-Все просто. Ты помнишь, что мы имеем весьма ограниченные эмоции? – Акантар поймала немного неуверенный кивок и продолжила. – Чтобы испытать что-то, нам нужен рядом тот, кто будет это делать за нас. Мы почувствуем это. Но есть маленький нюанс. При определенных условиях элементали могут испытывать свои эмоции. Поэтому мы всегда любили кого-то затаскивать в койку и развлекаться. Таким образом.
-А при чем тут Тапиар? – не уловила сути объяснений Халльвега и еще больше запутывалась в происходящем. – Он в койку чудище затащил?
-Интересная идея, - воодушевилась Акантар, качнула головой. – Нет, дело в другом. Страсть – эмоция положительная. Мы можем испытать оргазм от нее без физического контакта. В преддверии твоей смерти у Тапиара совсем другие эмоции. А эмоции архэнталя – это, я тебе скажу, еще тот ураган. Особенно, когда они настолько сильны.
-Ему снова плохо.. из-за меня? – с недоверием и непониманием смотрела Халльвега в разноцветные глаза алхимика. Обвела взглядом Да Э и Къярхана. – Настолько, что вы все?..
-Предпочли оказаться как можно дальше от источника боли, - вместо Акантар ответил Да Э. Алые огненные глаза смотрели на приговоренную к смерти девушку с беспокойством. – Тапиар не будет вмешиваться в ваши разборки, поэтому здесь самое безопасное место. Возле тебя.
-Идиот он, - фыркнула Акантар зло.
-Даже не думай, - осадил ее Да Э.
-Вы вскоре лишитесь единственного призрака, - процедила сквозь зубы Акантар. – Даже если после этого люди будут относиться к вам, как прежде, сколько пройдет времени, прежде чем появится новый?
-И появится ли он вообще, - тихо произнес Къярхан. – Мы узнали ключ, но до двери дорогу не ведаем.
-Тогда почему вы не вмешиваетесь? Почему?! Не хотите сами, давайте я. Мне все равно, что скажет Тапиар, если Халль останется жить! Его гнева не боюсь. И совсем не уверена, что он действительно будет злиться за ее спасение. Он в любом случае не простит ее убийц. Пусть не вмешается, пусть не сунется к людям мстить, но он не простит. Вы же понимаете это!
-Ваша вера в меня просто потрясает, - невольно вырвалось у Халльвеги. Она покачала головой и направилась в сторону вниз по склону. Туда, где виднелись знакомые белоснежно-алые доспехи в количестве четырех штук. – Как впервые с авантюристами дело имеете, честное слово. А еще элементалисты.
Афурста предпочла сделать вид, что ничего не услышала. Едва подопечная отошла, сразу направилась за ней.
Халльвега вполуха слушала распоряжения командующего Крамтанта касательно предстоящего события. Гвардейцы сновали туда-сюда, сменяя друг друга перед очами своего сегодняшнего начальства. Главы остальных трех городов стояли в шаге и старательно не вмешивались.
Время текло медленно. Халльвега не могла понять, нервничает она от того, что вскоре должно случиться, или от того, что начало так затягивается. Стоять на холме, наблюдать за беготней перед глазами, оказалось слишком скучно.
Тем временем гвардейцы заканчивали постепенно приготовления. Возле Сал Нари Завала при помощи ярко-алых трехметровых колышков в белую полоску обозначили границы приличного размера поля. Сюда входили и рощи, и небольшое пятно озера в одной из них. С холма не видно, но Халльвега помнила, что оно там. Кажется, не было этих лет вдали от родного городка. Помнит здесь каждый куст, каждое деревце. Ничего не поменялось. Кроме нее самой. Теперь на лису достаточно посмотреть, чтобы та улеглась лапками кверху.
Воспоминания о тех временах вызывали тепло в груди авантюристки. Новые знакомства, новые знания. Первая любовь. Как повернулась бы жизнь, если бы не было того обрыва над ущельем? На мыслях о Тапиаре Халльвегу оборвали. По указу Афурсты подошла ближе. Для нее предполагался краткий инструктаж, разделенный с раздачей инструкций для прочих авантюристов, участвующих в охоте.
Если коротко: за границы не выходить, протянуть до захода солнца и при этом успеть вывести из строя минимум тридцать гвардейцев, сумму которых увеличили после щедрого жеста или от тяжести преступлений Орктара. Эти будут в ярких алых доспехах, чтобы ей было лучше видно. Остальные авантюристы – кто во что горазд. Убивать нельзя. Даже случайная смерть любого из авантюристов будет приговором.
Все понятно. Вопросов нет. Предсмертных пожеланий тоже.
Халльвега не успела сделать и трех шагов вниз по склону, когда ее ухватили за руку. Обернувшись, подняла взгляд выше.
Вегар с мгновение смотрел ей прямо в глаза. Страха нет в изумрудных каменьях. Не то, что у него. Руки подрагивают в ожидании печального конца. Не сдержавшись, Вегар рывком притянул девушку к себе, крепко-крепко стиснул в объятиях.
-Возвращайся к нам, - едва слышно пробормотал Вегар, с трудом сдерживаясь. – Возвращайся живой, Халль.
-Если ты мне сломаешь пару ребер, это будет сделать несколько труднее, - попыталась отшутиться Халльвега, чувствуя, как трещат ее косточки, несмотря на доспех.
