Строжич широко улыбнулся щербатым ртом.
- Ты б, Илька, мне сразу так и сказал, мол, с тобой прислали богатыря в зверином обличье. А то все намеками да недомолвками. И то сказать, осторожность не помешает. Народ всякошный бывает. Иные своей тени боятся, а уж древние предания и вовсе не чтят.
- Ага, - только и сумел вымолвить Илья, а про себя с уважением подумал: «Ну, Серега! Богатырь. Это ж надо чего придумал! Ну ничего, раз так - пусть теперь сам с колдуном и разбирается. А то все на мне».
- Значит, не помнишь ничего? - вздохнул Строжич. - Жалко. Ну тады придется злоумышленника иначе искать.
- Как же его найти? У нас ведь ни одной зацепки.
- Зацепить-то мы его сумеем. Есть у меня одна думка. Он сам сюда явится.
- Что?! - у Ильи от ужаса глаза стали огромными, чуть ли не в пол-лица. Он энергично помотал головой: - Нет уж, не надо. Не хочу я, чтобы он сюда являлся!
- Почему? - удивился Серега.
- Он же на меня подумает, что это я вас подговорил.
- При чем тут ты?
- А при том, что он ночью уже приходил.
- Кто?
- Киллер. Пригрозил, что если я чего вспомню, то мне крышка.
- Как, говоришь, его зовут? Кирилл, что ль? - переспросил Строжич. - Тогда он не из нашинских. У нас Кириллов нету.
- Какой еще Кирилл? Он свое имя не называл. Схватил меня за горло и давай душить.
- А чего же ты нас не позвал? - спросил Серега.
- Пока вас дозовешься, этот урод мне бы голову открутил.
- Урод, говоришь? Тады не знаю. Не то чтоб в деревне все красавцы, но и уродов нету, - покачал головой колдун.
- Да я его вообще не разглядел в темноте, но мне одной встречи хватило. Больше мне с ним общаться неохота.
- Вот поэтому и надо его схватить, - резонно заметил Серега. - Или ты хочешь, чтобы он разгуливал на свободе?
Этот довод заставил Илью изменить свою точку зрения на поимку злодея. И все же его не оставляли опасения.
- Как же мы его поймаем, если даже не знаем, кто это? - в сердцах спросил он.
Строжич пригладил бороду и задумчиво произнес:
- Я все про оберег тот думаю. У наших-то я все обереги наперечет знаю. Так что я грешу на одного чужака. Он года два как прибился в деревню. Назвался Нежданом. А кто таков на самом деле да откуда прибыл - то неведомо. Задиристый, все норовит над людями верх взять. Да куды ему, пришлому, супротив тех, у кого тут деды и прадеды спокон веку жили. У Неждана этого в прихвостнях токмо Коростень ходит. Да и тот мужичонка никудышный.
- А вдруг он отопрется? У нас ведь никаких доказательств, - посетовал Илья.
- Правду я и без того узнаю. Не будь я колдуном с Белозера, - многозначительно произнес старик, - А ты пока присматривайся, что к чему. Чай, потом сгодится.
Поманив за собой мальчишку, старик подошел к месту, которое, по мнению Ильи, ничем не отличалось от других, и произнес:
- Вот тута.
- Что тут? - спросил Илья.
- Силы тута перекрещиваются.
- Какие силы?
- Покамест ты еще не поймешь. Поди лучше принеси маленькую плошку. Придет время, я тебя всему обучу, - пообещал дед и отправился за всем необходимым для ритуала.
Пока Илья ходил за плошкой, Строжич наполнил водой большую глиняную миску и принес вороньи перья, клок непряденой шерсти, горсть бобов и какого-то зерна.
- Чего, по- настоящему колдовать будете? - оживился Илья, но Строжич вместо ответа вытащил из- за пояса нож и приказал:
- Дай-ка длань.
- Зачем это? - забеспокоился Илья, непроизвольно пряча руки за спину.
- Ежели в тебя Неждан стрелу пустил, то твоя кровь его призовет, - пояснил Строжич.
- Вроде как будем ловить на живца, - воодушевился Серега.
Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:
- Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что - сразу я? Я и так сколько крови потерял.
Строжич улыбнулся и ласково произнес:
- Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.
- Или мы его, или он тебя, - мрачно заметил Серега.
Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание. Когда через минуту он снова пришел в себя, кровь уже остановилась.
- Всего делов-то, - проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: - Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.
Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал. Постепенно его голос звучал все громче.
- На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая - вниз тянет.
В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно. Колдун нахмурился, зачерпнул из миски воду, окропил ею землю вокруг и разбросал бобы. Некоторое время он в задумчивости смотрел, как они упали, а потом покачал головой:
- Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.
От такого заявления во рту у Ильи пересохло.
