-Ты меня видишь в роли матери? – хмыкнула Амора. – Я вот – нет. Даже в роли жены не могу представить. Это ведь надо дома сидеть, мужа слушаться. Как ты себе это представляешь?
-Можно ведь и без мужа, - равнодушно заметил Ятран.
-Твоему сыну хорошо без матери? Вот видишь.
-Вы спать ляжете или как? – простонала гусеница из плаща голосом Царуха. Наружу высунулся недовольный нос. – Достали своим трепом.
-Ты спать лег час назад! – возмутилась Амора в полный голос. На нее шикнули со стороны, авантюристка снизила тональность. – Предлагала развлечься. Спал бы как убитый после.
-Идиот я, идиот, - пробормотал Царух. И уже тише добавил. – Иди сюда, ведьма моя. Тш, не отдави мне руку. Да, это рука. Нет, там нога. Да-да, я гусеница. Вот и окукливайся со мной, а не болтай.
Интарей скользнул взглядом на возню за высоким и ярким пламенем костра, затем на спящего парня в той же стороне. Фыркнул и отложил меч, который приводил в порядок после дождливого дня. Действительно поздно, пора закругляться, даже если по факту не очень хочется.
Путь к Песчаному перевалу проходил спокойно и легко ровно до выхода к Гремящим Степям, которые серой полосой протянулись почти что до горизонта, перекрывая путь авантюристам. Здесь впервые путники сбавили скорость и остановились. Светлая бледно-лимонного цвета песочная дорога убегала дальше, змеей извиваясь меж высокими стеблями. Небольшие коробочки на макушках травы покачивались от ветра и мелодично громыхали.
Вегар был здесь впервые. Халль рассказывала ему об этом месте, как о чем-то не слишком дружелюбном и довольно мрачном. Он пока ничего такого не замечал. Большое и серое громыхающее поле.
-Вега, - оторвал Ятран сына от созерцания довольно заунывной и скучной на первый взгляд картины. – Дальше может быть опасно. С дороги не отходишь, в траву не суешься. Никуда не лезешь.
-Хорошо, - не видел повода для спора Вегар. Он помнил об условиях, на которых его взяли с собой.
-Будут монстры, постарайся к ним не соваться. Не уверен в качестве твоих доспех, - окинул сомневающимся взглядом светлую костяную броню сына Ятран.
-Юлдар взял за основу кости, добытые Халль из Песчаного костяного дракона, что в Перевале был, - на всякий случай произнес Вегар.
-Не артефактное, но неплохо. К монстрам не суйся, - заключил Ятран, кивнул в сторону убегающей вдаль дорожки. – Бежим.
Постоянный и непрекращающийся монотонный гул со всех сторон не только надоел уже спустя час, но и начал сильно раздражать. От него болела голова, будто ее сдавливают тисками. И давят в надежде, что голова на манер ореха вот-вот расколется на две половинки.
Абсолютно серый мир. Если бы не чистое небо над головой, где порой проползали белоснежные облака, можно было бы подумать, что вокруг совсем не осталось красок.
Широкая дорога позволяла двигаться по ней без каких-либо преград и ущерба для себя и доспеха. И все же ото всего и она не могла защитить. Монстры на то и монстры, чтобы не знать, что это безопасный путь для авантюристов.
Вегар уловил предупреждающий крик Аморы одновременно с алой вспышкой и резкой болью в груди. Затем мир перевернулся, перемешались без того скудные краски. В лицо ударило. Здесь спас доспех, но ненадолго. Скорость, с которой неизвестное существо уносило его прочь с дороги, перехватив клыками поперек тела, почти сразу сломала рожки на диадеме, из-за чего защита снизилась. Вегар рукой загородил лицо от травы, пытающейся не только выколоть ему глаза своими острыми кольями, но и снести ее с плеч в принципе.
До клинка было не дотянуться. Левая рука оказалась прижатой к телу, там же в сомкнутой пасти притаилось оружие. Вегар пытался врезать по чешуйчатой темно-коричневой блестящей морде, но не преуспел. Твари было абсолютно плевать на слабые потуги защитника.
Куда его тащат и как скоро планируют съесть, узнать не успел. Внезапно тварь резко остановилась, распахнула пасть, издав недовольное и злое не то шипение, не то рычание и развернулась назад. Вегар отлетел по инерции далеко в траву и проехал по той, раздирая доспех.
Вопреки ожиданиям, жесткая посадка прошла довольно успешно. Он остался при своей голове, гудящей и отзывающейся болью. Даже гул, издаваемый коробочками на невысоких стеблях, отошел на второй план.
-Живой? Встать можешь? – рядом спустя некоторое время возникла раздваивающаяся фигура Ятрана. – Царух, он здесь! Давай живее!
-Доспех сними, - посоветовал на редкость мерзкий и спокойный голос где-то неподалеку.
Вегар с удовольствием бы съязвил, но язык отказывался повиноваться. Голова кружилась. Боль в груди припекала и жгла кости.
Когда перед глазами поплыли зеленые круги, стало легче дышать. Вегар с облегчением выдохнул, сморгнул невольные слезы с глаз, удивившись их наличию. Вроде бы повода оплакивать собственную кончину нет, не дали сдохнуть. Провел рукой по щекам и с запозданием сообразил, что это кровь, а никакие не слезы. Мерзкая трава все-таки разодрала лицо.
