-Ничего, мы…
-Но есть и сосиски, и колбаса, - продолжила Халльвега, не дослушав Талога. У парня при ее словах голубые глаза загорелись мечтательными огнями. Действительно скучал по человеческой пище. Халльвега откровенно не желала знать, чем эта троица питается здесь, и чем кормили ее в прошлом. – Мы можем костер развести?
-Безусловно! – радости Талога не было предела. Парень огляделся по сторонам и указал прямо на поверхность уступа, где они сидели с девушкой. – Здесь подойдет?
-Да, конечно. А на нас никто из ваших не выйдет? Ну, костер, запах? – Халльвега осмотрела монстров по очереди. – Нет? Тогда можно и здесь.
-Остальные ушли. Здесь нечего делать без хозяина, - произнесла Нангулла. Подумала и подошла ближе. Уселась на землю, с мерзким скрежетом скрестив ноги.
У Халльвеги мурашки пробежали по телу. Сложно относиться к этому существу, как к человеку разумному, когда глаза видят монстра.
Развести костер было делом не сложным. Несколько веточек дриад быстро воспламенились. При их наличии даже хворост не шибко требовался. Пламя получалось скромным, но достаточным для минимальных потребностей. Нетерпеливый Талог обратился за помощью к Альтаке.
Было необычно смотреть на чужие умения. Из-под земли у ног Альтаки выросли высокие и толстые лианы, поднялись ввысь на три или четыре метра и застыли, оплетая друг друга на манер влюбленных. Зеленые листики выросли с ладонь размером и замерли.
На глазах удивленной авантюристки лианы иссохли, кора их треснула и полопалась. Листва пожухла и слетела с уступа вниз. Халльвега последила взглядом за тем, как они вспыхивают за несколько метров до пламени огненного болота внизу.
Талог единственным ударом клешни разбил сухостой. Собрал щепки, вывалил на скромный костер, отчего пламя вспыхнуло с неистовой силой. В глазах, обращенных к гостье, плескалось возбуждение.
Дабы не искушать судьбу, вытащила все самое интересное, что было бы сложно добыть вблизи Проклятого храма: сыр, несколько бутылок молока, колбасу, сосиски. Сладкий нектар нашелся в закромах, немного хлеба, пара приличного размера кристаллов меда.
Съедобные стебли с небольшими кислыми шишечками на концах тут же были утащены Альтакой. Та с удовольствием хрустела ими, пока Халльвега не сказала чуть смущенно, что сырыми их не едят. Запекают. Они так вкуснее и мягче.
Альтака с удивлением сунула стебель в пламя. Высунула уже обугленный уголек под веселый и раскатистых смех Талога. Парень едва не слетел с уступа от чужих навыков. Шустро расправился с живыми лианами при помощи своих умений и уселся обратно у костра. К удивлению Халльвеги, на Альтаку не рассердился. Будто бы не он только что оказался на краю пропасти на волосок от гибели.
Впрочем, навыки и сила ее новых старых знакомых была Халльвеге неведома. Поэтому она просто сидела и наблюдала за тем, как все трое уничтожают ее запасы. Хорошо, что догадалась оставить себе немного, чтобы не протянуть ноги на обратном пути. Съестного было достаточно, но эта троица управилась со всем так, словно у них не желудки, а как минимум бездонные бочки.
-А что это за кристалл? – рискнула позволить себе немного любопытства Халльвега. Разговор с монстрами не клеился. Тем было все равно, а ее напрягала эта подозрительная тишина. Не получалось толком расслабиться в опасной близости от тварей, которые к людям имеют весьма посредственное отношение. – Орктар из него как-то силу получал, да?
-Угу, - грызя кристалл меда, отозвался Талог. Из троицы он был самым словоохотливым.
-И он мог бы сделать его архэнталем? – задала насущный вопрос Халльвега. – Ради этого камня сюда лезут все те элементалисты, которых я видела по пути?
-Скажем так, кроме тебя никто не знает, что этот кристалл тут есть, - ответил Талог, слизывая кристальные ярко-оранжевые засахаренные крошки с губ. – Поэтому оба раза – нет. Ни архэнталем не может сделать, ни целью для охоты не является.
-Силу он дает ненадолго. Нужна постоянная подпитка, - произнесла Нангулла. Эта выпила все молоко и теперь поедала сыр, не подумав поделиться с товарищами. Те, как показалось Халльвеге, боялись даже спрашивать. – Поэтому хозяин часто и подолгу проводил время здесь.
-А как он ее получал, вы знаете? – не могла удержать любопытства Халльвега, которой были очень интересны подробности дела. Слишком часто этот кристалл вспоминала без каких-то видимых причин. Что-то было в нем не так. Но она не понимала, о чем пытаются сказать навыки. Надеялась при помощи этой троицы разузнать побольше.
-Не очень. Хозяин брал огонь из пустоты.
-Огонь? – нахмурилась Халльвега. Покосилась вниз на горящее озеро. Затем посмотрела на камень. Полупрозрачный, яркий, действительно словно застывший огонь. – Из пустоты? Или из камня?
-Из пустоты. Он не касался камня. Только цепей.
-Но я не вижу на них никакого огня, - заметила Халльвега с удивлением.
-Мы тоже, - равнодушно пожала плечами Нангулла, отщипывая небольшие кусочки от ломтиков сыра в своих руках.
