-Слышала, - согласно кивнула Халльвега, у которой перед глазами тут же встала небольшая бежевая лисичка с серебристыми глазами с фиалковой каймой. Халльвега откусила уже более смело от половинки плода в своих руках. Косточку в нем она так и не обнаружила.
-О! Быть может, тогда ты знаешь, что после смерти архэнтали почти всегда возвращаются к жизни в виде забавных и, что хуже всего, безобидных зверушек?
-Впервые слышу, - с набитым ртом пробормотала Халльвега. Попытка припомнить, что ей говорили на эту тему, ничем значимым не закончилась. Кажется, действительно не слышала.
-А теперь представь. Я подыхаю, и возвращаюсь к жизни здесь же, но уже в виде какой-нибудь белочки или мышки. Представила? То-то. Потом придется уже умирать, спрыгивая вниз из раза в раз, чтобы вернуться к жизни в облике человека и иметь шанс хоть что-то сделать, а не просто бегать на четырех лапках.
-То есть ты не решилась проверять? – подвела итог Халльвега.
-Спрыгивала, - опровергла ее домыслы Акантар, чем заставила впасть в ступор. – На двести шестьдесят пятом сбилась со счета. Так что не знаю наверняка, сколько мне понадобилось подохнуть раз, чтобы сработал тот крохотный шанс, и я вернула себе возможность ходить на двух ногах. Не буду говорить, что уже после десятого раза до меня дошло, что дальше этого острова не уйти. Все время появляюсь здесь. Даже обидно. Хоть бы раз в любом другом месте. Но нет.
Халльвега молчала, доедая свой фрукт. Как-то краем сознания отметила, что архэнталь к плодам не притронулась.
-О, я сыта ими по горло, - рассмеялась Акантар. – Здесь есть еще другие, но за столько лет все надоело по горло. Говорю же, чтобы не волновалась. Ядовитых растений здесь нет, тебе ничто не угрожает.
-Да мне все это говорят, - недовольно буркнула Халльвега. Разрезала второй плод, с удовольствием поглощая сочную мягкую плоть бледно-розового цвета. Наконец нашла косточки, точнее семечки. Они были настолько малы, что их просто не различить, ни на вид, ни на вкус. – Только потом постоянно голова в петле. У меня немного мяса осталось. Если хочешь.
-Спрашиваешь! – Акантар мигом нарисовалась рядом с авантюристкой, Халльвега даже успела струхнуть от такой прыти архэнталя. – Я мяса не видела столько лет! Даже в глаза, вкус так вообще уже, кажется, позабыть успела.
-Только оно вяленое, - с сомнением протянула Халльвега, подтягивая к себе сумку. Раскрыла и невольно смутилась. Попытка открыть другой кармашек успехом не увенчалась. Над плечом уже висела рогатая голова с белоснежными волосами.
-Ух ты! Зачем тебе элементали в сумке? – удивленно спросила Акантар, различив две любопытные морды, желающие сбежать из недр сумки. – Зачем они вообще тебе нужны? Знакомые какие. Къярхан. И это кто?
-Да Э, его брат, - Халльвега не уловила опасности для зверьков, поэтому вытащила их наружу, удерживая за шкирки. – Я про них говорила. Орктар убил. А я нашла вот такими. Забрала, чтобы в источник вернуть. Они из-за меня пострадали, это было бы честно.
-Как интересно, - хитро улыбнулась Акантар. Кивнула в сторону. – Да выпусти ты их, пусть побегают.
-Думаешь? Они мне кажутся немного не в себе, - поделилась опасениями Халльвега.
-Животный облик влияет с непривычки. Предположу, что впервые. Выпускай, не бойся. Дальше острова не убегут. Ну, не держи их за совсем уж дураков, прыгать вниз не будут точно.
-Надеюсь, - вздохнула Халльвега, которая всерьез опасалась именно такого исхода.
Стоило разжать руки, как зверьки тут же принялись весело резвиться в травке у подножия статуи, напрыгивая друг на друга. Один большой пушистый комок.
-Ты обещала мне мясо, - напомнила Акантар возле уха авантюристки, которой появление элементалистов в сумке у человека не показалось достойной причиной, чтобы забыть главную цель.
С полученным куском мяса Акантар с вожделением уселась неподалеку. Вооружилась коротким кинжалом.
-Будешь? – вцепившись в твердую плоть, прорычала архэнталь сквозь зубы.
-Да я пока еще не настолько соскучилась по нему, - отозвалась Халльвега. Вздохнула и положила подбородок на колени. Перед глазами красивая статуя, в мыслях настоящий бардак.
Разговор затих сам собой. Акантар наслаждалась каждым кусочком мяса, отрезая тонкие ломтики, которые слизывала прямо с блестящего лезвия кинжала. Казалось, архэнталь успела позабыть о гостье своей летающей тюрьмы.
Когда над головами единственных жителей опустелого города зажглись звезды, Акантар успела разделаться с мясом. Лежала в траве, закинув руки под голову, и наслаждалась видом на яркие звезды. Ни единого облака.
На чихнувшую в паре шагов авантюристку скосились разноцветные глаза.
-Замерзла? – предположила Акантар.
-Обычно доспех справляется с защитой такого плана, - попыталась оправдаться Халльвега, чувствуя неловкость от того, что помешала чужому отдыху. Ей действительно было зябко.
