Я сглотнула.
– В архиве, сир.
– Де Фосс?
– Боюсь, это моя вина, ваше величество, – по-благородному заслонил меня собой шеф. – Я не учел размеры любопытства леди ван дер Браас и недооценил ее способности к системному анализу.
– И что вы предлагаете делать с этим теперь?
– Осмелюсь предложить вашему величеству магическую клятву.
– Для призрака? – насмешливо изогнул бровь король. – Да еще и ведьмы? Не смешите меня, де Фосс. Вы прекрасно помните, чем это закончилось в прошлый раз.
– Я бы тоже не советовал принимать поспешных решений, – неожиданно заступился за меня и Лайс. – Леди уже доказала свою благонадежность и исключительное благоразумие. Было бы интересно выслушать ее умозаключения и постараться прийти к взаимовыгодному решению возникшей проблемы.
Его величество ненадолго задумался, а с меня семь потов сошло от мысли, что он сейчас решает мою судьбу.
Известие о союзе сильного мага и потомственной ведьмы, который до сих пор считался в этом мире фантастикой, произведет в стране фурор. Это будет не просто скандал, а целый раскол. Разрыв шаблона. Самая настоящая катастрофа, потому что люди неожиданно поймут, что все это время их гнусно обманывали. И старательно скрывали тот факт, что совместная жизнь, как и совместное потомство между считающимися несовместимыми видами, на самом деле возможна. Более того, когда выяснится, что непреложное правило избегать таких союзов было нарушено не кем-то, а самим королем, то его репутация… а вместе с ней и репутация всего королевского дома… упадет на такое далекое дно, что вернуть ее потом будет невозможно.
А с учетом того, что именно я, ведьма и наследница самого скандального рода в Ларре, могла инициировать это падение, ситуация выглядела более чем серьезной.
– Что вы собираетесь делать с этой информацией, миледи? – наконец, разлепил губы король, одарив меня тяжелым взглядом.
Я внутренне подобралась.
– Ничего, сир. Раз она вам уже известна, я не считаю себя вправе вмешиваться в ваши дела или осуждать ваш выбор.
– Разумеется, я знал об этом давно, – невесело усмехнулся Эдуард Третий, не глядя на молчаливую, поразительно бледную супругу, возле ног которой спокойно лежали две старших самки королевского прайда. – Аннабель предупредила сразу, что с детьми могут возникнуть… проблемы. Но я был молод. И полон самых радужных надежд, которые, к нашему обоюдному счастью, изволили сбыться не один-два, а целых семь раз, подарив мне радость полноценного отцовства.
– У меня довольно слабый дар, – сухим бесстрастным голосом вдруг сообщила королева. – На проклятия или серьезные вещи его не хватает, поэтому толку от моей силы немного. Однако на детях это не могло не отразиться. И я посчитала, что будущему королю стоит узнать об этом заранее.
– Я создал для нее амулет, – снова проговорил король, подойдя к супруге и пристально заглянув в ее тревожно поблескивающие глаза. – Наверное, первый в этом мире артефакт, способный полностью блокировать вашу силу. Да, поначалу он был слаб и работал с перебоями. Но потом к этой проблеме подключился Лайс, и дело пошло на лад.
– Цицелия ван дер Браас была единственной ведьмой, которую мы рискнули привлечь к работе над артефактом, – незамедлительно кивнул рыжик. – Будучи совершенно отвратительной по характеру личностью, она тем не менее являлась первоклассным специалистом во всем, что касалось артефактов. И так же, как и у нас, у нее уже были наработки по объединению наших сил, которые, как вы понимаете, являлись в то время совершенно секретными.
Я молча кивнула.
– Цицелию мы в детали, естественно, не посвящали, но она быстро догадалась, зачем нам понадобился подобный артефакт. Всего одной встречи с королевой оказалось достаточно, чтобы ведьма узнала элементы блокирующего заклинания и сообразила, кто именно все это время находился на троне.
– Сперва она пыталась меня шантажировать, требуя предоставить ей копри для опытов взамен на молчание, – усмехнулся король. – Потом сумела выяснить всю родословную Аннабель и попробовала шантажировать еще и ее. Когда ничего не получилось и я резко ограничил ее в правах, леди ван дер Браас додумалась до заговора. А незадолго до ареста она нас прокляла… рассчитывая, что хотя бы этим сумеет меня зацепить.
– Значит, Аллиния де Шийор появилась в ведьмином круге совсем не случайно? – дрогнувшим голосом предположила я.
Ее величество спокойно кивнула:
– Это был удар по мне. Будучи моей дальней родственницей и последней по прямой линии представительницей де Шийор, Аллиния могла бы передать свой дар только дочери, которая умерла, едва родившись. Сыну, который трагически погиб вскоре после смерти матери. И мне. Как последней из женщин нашего рода, кто находился с ней в прямом кровном родстве. У ведьм, как вы, наверное, знаете, дар передается напрямую. И чем меньше у ведьмы близких родственниц, тем меньше конкурентов. Соответственно когда одна из ведьм погибает, дар у остальных усиливается. Но в линейке де Ниро именно я – последняя ведьма. Так что смерть Аллинии существенно усилила бы мой дар и сделала невозможным дальнейшее его сокрытие от общественности.