Альтака в это время развлекалась с разноцветными кусочками грибов. Вообще они являлись ядовитыми в больших дозах, когда в небольших – вкусное лакомство. У Альтаки ни в одном глазу последствий. Жует, как будто так и надо.
-Но он его откуда-то брал?
-Угу.
-А что это вообще за камень такой? – не удержалась от вопроса Халльвега. Она уже задавала его, но ей до сих пор никто не ответил. – Зачем его тут ваш хозяин повесил? Чтобы подогревался от огня внизу? Хотя нет, ведь он брал огонь, не спускаясь, - сама с собой разговаривала Халльвега, вспомнив, что видела Орктара на самой верхней площадке. Вряд ли бы элементалист стал страдать ерундой, как ходить туда-сюда с неким огнем в руках.
-Хозяин не вешал его тут, - рассмеялся вполне искренне Талог. В голубых глазах мерцали веселые искорки от нелепого предположения авантюристки. – Кристалл тут висел еще до того, как хозяин привел нас.
-О, я помню, как он был счастлив, когда мы его обнаружили, - вспомнила дела давно минувших дней Альтака. Откусила очередной кусочек от гриба, который держала за корявую тонкую ножку, проглотила, почти не жуя. – Бегал и радовался, совсем как человек. Мы ведь сюда пришли из-за них.
-Из-за них? – осторожно переспросила Халльвега. Взгляда никак не могла оторвать от огромного камня. Округлый, с множеством сколов и острых углов. Словно капля меда, упавшая из улья и застывшая на траве.
-Из-за воспоминаний хозяина. Он надеялся, что что-то сохранилось.
-Сохранилось? Что?
-Не знаю, не говорил, - честно ответила Альтака тихим голосом. – Хозяин редко разговаривал с нами.
Халльвега промолчала. Глаза оббегали полупрозрачный и определенно драгоценный камень, буквально ощупывая каждый сантиметр в поисках подсказки. Что это такое? Откуда он взялся тут? Каким образом Орктар получал силу? А – главное – из чего? Камень как камень. И причем тут жидкий огонь, который он добывал из пустоты?
Память охотно подкинула картину с Орктаром на краю уступа там, наверху, где он сидел перед тем, как она его прикончила. В руках его было что-то голубое с яркой оранжево-алой сердцевиной. Кровь, объятая чужой магией? Или что-то большее, поскольку элементалисты не могли пользоваться большей частью навыков по эту сторону гор? Во всяком случае Да Э говорил именно так.
Нет, не понимает. Хорошо, а что если зайти с другой стороны? Этот камень тут висел до прихода Орктара со слугами. Он радовался ему, как ребенок, если верить словам Альтаки. Значит, это что-то сильно древнее, то, что существовало в то время, как мир еще был другим. Или?..
Халльвега нащупала взглядом цепи, на которых висел камень в центре огромной пещеры. Три прибиты к потолку, остальные девять к стенам. Еще две вздымаются из огненного озера. Что это дает? Ничего. Кроме разве что отсутствия колец, к которым должны были крепиться оковы. Такое чувство, будто цепи эти прилетели из каменных недр и пронзили камень. Или что-то другое. Некий монстр, эдакая жижа, которую уничтожили еще во времена Войны Архэнталей, обратив в камень.
Чем дольше Халльвега размышляла, изучая странный кристалл в центре пещеры, тем отчетливее стали проступать темные линии внутри него, являющиеся как бы продолжением цепей. Нет, внутри камня были уже не цепи. Огромные и длинные острые копья.
Халльвега позабыла как дышать, неотрывно глядя на камень, висящий перед взором. Кажется, она начинала понимать, что это такое на самом деле. Тюрьма для существа, пронзенного множеством прочных копий, подвешенная на цепях.
Само существо появилось чуть позже. Сначала навыки авантюристки выцепили лишь контуры, темное пятно все разрасталось и разрасталось, пока не приобрело законченный вид.
Человекоподобный ящер громадных размеров на манер тех, что водились у подножия Проклятого храма. Голова совсем как у них, на ней наросты там, где должны быть виски. Торс человека, руки – хищные лапы с огромными и опасными когтями. Ноги тоже как лапы. Длинный и толстый хвост. И все это покрыто чешуей, различить истинный цвет ее за полупрозрачным камнем невозможно. Что-то сине-зеленое, кажется. Или бежево-фиалковое? Чешуя меняла цвет постоянно, перетекая из одного оттенка в другой.
Неизвестный монстр был пронизан копьями насквозь. По цепям стекали тонкие ручейки крови, светлое пламя едва заметно плясало над ними. Вот почему горит озеро. Кровь неизвестного существа, собирающаяся в пещере словно в чаше.
За эмоциями на лице авантюристки наблюдали с интересом. Не мешали. Зато сильно удивились, когда вдруг девушка пришла в движение. Дернулась рывком в сторону, замерла почти сразу, словно на невидимую стену наткнулась. И все это не отрывая взгляда от камня в центре пещеры.
-Он еще жив, - запнувшись, едва различимо пробормотала Халльвега, не веря собственным глазам.
Может, ей показалось? Да нет, не может быть жив этот кто бы он там ни был! Столько лет, пронзенный копьями. Не может такого быть! Наверное, ей просто показалось, как на краткий миг приоткрылся темно-зеленый глаз, словно учуял воздействие чужих навыков.