бка в детстве, а вот мальчик ни на кого из родни не похож, зато просто копия Степана из дома напротив. И что нам за интерес слушать, сколько раз за зиму подшивался и расшивался страшный пьяница Анатолий, у которого этой весной сгорела баня.
— Да вы меня слушайте, я обо всех делах наших соседей лучше их самих знаю! — трещала баба, а у нас потихоньку начинали побаливать головы. — Вот Витькины родители, мир их праху, невестку свою при жизни не повидали. Так хоть сейчас там встретятся.
И, хряпнув еще одну рюмку, опять же за упокой несчастной Любкиной души, тетка принялась болтать о родителях Витьки. Мы навострили уши — наконец разговор вошел в нужное русло. По словам словоохотливой тетки, все Плаховы были какие-то нелюдимые, жили сами по себе, ни в каких совместных деревенских гуляньях и праздниках не участвовали, в колхозе не пахали, на комбикормовом заводе, который раньше кормил всю округу, тоже спину не гнули, кормились своим хозяйством, но при этом тугую копейку имели. Типичные куркули!
— А откуда, спросите вы, такое у них настроение, что они ни с кем старались не общаться? А я вам скажу! Совестно им перед людьми было! Прадед Витькин имение ограбил, а хозяев убил. Вот откуда в их роду такая червоточина!
— Какое имение? — опешили мы от такой новости.
— Усадьба у нас дворянская рядом с деревней раньше была, — охотно пояснила местная сплетница. — Из нашей деревни они к себе в дом прислугу набирали. Вот Витькин прадед у них на конюшне и работал. Да только когда революционные брожения в массах начались, он быстро на сторону «красных» перешел. И, видать, так их идеология ему в башку крепко втемяшилась, что он хозяев своих порешил, а усадьбу спалил! Вот так-то! И ничего ему за это не было, потому как он на суде заявил, что расправился он с ними по причине классовой сознательности. Осознал, мол, что они эксплуататоры трудового крестьянства и вообще трутни. А что перестарался малость, так прощения просим. В гимназиях не обучались, люди простые, чего не так поняли, так зато намерения были самые революционные. И что вы думаете? Его не только оправдали, а еще и сделали каким-то там красным командиром. Он потом по всей нашей области те семьи дворян и богатых купцов, что вовремя после революции не сбежали, преследовал. Никого в покое не оставил. Правда, убивать, да еще при всех, больше не убивал — видать, остерегался.
— Ужасно, — действительно расстроились мы. — Выходит, Витькин прадед — убийца?
— То-то и оно! — кивнула тетка. — Мне еще бабка о нем рассказывала и дружить с Витькой не разрешала. Известное дело, дурная кровь обязательно себя даст знать. Вот и дала.
— Думаете, это он ее порешил? — шепотом спросила у нее Мариша.
— Утверждать не стану, а только почему бы и нет? — неожиданно тоже перешла на шепот тетка.
В самом деле, почему бы и нет? Но не успели мы хорошенько обдумать эту мысль, как тетка добавила:
— А хотя бы и не он, а его женка. Тоже странная история с ней какая приключилась. Вы слышали, что вроде бы она память почти на двадцать лет потеряла? А вот мой брат, а он у меня врач, говорит, что не может человек так надолго память начисто потерять. А потом чтобы через двадцать лет вдруг в один момент — бац! И все вспомнил. То есть, может быть, и может, только ему лично такие случаи не известны. Обычно память начинает раньше возвращаться.
От болтливой хозяйки мы ушли, изрядно накушавшись нескольких сортов домашних наливок, которые она, не скупясь, выставила для нас на стол. Идя по дороге, мы вскоре наткнулись на капитана, которому, судя по его неуверенной походке с крутыми вензелями, пришлось выпить за упокой души Любки столько стопок, что ее загробной жизни теперь ничто не угрожало, одна ей дорожка — прямым ходом в рай. Нас капитан то ли не узнал, то ли вообще не заметил. Ноги у него внезапно подкосились, и он рухнул под пышный куст крапивы, где и уснул счастливым сном и нимало не волнуясь за порученное ему следствие.
— Не трогай его! — остановила Катьку Мариша, которая по врожденной доброте пыталась реанимировать капитана и перетащить его в более подходящее для сна место. — Пусть тут спит. Сейчас тепло. Дождя не предвидится. Проспится и дальше пойдет. А так возись с ним! Да еще шуметь начнет!
Обход остальных домов больше ничего интересного не дал. И мы вернулись к нашему дому, куда вскоре подошел и Коля. Ему повезло несколько больше. Двое селян видели, как в начале третьего ночи Любка возвращалась с реки. Но при этом она была одна и расстроенной, по их словам, не выглядела. Сами мужики, несмотря на дождь, в начале третьего ощутили внезапную нехватку выпивки и одновременно с этим страшное томление по женскому обществу. И двинулись к дому, где проживала гражданка Краснова — местная Мессалина и по совместительству владелица одного из самогонных аппаратов. Так что тоску мужиков по обществу гражданки Красновой Николай вполне понял.
— А они были хоть трезвыми? — подозрительно спросила у него Мариша. — Не могли они спутать Любку с другой женщиной? Или им с пьяных глаз вообще привиделось, что они ее встретили?
