«Да… Задачка ещё та… Хорошо, что хоть Самого Главного Дракона выкрадывать не надо…» – подумал я, а вслух сказал:
– У меня возникли вопросы… Какие гарантии, что после выполнения операции меня просто не зачистят, ну и что я получу, если операция будет выполнена хотя бы частично? Вы же понимаете, что список ваших запросов вряд ли удастся реализовать полностью…
Полковник опять чуть усмехнулся, давая понять, что оценил мою прозорливость.
– Я всё понимаю. Отвечу с конца. Главное – это жизнь и свобода посланца. Он никак не должен попасть в руки ни третьей, ни четвёртой, ни какой-то пятой стороны. Только к нам, только в целости и невредимости. По всему остальному – как получится… – опять сделав паузу, он продолжил: – По, скажем так, вознаграждению… Вы же понимаете, что на том уровне, где будут оценивать вашу работу, поощрения совершенно иные, нежели, к примеру, в Кентарийских ВКС. Думаю, что вашей наградой будет ваше будущее в Империи… И это будущее на несколько порядков лучше того, которое ожидало бы вас в Кентарийской республике – я вам гарантирую от имени… Хотя, что я говорю… В Кентарийской республике у вас, Максим, только одно будущее – не сейчас, так чуть позже погибнуть в очередной военной мясорубке. А если даже до вас каким-то чудом не доберутся драконы, то рано или поздно вам помогут «героически погибнуть» – своей помолвкой с Анной дер Тераном вы очень многим перешли дорогу, да и на военно-финансовом поприще многим «оттоптали ноги». Образно говоря: там у вас будущего просто нет, даже несмотря на то, что генерал дер Тераном – у которого своё будущее весьма неоднозначно! – пообещал отдать за вас свою племянницу. Вы же это понимаете?
– Понимаю, – не стал я лукавить, такие расклады и мне самому приходили на ум.
– Теперь по гарантиям… Как мне недавно сообщили, генерал Арана тори Ансельм достаточно эмоционально пообщался на ваш счёт с генералом дер Тераномом. Разговор был очень интересный… – тут он сделал паузу, чтоб я понял, что у этого кручёного полкана везде свои люди, и он в состоянии прослушивать разговоры чуть ли не в занюханном гальюне самого потрёпанного эсминца. – Арана тори Ансельм – сам из семьи, где в роду были боляре, и его воинские достижения обеспечили ему высокий авторитет и уважение в братстве Военных родов. Так вот, он обменялся информацией с вашим «неявным» родственником и узнал, что вы – Истинный Болярин. Он об этом уже успел по секретным каналам сбросить сообщение старейшинам, присовокупив все имеющиеся доказательства и ваш рассекреченный послужной список, что стало одной из лучших рекомендаций. Образно говоря, дер Терраном продал вас с потрохами имперским болярам за то, что они его будут прикрывать. В принципе, в его ситуации – решение абсолютно правильное. У них в руководстве республики сейчас идёт большая драка на фоне катастрофического положения на фронтах – ищут крайних и виноватых, перед делёжкой помощи, что обещает Империя… А ещё… Накануне нашего разговора мне лично пришло послание, что очень многие истинные оставшиеся в живых боляре будут внимательно следить за судьбой майора Кентарийских штурмовых войск Максо Мелана… Как вам? Вот и я про это… У меня не было смысла зачищать вас и раньше, а теперь… Даже если бы этот смысл и появился, то я бы сорок раз подумал: стоит ли оно того – умереть совсем на немного позже вас? И в свете этого послания хочу добавить про поощрения… Если вы справитесь с заданием – в чём почему-то я абсолютно не сомневаюсь, – то…
– Я стану уже не пешкой, а чем-то более существенным на политической арене Империи, как раз нужным элементом для задабривания боляр, ну, или сладкой морковкой, которой можно махать у них перед носом, как неким временным заменителем легендарного артефакта, – закончил я фразу за полковника и спросил: – Правильно? А почему я не удивляюсь тому, что командующим объединённой эскадрой был назначен генерал Арана тори Ансельм, и тому, что ему дали пооткровенничать с дер Тераномом?
– Вот видите, вам ничего не нужно объяснять… Вы нам в любом случае необходимы живым-здоровым и сейчас, и в будущем, это – без вариантов.
Я замолчал, переваривая полученную информацию…
Расклад получается, с одной стороны, интересным, но, судя по лицу полковника, задание будет у меня очень весёлое.
– Хорошо. Допустим, я вам верю. Тем более что рекомендации ваших аналитиков относительно правдивости в некоторой степени объективны, но… – согласился я и добавил жёстко: – Если предадите и обманите – я очень обижусь. И это – именно угроза…
– Я понимаю. Это ваша болярская черта – честно служите, пока вас не предадут. Зато потом вы изобретательно и жестоко отомстите. Не стоит повторять: для меня – это аксиома.
– Как я понял, возможности отказаться у меня нет? – запустил я пробный шар, скорее для последней проверки серьёзности ситуации.
– Вы правильно поняли – нет, от слова «абсолютно». Тем более, как мне кажется, вам это будет просто интересно. Именно то, что вы любите – одиночное задание, полная свобода принятия решений, развязанные руки… А для нас главное – результат.