-Живой, здоровый, - удовлетворенно заметил улыбающийся Царух. Вегар окинул целестиалов взглядом. Спокойные, как стадо бугней. Их, похоже, нападение тварей не сильно расстроило. И совсем не потрепало. – Как новенький!
-Ох, Вега, - покачал головой Ятран. На него посмотрели с искренним недоумением.
-Планируешь поседеть, Ятран? – хихикнула Амора. Ведьма выглядела не в меру воодушевленной после краткой схватки с тварями.
Вегар уже успел рассмотреть, кто пытался его утащить к себе в некую норку, дабы вкусно пообедать в тишине и покое. Огромный змей больше десяти метров в длину валялся в траве с распоротым брюхом. Его внутренности красочно вываливались наружу. Для авантюриста обычная картина, никакой брезгливости или отвращения.
-А ты только и ждешь? – рассмеялся Ятран. – Не дождешься. Интарей, как там?
-Если не будет играть с монстрами, протянет какое-то время, - Интарей поднялся с земли и кинул парню в руки снятый тем доспех. Выглядел он весьма потрепано, однако дырки в грудине отсутствовали с легкой руки чинившего их целестиала. Походный набор инструментов всегда был кстати. – Натягивай и идем. Здесь не безопасно торчать, гром-кони близко пасутся. Стадо потянем, но парня прикончат почти наверняка, - предупредил Интарей следующую фразу Аморы. И добавил, направляясь в сторону дороги, на которую указывала лишь примятая монстром трава. – Если не захочешь поработать приманкой сама.
-Пас, - смеясь, отозвалась ведьма, для которой, как и для всех авантюристов, своя шкура была ближе к телу.
Дальнейший переход по Громыхающим Степям прошел без каких-либо казусов. Буквально через семь-восемь часов они оставили серую и опасную территорию за спиной. Впереди простирался огромный лес, пестреющий разнообразными цветами, украшающими ветви и кроны, робко выглядывающими у корней широченных стволов. Такие леса авантюристы любили за то, что по их ветвям можно ходить прямо как по дороге, а то и лучше. Собственно, часто желтая песочная дорога исчезала, оставляя вместо себя тропки, большая часть из которых пролегала поверху.
-Заночуем на земле, здесь у границы территорий безопасно, - Ятран первым направился к ближайшим кустам, у которых буквально таяла желтая дорожка. Дальше протоптанные неизвестными лицами или силами тропки меж деревьев по корням и под ними. – К Песчаному Перевалу выйдем завтра, если все будет хорошо.
Оговорка отца вызывала некоторые вопросы, задавать вслух которые Вегар поостерегся. В любом случае ночь прошла тихо и спокойно, днем в лесу тоже никто не трогал. Их отряд двигался у подножия деревьев. Не то все твари находились в вышине, не то еще что. Ни одной твари за все время Вегар так и не увидел. Лишь неясное мельтешение теней над головой. К авантюристам никто не спустился, чтобы пообедать.
Песчаный Перевал вызвал нешуточный интерес. Вегар помнил рассказы Халльвеги, помнил картинки и карты из книг, которые с удовольствием и интересом после ее слов изучал. Помнил монстров, часть их способностей и повадок. А еще помнил про ветер, что властвует над скалами, которые протянулись настоящим лабиринтом.
На входе в Перевал Вегар остановился.
-Нам не надо заходить в него, Ятран, - окликнул парень отца. К нему повернулись с вопросом во взгляде. Ятран встал на месте. – Халль говорила, что вышла где-то в другом месте, когда от вас ушла. Нет, не знаю. Но если не здесь, значит, смысла лезть в сам Перевал нет.
-Логично, - одобрила эти слова Амора. – Вега дело говорит. Плутать в лабиринте никакого резона. Вега, Халль рассказывала что-нибудь конкретное?
-Не слишком, - замялся Вега. – Я смотрел карты. Не нашел места, про который она говорила. Точнее, их может быть слишком много. Там должен быть вход, посреди которого торчит узкий пик. Халль говорила, что после выхода несколько недель петляла по лесу, пока не оказалось, что идет вдоль степи, а не к ней. Поэтому с расстоянием тоже не знаю.
-М-да, - заключил Ятран. Посмотрел вправо, затем влево. Прищелкнул еще раз языком. – В какую сторону двинем в первую очередь? Амора, идеи есть?
-О, разумеется! – радостно воскликнула ведьма. – Как раз ждала, когда спросишь. Предлагаю…
-Налево? – не удержался от подковырки Царух, прищурив насмешливый взгляд, которым смотрел на женщину в красивом темно-синем платье, украшенном алыми каменьями.
-С тобой согласна и налево! – эхом отозвалась Амора, пододвинула к себе сумку из-за спины, в которую быстренько и профессионально зарылась. – Однако чуть позже. Вот найдем кроху и сразу же пойдем налево. Так. Вот, - Амора выпрямилась, удерживая в руках светло-бежевого цвета пергамент. Плюхнулась в короткую светло-бурую жесткую травку и раскрыла на ней как на столе бумагу, оказавшуюся картой. – Предлагаю посмотреть сначала здесь, прежде чем куда-то бежать и что-то делать.
-Запасливая, - одобрил Ятран, подошел и присел рядом на корточки. Смотреть на карту сверху-вниз было не такой уж большой проблемой. Сказывался опыт. Авантюрист ткнул в бумагу. – Мы здесь.