-Защита у тебя паршивая, вот и не справляется. Идем, - Акантар рывком поднялась на ноги. Посмотрела на девушку, что озиралась по сторонам, устремив свой взор к земле. – Не бойся, не потеряются твои зверушки. Найдутся. Идем, пока не свалилась.
-Никогда не встречала мест, где воздух представляет опасность, - поежилась Халльвега.
-Скорее всего, твой мастер тоже. Поэтому не предусмотрел защиту. Но она все же лучше, чем твой клинок. Никогда такого не встречала.
Акантар смело шагала по темному городу. Ни единого светящегося фонаря, ни единого даже самого крохотного огонька в окошках домов. Мертвый и пустой город. Лишь ручейки, не видимые в темноте, с негромким журчанием спешат куда-то по своим делам.
-Это с монстра. Может, поэтому? – сделала робкое предположение Халльвега.
-С монстра? – Акантар с сомнением прищелкнула языком, шагая по центру дороги. Ее не смущала ни темень, ни отсутствие жизни вокруг. Кончик плаща с тихим шелестом скользил по камням за ее спиной. – Слабоват он для награды за смерть элементалей, как ни крути.
-Какие элементали, ты о чем?!
-Что? Нет? Не на нас охотились?
-Люди не охотятся на элементалистов, - отрицательно заявила Халльвега. – Люди служат элементалистам, чтобы получить навыки, повысить свою силу. Я же говорила, что у нас вас считают людьми. Только немного специфическими. Кроме целестиалов истинное положение дел неведомо никому.
-Как интересно! – воскликнула Акантар. Фыркнула. – Терпеть не могу целестиалов. Но твои слова звучат любопытно. Проклятый цвет! Мне все больше и больше хочется увидеть это своими глазами!
Халльвега покосилась в сторону архэнталь. Непривычное поведение той, как для элементалистки, уже не так сильно бросалось в глаза. Да так, что порой Халльвега начинала забывать, кто шагает возле нее по округлым камням мостовой, ставшим совсем темными в ночной мгле. Если бы не рожки, которые еще можно было различить при ярком свете звезд, решила бы, что простая авантюристка. Ночь скрадывала различия в цвете кожи.
Какими дорогами петляли, Халльвега не разобрала. Ее немного знобило. К моменту, как нога переступила порог дома, в котором из-за темноты девушка чуть не растянулась поперек коридора, возникли первые подозрения, что дело не в местном климате и не в защитных свойствах доспеха, который, к слову, был весьма недурен.
-Стоять, - чужие руки удержали от того, чтобы поближе познакомить нос с каменными плитами на полу. – Сдается мне, это не банальная простуда, Халль.
-Я тоже так думаю, - пробормотала Халльвега заплетающимся языком.
-Давай сюда. Прости, света нет. Камни давно вышли из строя. Теперь просто украшение и ничего более.
А дом-то знакомый. Халльвега отрешенно подумала о том, что она здесь бывала раньше. Этим днем, когда пришла в себя после неудачной схватки с Акантар. Во всяком случае вон те очертания кажутся знакомыми.
Акантар провела ее в соседнюю комнату, легким толчком отправила на диван. Халльвега даже испугаться успела, когда ее толкнули в темноту. Обошлось – внизу мягкая поверхность.
Диван промялся возле бока, когда на него сели. Халльвега едва разлепила глаза. В голове все кружилось, так что, кажется, она успела провалиться не то в сон, не то в беспамятство. Неглубоко, чужое присутствие быстро вернуло обратно из мира грез.
-Выпей, - что-то приятно пахло сушеной травкой. К губам поднесли чашку. – Пей, не бойся. Оно не горячее.
По горлу заструилась теплая жидкость. Не очень вкусно, довольно терпко. Однако озноб прошел почти сразу после первого глотка, за которым последовал второй и третий. Акантар не отодвигала чашку, пока не было выпито все до последней капли.
-Отдыхай, - поднялась с тихий скрипом дивана архэнталь.
Халльвега недолго смотрела в темноту, слушая, как удаляются шаги архэнталь. Ходить тихо та либо не хотела, либо не умела. Это архэнталь. Вероятно не хотела. Перевернувшись на другой бок, Халльвега уткнулась носом в спинку дивана и отключилась. Что за зелье ей дали, понятия не имела, но оно определенно сработало. Вот так вот совать в рот все подряд. А все туда же: не бойся, никакой опасности. Кажется, она скоро привыкать начнет.
Когда очнулась, Акантар в доме не оказалось. Халльвега на всякий случай заглянула во все комнаты подряд. Первое время смущалась и нервничала, что сует свой нос, куда не надо, но архэнталь тут действительно не было.
Зато удалось рассмотреть убранство дома. Единственного, в котором была мебель, из тех, что она осмотрела в этом мертвом городе. Шкафы, кресла, стулья и столы. Даже вазочки с живыми цветами. Картины на стенах с пейзажами.
Халльвега еще некоторое время бродила по просторным комнатам, разглядывая все эти красоты. Особенно понравились световые кристаллы у потолка. С течением времени они перестали излучать свет, но выглядели эти конструкции по-прежнему возвышенно и незабываемо. Настоящий мастер соединял множество разноцветных камней, чтобы получить единое целое.
В городе было тихо. Халльвега осмотрелась по сторонам. Солнце еще только поднималось над горизонтом, поэтому помимо светлого неба над головой,