– Он же не нарочно. И потом ты сам согласился.
– Да кто же знал, что этот гад на мониторе лапти сушит? Кстати, если на то пошло, это ты заладил: «Давай посмотрим, давай посмотрим». Вот и посмотрели, аж глаза из орбит повылезали.
– Ладно, сейчас поздно выяснять, кто виноват. Времени в обрез. Говорю тебе, надо идти к Александру Невскому.
– Легко тебе говорить. Не видишь, что я раненый? – Илья гордо продемонстрировал повязку на плече.
– Делать-то нечего. Вдруг это единственный способ вернуться?
Илья задумался. По логике вещей Серега был прав. К тому же он чувствовал себя несравнимо лучше, чем накануне. И все же его обидело столь обыденное отношение к его боевому ранению.
– Конечно, можно сесть и на ежа, если попа не твоя, – проворчал он. – Легко говорить, когда в тебя не всадили отравленную стрелу.
– Я тебе помогу. Если устанешь, буду тебя на себе нести, – пообещал Серега.
– Прямо Иван-царевич и серый волк. Как говорится, «мы рождены, чтоб сказку сделать былью», – мрачно пошутил Илья.
Ему снова вспомнилась мама. Она бы с ума сошла, если бы узнала, что ее любимый сын раненый лежит в убогой лачуге, а потом потащится в изнурительный поход, где, возможно, погибнет от истощения. И главное, отец даже не узнает о его самоотверженном героизме. От такой несправедливости у Ильи на глаза навернулись слезы.
– Если будем нюни распускать, то проторчим тут до старости. Сейчас не время раскисать, – сказал Серега.
– А ты уверен, что если мы выполним обет, то вернемся? – поинтересовался Илья.
– Откуда мне знать? Я что – специалист по призракам? Просто ничего другого мы все равно сделать не можем. И так мы уже дня три потеряли.
– Почему?
– Ты два дня в бреду провалялся, и сегодня третий.
– Да ты что?!
Забыв про больное плечо, Илья подскочил, но рана тотчас дала о себе знать. Он вскрикнул от боли.
– Осторожно. Береги плечо, а то до Новгорода не доберешься, – заботливо сказал Серега.
– До какого еще Новгорода?
– До Великого. Мы ведь договорились к князю идти. В учебниках говорилось, что он вроде бы жил там.
– Вроде там. А мы где?
– Не знаю. Расспроси у деда.
– А почему я? – недовольно спросил Илья.
– Потому что я уже попробовал в лесу с одной девчонкой заговорить. Она чуть из юбки не выпрыгнула. Решила, что я оборотень. Столько визгу было.
– Ладно, спрошу, – нехотя пробурчал Илья и задумчиво добавил: – Интересное дело, если золотая рыбка человеческим голосом молвит или там какая-нибудь щука, то все тащатся, а если собака, то сразу кричат: «Оборотень!». Вот бы ты в золотую рыбку превратился! Три желания мог бы исполнить. Прикинь, вернулись бы домой и каждому по миллиону баксов.
– Смотри, как бы у разбитого корыта не остаться. Лучше делай, что тебе говорят, – фыркнул Серега.
– Уж и помечтать нельзя, – скривился Илья, а про себя подумал: «Везет Сереге! Умеют же устраиваться люди. С собаки какой спрос? Главное – сиди и не гавкай. А тут мало того что раненый, так еще и переговоры веди».
Глава 11
Склонившееся солнце высветило янтарем низкое западное оконце. Похожий на макаронину лысый одуванчик с наслаждением грел свою плешь под закатными лучами. Илья и Серега были так заняты обсуждением предстоящего похода, что не заметили возвращения Строжича. Лишь когда колдун входил в избу, ребята опомнились и тотчас благоразумно смолкли.
– Мне вроде как голоса послышались. Я думал, кто пришлый явился, ан никого. С кем это ты тут балакаешь? – удивленно спросил старик.
– Ни с кем. Сам с собой. То есть с собакой. В смысле, я говорю, а он слушает, – сбивчиво пролепетал Илья.
Серега с невинным видом уставился на старика, нарочито подняв одно ухо, старательно изображая внимательного слушателя.
– Знать, почудилось, – проговорил ведун, посмотрел на вылизанную миску и одобрительно сказал: – Теперича точно на поправку пошел. Когда брюхо сыто, оно и жизнь красна.
При упоминании о еде у Ильи заурчало в животе. «Кому красна, а кому не очень. Серега, оглоед, как пылесосом вымел. Хоть бы немного оставил!» – подумал Илья.
Он с укором глянул на волкодава, но на добродушной собачьей морде не было ни тени раскаяния. Ясное дело – сытый голодного не разумеет. Илья в очередной раз убедился, что здесь его никто не станет уговаривать скушать еще кусочек. Надо самому не плошать.
– А у вас больше ничего пожевать не найдется? – попросил он.
Мохнатые брови старика от удивления взметнулись вверх.
– Нетто голодный? Оно, конечно, еда найдется. Как не найтись. Ешь, пока рот свеж. Молодому – все на пользу.
Серега встрепенулся. Он и сам не прочь был еще перекусить. Похлебкой Серега только заморил червячка и не отказался бы от добавки. Опасаясь, что про него забудут, он из-за спины Строжича подавал Илье знаки, тыча лапой то в сторону миски, то себе в грудь. Со стороны это выглядело забавно, но Илья успел привыкнуть к новому облику товарища и сразу понял его пантомиму.
– Еще Серого бы покормить, – попросил он.
