Он ведь был далеко не мальчиком и, несмотря на беспрецедентные меры конспирации, уже давно просчитал ситуацию, наконец-то поняв весь смысл большой комбинации, за которой явно стоял сам Владыка.
Грандиозно и грустно…
Это только со стороны казалось, что силы Святого Престола – неисчерпаемы, а продвижение Истинной Веры в мире – неотвратимо, как сель, сметающий всё на своём пути. И ресурсы со временем стали уменьшаться, и у последователей начала снижаться мотивировка…
И уже не только проповеди, но и жёсткие наказания перестали эффективно двигать людей на лишения – или даже смерть? – ради великой цели…
Нужна была передышка, примерно лет на двадцать, чтобы приостановиться, набраться сил, вырастить новое поколение готовых на всё и не знающих сомнений воинов, а потом – ударить.
Но как этого добиться, не потеряв лицо и не утратив миллионы верующих, которые могут сразу отвернуться, почувствовав слабину?
Именно это кардинал Торомега пытался донести до иерархов церкви и до нового Владыки, занявшего престол более пяти лет назад, чем вызывал многочисленные нападки и недовольство. Прозрение наступило позже, намного позже, чем нужно было. Территории, подконтрольные Святому Престолу и связанными с ним ароанскими банкирскими домами, пора-зил тяжелейший экономический кризис. Пока всё удавалось скрывать, но ситуация подходила к критической точке.
Но он сейчас понял и другое – инициатива в очередной раз поимела инициатора: всё, о чём он говорил, не пропало втуне, уже давно была проработана многоуровневая операция по стабилизации ситуации, и она тщательно, шаг за шагом, претворялась в жизнь.
Только вот он, кардинал Тольмер Торомега – что, собственно, раньше всех эту ситуацию и просчитал! – и должен стать тем жертвенным бараном, который ляжет под нож этой стабилизации!
Одним махом решалось несколько проблем: первая – от Престола удалялся влиятельный и независимый в суждениях кардинал, занимающий свой пост ещё при старом Владыке; вторая – вся система безопасности перестраивалась в сторону усиления группы Ормена, полностью и абсолютно лояльного новому Владыке; третья и главная – во главе стабилизации оказывался не какой-то там строптивый кардинал, а сам Владыка Святого Престола!
Для выхода из критической ситуации Владыка решил максимально обострить ситуацию, а потом, выставив в качестве главного виновника его, Торомегу, пойти на переговоры, где одним из предметов торга будет голова неугодного кардинала, которого заочно замазали во многих преступлениях. Даже сепаратные переговоры генцев с христианами предусмотрели и закинули пришельцам очень правдоподобную дезинформацию.
Хотя, зная Ормена и его окружение, он очень сомневался, что всё было настолько глубоко продумано именно им: одно-двухходовые схемы, подкреплённые мощнейшими ресурсами Святого Престола – вот их удел. Скорее всего, в планировании всего этого принимал участие кто-то, скрывающийся в тени, который – в случае чего, в качестве второго слоя, так сказать, виноватых – может слить и Ормена с его головорезами.
Поэтому смерть дочери высшего кардинала – ставшая хорошим поводом его отправить в Маурину подальше от Владыки – очень неплохо укладывалась в этот сценарий: в зоне боевых действий много чего могло случиться…
Правда, людей Ормена в его окружении – которые должны были нейтрализовать неугодного кардинала – он уже вычислил, но пока не трогал, ожидая перехода ситуации в более острую фазу.
Но тут был ещё один важный момент: просчитать то, что мишенью «для мести» окажется полевой агент христиан, активно ищущий другую христианку – причём явно имеющую очень высокий статус, – они точно не смогли, как не смогли просчитать и ВСЕ последствия. Судя по последним событиям, христианин – на которого была объявлена охота – очень непростой человек, да и человек ли вообще?
За многие годы борьбы кардинал понял одно: с христианами нельзя быть ни в чём уверенным до конца, если копнуть поглубже – всегда отыщется новый слой. И это давало шанс для Торомеги хоть как-то переиграть ситуацию в свою пользу и попытаться предложить христианину его женщину, ну и ещё кое-что…
Скажем так: если христиане сохранят ему жизнь и помогут возвратиться с минимальными потерями к Святому Престолу, то они получат мощного союзника, склонного отложить ещё на несколько десятков лет очередной передел мира военным путём.
Ну а если на небесах того захотят – может, и Владыка Святого Престола сменится на более достойного…
Его мысли о судьбе мира были прерваны длинным с переливами гудком электровоза со стороны железнодорожной станции. Он невесело усмехнулся и опять вернулся к анализу действий своего противника, псевдоополченца с позывным «Рысь».
Над этой темой и так работал целый штат высококлассных аналитиков по тактике и стратегии спецопераций, которые в один голос говорили о невероятной живучести, везучести и нестандартной логике оппонента. Любые решения, принимаемые им в критических ситуациях, в условиях дефицита времени, отличались дерзостью, ярко выраженным презрением к смерти, а при более глубоком анализе – и холодным расчётом, позволяющим выбрать самые оптимальные и эффективные варианты действий. Одна только история, когда тот в одиночку пошёл в штыковую атаку на три десятка великолепно подготовленных и экипированных боевиков-наёмников, уже обросла легендами.
