«Чем занять четверг, пятницу и весь день субботы?» – мучительно соображал Андрей, даже огорченный тем, что Борода ваял очередной номер и его не трогал.
Но… Бросив на секунду верстальщика, главный заглянул к ним комнату:
– Андрюша, сынок!.. Ты как, сильно занят?
– Да нет, почти нет. А что?
– Слушай, я тут тему одну поднял… Если время у тебя есть, сходи к дамочке одной, поспрошай ее – что и как? Она тебе, молодому, красивому, больше расскажет.
– Хорошо, только сориентируйте меня поточнее.
Борода присел на стульчик для посетителей.
– Муж ее, дамочки этой, решил ее заказать… «Упс-с-с!» – как говорят наши американские друзья.
– …и даже кредит в банке взял.
– О господи! – ахнула Валя за своим столом.
– Представляешь? Оригинально, да? – оглянулся на нее Борода.
– Нет, ребята, я этого не представляю и даже пытаться не буду.
Главред, не встретив сочувствия у ответственного секретаря, снова обратился к ведущему корреспонденту:
– Да, а когда разместил в Интернете объявления на этот предмет, попал в поле зрения органов…
«…которые по старой дружбе и верной любви сообщили об этом факте вам, уважаемый Михал Юрич».
– На его, так сказать, призыв о помощи откликнулся оперативный работник. Ну, с этой стороной я в целом разобрался. А ты, как мастер психологического очерка, разберись – как он дошел до жизни такой, а? Как там у них в семье отношения развивались.
– Ладно, разберусь. Давайте, что там – адреса, явки, пароли…
– Я знал, что ты меня не подведешь! – обрадовался Борода. – Пойдем, я тебе все дам.
Борода плюхнулся рядом с Борей доделывать номер, а Андрей решил обратиться за помощью к Вале. Она, кажется, обидевшись за всех женщин на всех мужчин, включая коллег, насупленная, что-то набивала с исписанного от руки листочка. Наверное, подборку читательских писем. Про собак страшных и мужиков ужасных.
– Валь, ты мне не поможешь встречу назначить?
– А чего?
– Ну, женским голосом позвонить.
– Этой дамочке, что ли?
– Угу. Я ее мужским голосом отпугнуть боюсь.
– Ну ладно, – согласилась Валя, чуть подумав. – После такого трудно мужикам доверять.
Она набрала номер, вызвала страдалицу, подождала и заговорила с невидимой собеседницей тихим, неуловимо сочувственным голосом. Та, вероятно, не была расположена откровенничать с газетой, и Валя часто повторяла: «Но вы поймите, надо уберечь других женщин от подобных явлений». В ее голосе слышались какие-то знакомые нотки. А, да… Как у Ксении Петровны. Надо ей позвонить.
– …Нет, это очень хороший журналист… Он многим людям помог, и женщинам, и детям, и пожилым.
Валя зачем-то глянула на него – ты согласен, что ты такой? И Андрей вынужден был кивнуть в ответ.
– Вы не могли не читать его публикаций… Да, за это вы не беспокойтесь, имена мы изменим, зашифруем инициалами… Хорошо… Он подъедет вечерком, да?
Андрей снова кивнул.
– Это ненадолго, – сказала под конец Валя то ли Андрею, то ли дамочке и положила трубку. – Ты был прав – я и то с трудом ее уломала. Напугана она, не хочет ни с кем общаться.
«Вот поэтому Борода и дал мне это «почетное поручение»… – Андрей понимающе хмыкнул. – Ну ладно, делали до этого – сделаем и сейчас».
Валя отдала ему бумажку с адресом и отпустила на перерыв.
– Ну как, богатырь? – окликнул главред, когда Андрей проходил мимо раскрытых дверей. – Наклевывается там чего?
Андрей только презрительно глянул на него, выпятив губу.
– Я в тебе и не сомневался.
Ехать к заказанной собственным супругом даме пришлось на трамвае, в новый микрорайон, хотя новым его, вероятно, называли по инерции.
Квартира располагалась на шестнадцатом этаже.
«А чего было киллера нанимать, да еще за бешеные деньги? Сбросил бы с балкона, и все дела, – звоня в дверь, подумал Андрей. – Эх, хорошо, Валя мыслей моих не слышит… Навсегда б разругались».
Объект интервьюирования мельком глянул в щелку, откинул цепочку и впустил Андрея в квартиру.
– Вы, конечно, извините, – жалостливо промолвила коротко стриженная, круглолицая женщина лет тридцати, – но вы же понимаете… Я бы хотела убедиться…
«Что я не Терминатор».
– Конечно, – легко улыбнулся Андрей. – Это обычное дело.
Он дал ей посмотреть удостоверение.
– Да, мы ваши статьи читаем… Вы хорошо про людей пишете. Про директора канатной фабрики всем отделом вслух читали.
В прихожей крутился мальчонка лет пяти, такой же темноволосый и круглолицый.
– Привет, герой, – сказал Андрей и протянул ему руку.
Мальчик ответил: «Привет» – и с размаху шлепнул его лапкой по ладони.
– Кто ж так с гостями-то здоровается, Денис? – строго нахмурив брови, заметила Оксана.
– У богатырей так принято, не беспокойтесь.
Квартира была двухкомнатная, обстановка, вероятно, сохранилась от родителей, с восьмидесятых годов. В большой комнате был открыт балкон, через него Андрей мельком увидел панораму района и даже пробегавшую здесь Москву-реку. Солнце стояло еще высоко, но от горизонта поднялось сероватое марево. В трамвае Андрей слышал, как граждане сетуют на отсутствие дождя – хоть бы пыль прибил.