- На кого это он намекает? - шепотом спросил он у Сереги.
- Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, - уверенно заявил тот.
Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:
- Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее. Куда пойдет, пусть меня найдет. А коль свернет, от меня не уйдет. Прядись, кудель, тянись отсель до самого Неждана. Подь за ниткой! Как дорожка ни вьется, до меня доберется.
С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:
- Ну все, теперича дожидаться будем.
- Неужели правда придет? - спросил Илья.
- Факт, - коротко, но весомо ответил Серега.
Тени удлинились, и жара пошла на убыль, когда к Строжичу пожаловал гость. Из лесу вышел приземистый мужик, похожий на гориллу. При ходьбе он сутулился и загребал ногами. Низкий лоб и длинные руки делали сходство с обезьяной разительным. Незнакомец на мгновение задержался возле рыжего мальчишки, бросив на него исподлобья хмурый взгляд. Илья невольно вспомнил вчерашнюю ночь и поежился. Перспектива оказаться в лапах у этого питекантропа отнюдь не радовала.
Увидев гостя, Строжич усмехнулся:
- А вот и Неждан пожаловал. Никак заблудился?
- Мимо шел и решил на пацана поглядеть. Он будто совсем оклемался? - просипел Неждан, уставившись на Илью из-под насупленных бровей.
- Да уж, Моране я его не отдал. А скажи-ка мне, где ты свой оберег потерял? - Строжич ловко перевел разговор на другую тему.
Неждан невольно потянулся рукой к поясу, где обычно висел оберег, и, вспомнив, что его там нет, сказал:
- Знал бы где, не потерял бы. А ты пошто допрос чинишь? Нешто нашел?
- Ага.
- Ворочай, коли так.
- Вернул бы, да только сгорел твой оберег.
- Как сгорел?
- А вместе с тем самым чужаком, чью одёжу ты в дупле припрятал.
Лицо у Неждана побледнело, а потом пошло красными пятнами.
- Ты про что это говоришь? Знать не знаю, - выдавил он из себя.
- Эх, Неждан. Будет тебе отпираться. Рожа- то все одно правду кажет. Худым делом ты занялся, - покачал головой старик, развернул приготовленный тюк с вещами и сурово спросил: - Узнаешь?
Глаза Неждана забегали, будто испуганные тараканы, однако разбойник не думал признаваться.
- Почем мне знать, чье это? Я не девка, чтоб на барахло зариться, - огрызнулся он.
- Ты зенки- то не отводи!
Строжич сердито топнул ногой. На этот раз Неждан заволновался, замахал руками и закрыл лицо ладонями, не желая встречаться глазами с буравящим взором ведуна.
- Чего на меня уставился? Не гляди. Небось, сглазишь. Знаю я ваше колдовское отродье!
- Хоть я и колдун, да людям не стыжуся в глаза глядеть. А вот ты поведай, как мог на человека руку поднять за-ради пары сапог?
- Это тебе твой выкормыш сказал? Брешет он! Не убивал я! Пущай он тебе расскажет, как все было, - нервно выкрикнул Неждан.
- А ты лучше сам расскажи, а я послухаю.
- Кабы не он, был бы Феофан живой. Чего вперился, огрызок? Не правда, что ль? - злобно прошипел Неждан в сторону Ильи.
- Я тут ни при чем, - пролепетал Илья.
Его худшие опасения подтверждались. При мысли о том, что ему придется отвечать за чужое убийство, ему стало совсем худо. Между тем Неждан в сердцах продолжал:
- Как же. Ни при чем он. Кабы ты не спёр чего не следовало, он бы за тобой не побёг.
- Погоди, - встрял в перепалку Строжич. - Толком говори. Кто таков Феофан?
- Давний мой знакомец. Еще по тем временам, когда я на Кривой Балке жил.
- Что ж ты со старого знакомца порты стянул? - покачал головой ведун.
- А на кой ему одёжа на том свете? Чего ради добром разбрасываться? Пущай сгниет и никому не достанется? Ты лучше не меня суди, а убивца, - указующий перст Неждана ткнул в Илью.
- Я никого не убивал, - чуть не плача, запротестовал Илья.
- Это как посмотреть, - язвительно проговорил Неждан и обратился к Строжичу: - Выкормыш твой у Феофана одну вещицу спёр, кикимора ехидная. Ну Феофан за ним и побег. Споткнулся, виском на сучок напоролся - и дух вон. Вот и суди, кто убивец.
- Значит, за это ты в мальца стрелу пустил, - догадался Строжич.
- Жаль, промазал, - в сердцах сплюнул Неждан.
- А что за вещица-то? Уж не эта ли? - сказал Строжич, сунув под нос Неждану грамоту.
- Дай сюда!