Я поежилась.
– Тогда в стране точно разразился бы скандал.
– Не в этом дело. С активным даром у нас никогда не было бы наследника, – сухо ответила королева. – Да и последняя дочь не смогла бы родиться, поскольку амулетов, способных полностью заблокировать такой дар, как у Аллинии де Шийор, на тот момент просто не существовало.
– К счастью, Цицелия где-то просчиталась, и дар де Шийор оказался утраченным навсегда, так и не перейдя к Аннабель, – бледно улыбнулся король. – Наши дочери с самого рождения были хорошо защищены, других претенденток на ее наследство не осталось – де Фосс проверил. Так что скандала все-таки не случилось. Именно после этого Цицелия решила, что проигрывать не в ее стиле, и активировала то самое проклятие, которое вам, миледи, каким-то чудом удалось снять.
Я опустила глаза.
– Я благодарна вам за доверие, сир, и готова поклясться, что дальше меня эта информация не уйдет. Я прекрасно понимаю важность полученных сведений и ни в коей мере не хочу стать причиной государственного переворота.
– Я же говорил, что леди весьма благоразумна, – тихонько буркнул лорд Лайс.
– Но это не значит, что угроза миновала полностью, – так же тихо уронила королева, машинально тронув цепочку на шее и вытащив на свет божий тот самый амулет, который я месяц назад видела в этом кабинете, когда мы искали мины. Вот, значит, кому он на самом деле принадлежал. И вот почему на нем стояла такая мощная защита…
– Мои дети все еще в опасности, – едва слышно добавила леди Аннабель. – Эрьяра вы, к счастью, вывели из-под удара, но наши дочери… мои девочки…
Я снова вздрогнула.
– Вы думаете, они могли унаследовать ваш дар?!
– На них с рождения висят защитные амулеты.
– К сожалению, мы до сих пор не знаем, насколько они необходимы, – с горечью добавил король. – Ведь даже находясь в зачаточном состоянии, ведьмин дар – это все-таки дар. И нет никаких гарантий, что после того, как амулеты снимут, он не проявится в ком-то из принцесс.
Святые небеса! А ведь это могло быть правдой! Той самой правдой, от которой все магическое сообщество бы содрогнулось. Сразу семь потенциальных ведьм в королевском роду… и самое страшное, что никто не знал, когда и в ком из них решит «проснуться» ведьмин дар!
Пока девушки носят амулеты, это невозможно понять – спящий дар практически невидим. Но рискнуть судьбой всего рода и снять хотя бы один из амулетов означало поставить на карту все! Включая жизнь короля и его невезучей, но отчаянно любящей и, кажется, безумно любимой супруги!
Ох, как же, наверное, непросто приходилось Эдуарду Третьему с такими проблемами! По сути, он оказался заложником этой тупиковой ситуации. И ни одну из дочерей не сможет выдать замуж, не раскрывая этой постыдной тайны. Стоит только одной из них оказаться ведьмой… пусть даже самой слабенькой и никчемной… и все! Тут же пойдут слухи, волнения, споры, а там и до смуты недалеко. А принцессы-то уже почти все на выданье. Сколько еще король сможет морочить головы потенциальным женихам? И как много времени должно пройти, чтобы свои же собственные подданные заподозрили, что тут дело нечисто? А если девушки однажды полюбят? Что, их избранников тоже под магическую клятву подводить? Или, может, сразу на эшафот отправлять, боясь, что правда, как чума, неминуемо расползется по округе?
Ох, надеюсь, принцессам все-таки повезло, и амулет леди Аннабель сумел заблокировать ее дар настолько, что следующему поколению женщин в этой семье он уже не передался!
– Если хотите, ваше величество, я могу это выяснить, – неожиданно даже для себя предложила я. А когда королева изумленно на меня посмотрела, торопливо добавила: – Призракам многое доступно, миледи. И мы видим намного больше, чем любая ведьма или очень сильный маг. Если проклятие Цицелии затронуло ваших дочерей, я смогу это понять. Как и то, унаследовали они ваш дар или нет.
Леди Аннабель на мгновение замерла, расширенными глазами изучая мое встревоженное лицо, а потом с надеждой обернулась к мужу.
– Я готов ей поверить, Ани, – тихо сказал король, коротко взглянув на смирно лежащих кошек. – Да и копри никогда нас не подводили. Ей верит Принцесса, ее приняла и признала другая самочка. Копри хорошо чувствуют наше настроение, а наши кошки в ее присутствии всегда вели себя спокойно.
– Хорошо, – твердо сказала королева, взяв его величество за руку и требовательно посмотрев на меня. – Я попробую доверить вам дочерей, леди ван дер Браас. Но вы посмотрите на них в моем присутствии и не станете к ним притрагиваться.
Я с облегчением улыбнулась:
– Этого и не требуется, ваше величество. Мне достаточно посмотреть на их ауры. И я готова сделать это прямо здесь и сейчас.
Король кинул на Лайса выразительный взгляд, и маг, понятливо кивнув, ненадолго испарился. А еще через некоторое время дверь в кабинет снова открылась, и внутрь одна за другой вошли шестеро очаровательных принцесс, самой старшей из которых уже давно пора было подыскивать достойного жениха, а младшей едва ли исполнилось десять.