памяти! Но вижу, что зря! Надо было явиться на часок позже, чтобы посмотреть, как ты корчишься от боли!
– Я же просил не шуметь, – сухо произнес он. – Что тебе непонятно? Иди домой, Лили. Я тебя честно предупреждаю: возвращайся.
– А то что?!
Де Фосс неожиданно улыбнулся:
– А то для восстановления я использую тебя. Ты ведь этого не хочешь?
– Ты не сможешь, – сглотнула я, на миг заглянув в глаза держащего меня мужчины. – Мы больше не связаны. Лайс поклялся!
– Думаешь, я не найду другого способа тебя выпить? – прошептал маг и медленно наклонился, до последнего держа меня взглядом.
Я словно завороженная уставилась в его расширенные зрачки, отчаянно надеясь, что это какая-то ошибка, но будучи уже не в силах противиться. Уже чувствуя подступающее изнутри знакомое бессилие. Лихорадочно вспоминая все, что говорил о моем кольце дер Ирс. Тщетно пытаясь припомнить, носил ли де Фосс на руке второе. Страстно надеясь, что самого страшного не случится и я не растаю у него в объятиях, как месяц назад. И не почувствую себя снова обманутой, когда он наконец отстранится.