– Значит, твоего пса Серым кличут? Как волка. Он и похож. Ты об нем не тужи. Он не голодный. Вона на улице гора потрохов лежит, даже не понюхал.
Серега презрительно фыркнул. Хотя он и стал собакой, но не настолько, чтобы есть засиженную мухами падаль.
Колдун покосился на него и задумчиво произнес.
– Занятный у тебя пес. Никак я его натуру не пойму. Вроде как собака, а вроде нет. Больно чудной.
Строжич с самого начала приглядывался к волкодаву. Он много повидал на своем веку и знал повадки разных зверей, понимал язык птиц и змей, но в этой собаке его что-то настораживало.
У Ильи аж дух захватило от надвинувшейся опасности.
– Нет, обычная собака. Только в еде привередливый, – поспешно сказал Илья. – Он еще щенком привык есть то же, что мы. Типа, еда с нашего стола ему подходит. Он сырого мяса вообще не ест.
– А репу?
– Репу? – переспросил Илья.
– Ну да, репу. Он тут намедни грядку перепахал, репу выкапывал.
– Ах репу! Это его любимое блюдо. Как только репа поспеет, так смотри в оба. Чуть не доглядишь, он всю съест, – соврал Илья.
– Чудно. Чтоб собака репу хрястала. И ведь что дивно: выкопает, лапой до ручья докатит, от земли ополоснет, а только потом грызет.
– Так он чистоплотный. Как говорится, чистота – залог здоровья. Не помыв, ни за что есть не станет. Все удивляются, – беззастенчиво сочинял Илья, внутренне вскипая на Серегу.
«Тоже мне чистюля. Не мог немытой съесть, а мне выкручивайся. Дождется, что в него всадят осиновый кол. Поди потом докажи, что он не оборотень, а гость из будущего».
– Чудно, – повторил старик, но больше настаивать не стал. – Ты, вижу, уже героем. Подымайся, вместе шамать будем, и Серому твому останется.
Пока дед хлопотал возле печи, Илья перевел разговор в более безопасное русло:
– А до Новгорода отсюда далеко?
– До Новгорода-то? Не то чтоб очень. Коли не торопиться, так ден пять пути, а ежели поспешать, так можно и в трое уложиться.
– Сколько?! Пять дней?
– Так ведь ты недалече ушел. К мамке-то воротиться ближе будет. В полдни управишься. Вот только маленько отлежись.
Больше всего на свете Илья хотел «воротиться к мамке», но, к сожалению, от дома его отделяло не полдня пути, а почти восемьсот лет. По сравнению с этим поход до Новгорода был плевым делом, особенно если выйти на дорогу и поймать какую-нибудь попутную телегу.
– А как тут с транспортом? – поинтересовался Илья.
– Чего? – не понял старик.
– До Новгорода можно автостопом доехать?
Кустистые брови старика удивленно поползли вверх.
– Не-е, я такого не слыхал, чтоб на ступах ездили. Вот на лошадях – это да. В крайнем случае – на телегах.
– Да нет. Я имел в виду, чтобы на телеге подбросили, если по пути.
– А-а-а. Это можно. Ежели кто с телегой, так чего ж не подбросить? Токмо на телеге не везде проедешь. Потому все более пешими ходят, али на лошадях ездят.
– Ну дела. Значит, придется пять дней пёхом плюхать, – обескураженно произнес Илья.
– Куды ты торопишься? Нетто тебе мало досталося? Повремени, пострел. Сперва надобно на ноги крепко встать, а уж потом в путь отправляться. Через седьмицу не токмо ходить, бегать будешь, – сказал старик.
– Это сколько? Неделя, что ли? Нет, я столько ждать не могу. Мне надо срочно.
– Ишь прыткий какой. Быстрота только для ловли блох потребна.
– Да я и так уже два дня ноздрями мух бью.
– Вот ведь непосидячий какой! Рана еще токмо затянулася, а ему уж неймется. Видать, верно тебя Кречетом назвали. Говорят, ты больно бедовый. Ни одна драка без тебя не обходится, – покачал головой старик.
После происшествия в школе, когда Илья спрятался в кусты, эти слова звучали, как насмешка. Илья скосил взгляд, чтобы посмотреть, как на них отреагирует Серега, но тот и не думал смеяться над Ильей и припоминать ему постыдный эпизод. Все это осталось в прежней жизни. Теперь они были командой. А соревнования научили Серегу, что команда – это единый организм. В ней не должно быть раздоров.
Вытащив из печи горшок, Строжич поставил его на стол, положил перед Ильей ложку и сел.
– Прямо оттуда есть?
– А откудова же?
Серега, видя, что про него забыли, сел возле стола и уставился на горшок.
– А как же Серый? – спросил Илья.
– Что не доедим, то его будет. Он, поди, не ложкой черпает, хоть и репу хрустает. Ешь. Пока я ем, я глух и нем.
Старик зачерпнул ложкой густую похлебку. Наученный горьким опытом, Илья тоже приступил к трапезе, не дожидаясь повторного приглашения.
Остаток трапезы прошел в полном молчании. Серега жадным взором наблюдал, как похлебка исчезает из чугунка. Вкусный запах щекотал ноздри, и он опять вспомнил бездомных дворняг, которые толкутся возле ларьков со съестным в надежде, что им что-нибудь перепадет. Он подумал, что и сам сейчас напоминает такого пса, ждущего подачку, и ему стало стыдно. Он отошел и лег возле печи, нарочито отвернувшись от стола.