– Хорошо, можете быть уверенным, что вы меня заинтересовали… Я берусь. Теперь я могу ознакомиться с подробностями и заняться сбором всей информации?
– Конечно…
Полковник заговорил, и по мере рассказа я всё больше и больше убеждался, что у Императора действительно великолепные аналитики и психологи, всё ведь просчитали: и побудительные мотивы, и нашу русскую тягу к приключениям, и многое другое…
Захотел бы, не смог отказаться…
Хотя придётся поломать голову, и без поллитры тут явно не обойдёшься…
Уже в самом конце достаточно длительного обсуждения я всё-таки спросил у полковника Морга:
– Полковник, вы мне так и не сказали… Где же мне придётся работать?
– Конфедерации Таран-Хо, планета Крамона, – ответил Морг.
Глава 13
Колёса поезда монотонно стучали в знакомом с детства ритме, привнося в общий звуковой фон из разговоров пассажиров, шума радио, передающего какую-то примитивную ритмичную мелодию, гудков и лязга сцепок, скрипа рессор, звона одинокой ложки в стакане с остатками недопитого местного аналога травяного чая, некую добрую, успокаивающую, умиротворяющую, домашнюю мелодию…
Не открывая глаз, я лежал на верхней полке купе, наслаждаясь, если можно так сказать, натуральными звуками и запахами. Странно, почему я раньше не понимал, что можно получать удовольствие от таких вот бытовых мелочей. После долгих месяцев в запертых металлических коробках, несущихся или висящих в космическом вакууме, где качество воздуха зависело от степени изношенности и класса систем жизнеобеспечения, столь натуральные запахи очень сильно контрастировали с неисчезающим привкусом палёного пластика или стерильным, озонируемым воздухом, от которого иногда хотелось просто лезть на стены.
Столь яркий контраст наконец-то заставил задуматься и вспомнить о потерянной родине и о будущем, которое меня, бездомного странника, ожидало…
«Тук-тудум-тук-тудум-тук-тудум…» – выбивали колёса поезда.
Под этот монотонный стук я как никогда раньше спокойно выспался, несмотря на не совсем обычное моё положение.
Интересно, как повернётся непредсказуемая судьба, забросив меня именно в это купе на очередной затерянной в глубоком космосе планете?
Вот ведь поворот сюжета…
«Тук-тудум-тук-тудум-тук-тудум…»
Я уже не спал, но чтоб не привлекать особого внимания, просто лежал, расслабившись, с закрытыми глазами, наслаждаясь всё убывающими минутками настоящего спокойствия и отдыха. Но даже сквозь прикрытые веки чувствовались всполохи света, и я явственно ощущал, как за окном мелькают деревья, постройки, электрические столбы. Хотя, как ни странно, это не раздражало, а только добавляло дополнительные штрихи к картине потерянного прошлого, которое уже давно в моей памяти ассоциировалось с чем-то светлым и тёплым…
Внизу, прямо подо мной на нижней полке, уже давно слышалась активная возня, сопровождаемая вскриками, каким-то шуршанием и звуками ударов. Всё это на время прекращалось строгим окриком, но буквально через пять-десять минут начиналось с новой силой.
Я не смог удержаться и улыбнулся – это были мои беспокойные соседи по купе. Крупная, толстоватая женщина – по моим меркам перешагнувшая пятидесятилетний рубеж – сопровождала к родителям с отдыха двух непоседливых внуков, которые уже двое суток ставили на уши весь вагон, а бедная бабушка, учитывая возраст и габариты, просто не успевала за двумя сорванцами пяти и шести лет. Но, как это ни странно, дети были достаточно воспитанны, и их возня не сильно задевала окружающих, поэтому практически все в вагоне посматривали на их шалости с доброй улыбкой. Была, правда, парочка ворчливых тёток, которые попытались детей приструнить и говорить им гадости. Но, к счастью, народ в вагоне собрался понимающий, и несколько крепких словечек быстро указали соответствующее направление движения и место назначения старым склочницам.
Снизу послышался возмущённый голос:
– Что вы творите? Дайте же людям поспать. Вот ведь сорванцы… – бабушка снова попыталась построить внуков.
Хотя, в принципе, уже давно пришло время для утреннего подъёма, и детишки уже в своём праве проказничать…
Лязгнул замок, и дверь в купе резко откатилась в сторону.
Я уже не смог корчить из себя спящего и, привычно сжав под одеялом небольшой нож из стеклопластика, уставился на нарисовавшегося в проёме крупного детину в фиолетовом костюме.
Но никого этот приход особо и не удивил. Здесь в таком облачении ходят официанты и повара, да и лицо пришедшего было знакомо. Он, добродушно улыбнувшись, выдохнул одной фразой почти без промежутков между словами: «Завтракать будете?»
Я чуть поёрзал на полке и глянул вниз.
Так оно и есть – у Тарла, так звали этого официанта из вагона-ресторана, в руках была сложная конструкция из алюминия, в которой в специальных зажимах красовались пластиковые судки с порционными завтраками. Просто, функционально и, главное, востребованно, учитывая мастерство поваров вагона-ресторана. Многим было просто лень переться через весь состав, фактически оставляя вещи без присмотра, а тут такой сервис пришёлся как нельзя лучше, и