-Прости, - сразу же разжал руки Вегар.
Халльвега шагнула к парню, отступившему от нее. Обхватила рукой за шею, поднялась на цыпочки и ласково коснулась губами щеки, прошептав обещание на ухо. Затем отстранилась, махнула рукой на прощание и направилась к ближайшей роще. Сумку машинальным движением поправляла за спиной на ходу, хотя именно сегодня от нее никакого прока. Привычка.
-Из них получилась бы прекрасная пара, - заметила Афурста, ставшая свидетельницей трогательной сцены. – И чего она нашла в том элементалисте?
-То есть тебя рожками не соблазнить? – кинул смеющийся взгляд на свою женщину Элльтаг.
-Пока никто не пытался, - мрачно отозвалась Афурста, которая веселья не разделяла. Ее серьезно тревожила судьба девушки, удалившейся на поле скорой битвы. – Командующая Зайкара? Вы почему здесь? Если не поторопитесь, начнут без вас.
-Передумала, - отозвалась женщина в привычном взгляду платье. Привычном для тех, кто ее знал. Афурста по долгу службы общалась часто.
Зайкара смотрела туда, где с минуты на минуту должны были дать сигнал к охоте на одинокую фигурку, затерявшуюся среди кустов и редких невысоких деревьев.
-В том, чтобы убить беззащитного, действительно не много чести. Девочка была права, когда остановила нас. Среди авантюристов в самом деле хватает убийц, которые ни капли не раскаиваются в том, что творят. Признание ошибки – первый шаг. Тот элементалист сделал его, не раздумывая. В отличие от большинства из нас.
-Ты всегда отличалась мягкостью, Зайкара, - заметил присутствующий возле Крамтант. Ему ответили растерянной улыбкой.
-Поэтому и не состоялась как охотник, - со вздохом признала авантюристка собственную слабость.
Все внимание присутствующих было приковано к склону холма, плавно переходящему в равнину. Зелень ярко пестрела на солнце, радуя глаз насыщенными цветами. Перемещались по территории монстры – слабые и подчас беззащитные. На них сегодня никто не обращал внимания. Если и убивали, то мимоходом. Цель охоты скрывалась впереди.
С холма, на верхушке которого собрались все желающие зрители, открывался прекрасный вид. Разноцветные букашки авантюристов, прочесывающих рощу за рощей, поляну за поляной. Никогда прежде окрестности Сал Нари Завала не видели такого количества опытных авантюристов. И авантюристов в принципе, потому как кролики и лисы с волками – это удел адептов, только-только ступивших на трудный путь.
-Вы ее видите? – Афурста пристально вглядывалась, но Халльвегу заметить не могла. Понятное дело, далеко, деталей не различить. Однако пока все было тихо и мирно, никаких стычек. – Вега, тебе Халль что-нибудь говорила про то, как она собирается сегодня побеждать? Я же правильно понимаю, что у нее в планах выжить?
-Нет, не говорила. Мы поссорились на днях, - неровным голосом откликнулся Вегар. Он тоже судорожно вглядывался вперед и тоже не находил Халльвегу. Хотя, казалось бы, столько лет охотятся бок-о-бок, должен издали понять и определить. Наверное, навык скрытности. – Я не стал спрашивать вчера.
-Струсил, - резюмировала Афурста.
Вегар поморщился, но спорить не стал.
Время текло медленно. Минуты тянулись и тянулись, растягиваемые до предела под звоном натянутых нервов. Напряжение росло.
Все громче над холмом поднимался веселый ропот. Авантюристы остались верны себе и принялись делать ставки, когда все-таки обнаружат беглянку. Территория-то небольшая. Сверху понимали, что достаточно методично пройтись всем охотникам, как найдут. В то время как снизу перемещались совершенно хаотично, буквально сталкиваясь друг с другом лбами.
Изменения в природе незамеченными остаться просто не могли. Будто бы воздух стал менее прозрачным, а солнце окрасилось в темно-синие тона.
-Хозяйка, - пропел могильный ветер над огороженной территорией.
На холме голоса не расслышали. Однако изменения и копошение стали очевидными. Все резво закрутили головами в попытке понять, что происходит.
-Страж, - определил Да Э опытным глазом, выцепив высотную фигуру в доспехах на северо-восточном фронте. Защитный навык.
-Зачем она призвала его, если схватка еще не началась? Зачем сразу с козырей? – нервно пробормотала под нос Шелфи.
Вся их группа скромно крутилась неподалеку. После того, как разругались с Халльвегой, не подходили близко. Здесь не удержались.
-Вон она, - Элерсерас первым указал вдаль.
Собравшиеся быстро перевели взгляд дальше. Вовремя, чтобы заметить темную фигурку, быстро удаляющуюся от них. Проблема оставалась – граница поля, отданного под схватку. Дальше него не убежать. Заперла сама себя в углу.
Вот фигурка остановилась. За спиной яркий колышек в полосочку. За ним гвардейцы в привычных взгляду доспехах, следящие за соблюдением правил.
-Что она творит? Не собирается же?.. – вырвалось невольно у Вегара при виде душераздирающей картины.
Границу переступать беглянка не торопилась. Стояла спокойно, в то время как на холме поодаль у части зрителей успело остановиться сердце.
Далекий негромкий трубный звук разрезал воздух.