«В понедельник, граждане, не раньше!» – тогда же подумал он.
– Дениска, пойти поиграй, – велела Оксана.
– Ну-у-у, – изогнулся парнишка.
– Денис, я кому говорю?
Мальчик нехотя ушел. Оксана провела Андрея в кухню и усадила пить чай.
– Скучает он по отцу, – заметила, разливая заварку. – Не знаю, как ему и сказать, где отец. В полярники нанялся! – Она досадливо мотнула головой и отвернулась.
– А как вообще могла сложиться подобная ситуация? У вас, я смотрю, обстановка приличная, не голодаете. Парень хороший… Нормальная семья, – приступил к расспросам Андрей.
– Ну, Володя…
«Он по-прежнему Володя?».
– …он всегда ревнивый был. Еще до свадьбы выспрашивал – был ли кто у меня до него. Дальше – больше… На работу очень часто звонил – где я, что делаю… Даже начальница моя на него один раз собак спустила по-крупному, высказала, что из-за него отдел не работает – только меня ищут. Дозвониться до нас клиентам трудно, вечно из-за его звонков телефон занят. Так он пришел в офис и такой скандал устроил… Охрану пришлось вызывать. Ну, к женщине ревновать – где ж это видано? Вообще…
– М-да, такое не часто услышишь.
– Ну, вот я и решила, чтоб у него эту агрессивность снять, на вегетарианский рацион перевести.
«Какая-то кинологическая лексика у нее… Спросить потом?»
– Мы-то, как поженились, питались, можно сказать, раздельно, мне одно, ему другое, сыну, как родился, – третье. Я сама уже восемь лет мяса в рот не беру и прекрасно себя чувствую. Вегетарианцы же не агрессивные, мягкие… Вот я и хотела, чтобы он таким стал. Но Володя, как два-три дня без мяса просидит, ворчать начинает, злиться. Возражал, что я Дениску редко мясным кормлю. Я настаивала, уговаривала, думала, привыкнет.
– И долго это…
– Да года два с половиной.
«Стойкий мужик Володя! Но достали его таки мягкотелые вегетарианцы!»
– И все время были какие-то конфликты?
– Да, были… И ревность проклятая никуда не уходила, и из-за питания скандалили часто.
– Тогда, может быть, стоило отказаться от этой тактики? Раз хуже было?
– Так ведь почему хуже-то! – всплеснула руками Оксана. – Потому что меня не слушал! Привык бы постепенно… Но он же не все время дома питался, обедал в общепите, значит, и мясо ел. От этого все!
«Значит, путь через желудок ведет не только к любви, но и к ненависти».
Оксана прослезилась.
– А теперь на пожизненное пойти может… А? Сын без отца вырастет. А как вырастет, узнает, что папа сидит за то, что маму убить хотел.
Они помолчали.
– Скажите, Оксана, а если бы ваш муж вернулся через некоторое время домой, вы бы его простили? Приняли бы?
– Простила бы, конечно… Как мальчишке без отца?
– А… отношение к питанию изменили бы?
– Что ж тут изменять? У меня современный, здоровый подход.
Она смотрела на него, явно ожидая подтверждения своей правоты.
– Так, я понял ситуацию, – отводя глаза, сказал Андрей.
– Вы ведь так и напишите – что от мясной пищи весь вред и преступность, да?
– Я, естественно, точно донесу до читателя вашу жизненную позицию. Может быть, проконсультируюсь с врачом-диетологом. Я не специалист, так что лучше спросить у тех, кто занимается этим профессионально.
– Нет-нет! Вы так и напишите – весь вред от мяса, особенно от говядины… Вы ведь понимаете, когда эту несчастную скотину забивают, весь ее ужас, боль, страх смерти – они как бы остаются в тканях и травят человека… Ой, я вам сейчас книжку принесу!
Оксана унеслась и через секунду вернулась с брошюркой, заметно потрепанной, с разлохматившимися уголками.
– Вот, почитайте.
– Спасибо. Когда мы сделаем материал по этому случаю, я вам верну.
– Ой, не надо!.. Оставьте себе. – Оксана радостно замахала руками. – Я ее почти наизусть знаю!
«Ты б лучше «Книгу о вкусной и здоровой пище» выучила!»
– Тогда спасибо, – сказал Андрей, вставая. – Да, я еще хотел спросить: чем вы занимаетесь?
– Менеджером работаю, в небольшой фирме. Корм для домашних животных поставляем.
«Ведь почти угадал… Интересно, связано это как-нибудь с ее увлечением вегетарианством?»
Коль скоро Борода играл в шахматы, а Валя вязала, можно было сделать вывод, что номер вчера благополучно сдали в типографию.
– Привет, Андрюша! – повернулся к нему главред. – Ну, чего, был ты у этой жертвы несостоявшейся?
– Был-то я был, но кто там жертва – большой вопрос.
– Я и надеялся на твой нестандартный подход к теме.
– Кстати, о подходе… У вас знакомый врач-диетолог есть?
– А чего?! – всполошился Борода. – Ты заболел?
– Да нет… Это у героев наших дело в питании. Обеспечите информацией?
– Хорошо, я сейчас позвоню. Ты набросай там, что нарыл, а я потом все в один материал сведу, хорошо?