— Привиделось им другое, — загадочно ответил нам Николай. — По их словам, когда они уже возвращались назад от гражданки Красновой и даже миновали участок Плаховых, то один из них оглянулся назад и увидел исходящее из старого дома родителей Виктора слабое свечение.
— Ну вот, докатились! — фыркнула Мариша. — Свечение у них какое-то началось! А перед глазами звездочки не летали?
— Конечно! — воскликнула Катя. — Они ведь уже возвращались от этой Красновой. Небось выпили, а что не допили, с собой взяли и по дороге еще прикладывались. В таком состоянии чего не померещится!
— Да вы подождите! — махнул рукой Коля. — Главное впереди. Свечение это, по их словам, усиливалось и в конце концов приобрело человеческие очертания. И это привидение медленно двинулось в том направлении, куда часом раньше прошла Любка.
— Так что, выходит, ее привидение по голове ударило? — воскликнули мы.
— А чье было привидение, эти типы тебе случайно не сказали? — спросила Катька у стажера с необычным для нее ехидством.
— По их словам, это была женщина, — серьезно ответил нам Коля. — Один утверждает, что одета она была по той моде, что была у женщин в ходу до революции. Длинные юбки, пуговицы в ряд, воротнички по горлу. При этом лица этой женщины оба, разумеется, не разглядели. Так как, по их словам, находились слишком далеко.
— И что, ты им веришь? — удивилась Мариша.
С ответом Коля как-то подозрительно замялся.
— Нет, конечно, — промямлил он наконец, но по его лицу было видно, что верит подлец, верит!
— Коля, ты с ума-то не сходи! Не могло привидение ударить бедную Любку да еще потом пытаться повесить ее тело!
— Я понимаю! — покаянно отозвался Коля. — Но поймите и вы, я пока по домам ходил, мне две бабки рассказали, что в этом доме нечисто. О том, что прадед нашего «вдовца» убил всю семью местного помещика, вы уже слышали? Рассказали вам добрые соседи?
— Рассказали, — подтвердили мы.
— Вот якобы с тех пор род Плаховых и преследует мстительный призрак то ли жены этого помещика, то ли его дочери. Но одно могу сказать точно: в каждом поколении у Плаховых обязательно какая-нибудь трагическая история происходит. Кто-то гибнет от несчастного случая, кто-то просто исчезает без вести, кто-то ужасно болеет и рано умирает.
— Коля, это просто бред, — вздохнула я. — При чем тут убийство Любки? Она уже и не Плахова вовсе была к этому времени. И вообще, это все глупое суеверие. Я тебе таких страшилок с десяток рассказать могу.
— Не скажи, дыма без огня не бывает, — возразил Коля. — И потом, его видели и другие люди.
— Кого? — хором воскликнули мы. — Призрака?
— Призрака, — понизив голос и даже опасливо оглянувшись, подтвердил Коля. — Призрак молодой и прекрасной женщины — хозяйки усадьбы! Это она мстит за свою погибшую семью потомкам того душегуба!
— Коля! Коля! — запричитала Мариша. — Опомнись! Ну как можно верить этим россказням? Всем известно, что призраков не существует! А если даже и существуют, то убивают людей только в американских ужастиках!
— Вы просили, чтобы я вам рассказал, что мне удалось узнать, я вам и рассказал! — внезапно обиделся на нас Коля. — Эти мужики видели призрак бывшей хозяйки усадьбы. Пусть они были пьяны, но не настолько, чтобы не понять, видели они его или нет. И другие люди видели.
— А чего этот призрак привязался к дому своего врага? — язвительно поинтересовалась Мариша. — Насколько я знаю, призракам полагается стенать и плакать на развалинах собственного дома или, в крайнем случае, над могилами своих близких.
— И на развалинах усадьбы ее тоже видели!
— О боже! — закатила глаза Мариша. — А там-то кто это бедное привидение потревожил?
— Местные ребята прослышали об этой чертовщине и на спор потащились ночью на развалины. Вот они и видели. И, между прочим, один из них до сих пор заикается.
— И давно произошло это знаменательное событие?
— Я не спрашивал, — ответил Коля. — Да и какая разница? Призрак существует. Просто возле дома Плаховых его, то есть ее, ну, призрак этой женщины, видели чаще. Тут же деревня, полно людей. А на развалины усадьбы люди не часто забредают. Что там делать-то? Да еще ночью!
— Хорошо, ты нас убедил, — кивнула Мариша. — Призрак существует. И он так тянется к обществу, что по ночам покидает свои пустынные развалины и шлепает почти километр до деревни, навещает семью Плаховых и с чувством выполненного долга идет назад. Но нам-то что с этого? Огреть чем-то тяжелым Любку по голове привидение не могло. Оно нематериально. Кстати, а ты нашел орудие убийства?
— Ну вы даете! Когда бы я, интересно знать, это успел сделать? — возмутился Коля. — Я по домам ходил.
— Ладно, а эти тоскующие пьяницы, которые столкнулись с Любкой незадолго до ее смерти, никого подозрительного поблизости не видели? Кроме призрака, разумеется!
— В том-то и дело, что нет, — покачал головой Коля. — И понимаете, что самое странное, что призрак двинулся в ту же сторону, куда пошла Любка. Зачем эта женщина за ней увязалась?