Спецы, проиграв ситуацию на одном из мощнейших вычислительных комплексов мира и учтя боевые потенциалы всех активных участников боя, создали математическую модель, которая ясно показывала: оперативник пришельцев за несколько секунд умудрился сделать аналогичный анализ и выбрать нестандартный, но самый эффективный вариант. Это говорило или о наличии в голове этого головореза суперкомпьютера – вроде как чушь, но кто их, пришельцев, знает? – или о сильно развитой интуиции, помноженной на тренировки, огромный опыт и специальные знания, что более вероятно.
И в том, и в другом случае противник был очень опасный, и тягаться с ним в нынешнем подвешенном состоянии у кардинала не было никакого желания – только договариваться, на что, конечно, кардинал очень рассчитывал…
А как договориться с прущим, как танк, и оставляющим за собой горы трупов боевиком?
Только дав ему то, что нужно…
В это время за спиной кардинала раздался тихий скрип открываемой двери, и он, прекрасно зная, кого провели к нему в комнату, повернулся и чуть поклонился вошедшей гостье.
Даже если бы он не догадывался, что девушка в мире христиан имеет очень высокий статус, то Торомега – внук раба и сын гончара – сразу почувствовал и королевскую кровь, и многие поколения властителей, которые оставили отпечаток на всём облике вошедшей. Несмотря на простой наряд, показательно кроткое выражение лица и неаккуратно подстриженные чёрные волосы – результат пребывания в концлагере, – в каждом движении гостьи чувствовались властность и достоинство, хотя она явно пыталась всё это скрыть.
– Добрый день, ваше высочество, – кардинал чуть поклонился и привычно выдал самую обезоруживающую из своих улыбку.
Девушка никак не отреагировала на это и просто промолчала. Видимо, это была не первая их встреча, и гостья уже давно выработала для себя наиболее нейтральную схему поведения.
А Торомега, как бы не обращая внимания на её показное безразличие, доброжелательно продолжил:
– Обстоятельства сложились таким образом, что, возможно, в ближайшее время я вас избавлю от своего общества, – а увидев только мимолётное движение бровями и выдержав паузу, стал говорить дальше: – Ваше высочество, поверьте, я никоим образом не хочу вам навредить, и для меня единственным желанием является сохранить вам жизнь и расстаться если не друзьями, то хотя бы не врагами. А вы наверняка знаете, что в наших условиях – это очень непростая задача.
Девушка опять показала безразличие, но всё же ответила:
– С чего вы меня всё время именуете королевскими титулами?
– Я – не ребёнок, да и вы – тоже. Уметь различать суть людей, не обманываясь внешней оболочкой – просто залог выживания в нашей среде. Кто вы – это я давно понял, и мне этого вполне достаточно.
Девушка внимательно его выслушала и через пару мгновений уже по-деловому спросила:
– Что вы от меня хотите? Я что, заложник? Или предмет торга?
И эти её слова настолько контрастировали с нейтральным голосом, которым она говорила до этого, что даже опытный кардинал чуть вздрогнул. Чуть, самую малость, но и это не осталось незамеченным. Гостья мастерски показала, что тоже умеет играть в эти игры, причём – на уровне гроссмейстера.
– Вы ошибаетесь – и не первое, и не второе.
Тут она улыбнулась, и эта спокойная и властная улыбка женщины, привыкшей с детства повелевать мужчинами, буквально пригвоздила кардинала к полу. Такой гостью он ещё не видел, но всё же ожидал чего-то подобного. Если она – посланец, то можно только гадать о том, кто её послал, а ещё… Каков же тогда истинный статус христиан, которые нашли пристанище в его мире, раз к ним отправляют на поклон таких вот особ королевской крови?
– И всё же: чего вы от меня хотите? – снова спросила девушка.
– Ещё раз повторю: вам ничего не грозит, во всяком случае – с моей стороны. Позвольте объяснить… Так получилось, что я стал пешкой в большой игре, разменной пешкой, которую должны принести в жертву. Естественно, это у меня не вызывает никаких положительных эмоций. И как оказалось, что одним из участников этой большой игры случайно стал человек, которого послали за вами.
– Даже так? – красиво изогнутые брови чуть поднялись.
– Да. Но мы знаем, что он был не первым… Нам удалось отследить две спасательные команды, которые вас искали, но были, к сожалению, уничтожены. Не мной, просто попали в эпицентр событий – во время гражданской войны всякое бывает… Ну а этот человек… Он уже месяц идёт по вашим следам, оставляя за собой горы трупов. Эта машина смерти уже стала и легендой, и занозой для очень серьёзных людей. Он умудрился испортить многие комбинации и наших спецслужб, и союзников, и противников, но тем не менее до сих пор жив и продолжает своё движение именно к этому дому, – Торомега демонстративно