– Вот теперь можно уходить. – Дзега ухмыльнулась. – Я знаю этих великанов, их драки длятся неделями, и во время них они ничего не видят и не слышат вокруг.
– Не всё так просто. – Ладар аккуратно спускался по стволу, помогая себе крыльями. – В сознание этих существ, как и в сознание каахов, вмешивались. Твой противник обложил нас, и довольно плотно. Возможно, он и не может найти тебя, зато действует по площадям, заставляя проявиться. Первая твоя ошибка – мои шалости с векторами. Единый увидел изменения, которые были недоступны смертным, они привлекли его внимание – и ударил. Получил отпор и перешёл к позиционной борьбе. Полученные во время боя образы аур – прекрасный след для всех, кем можно ментально управлять. Пожар наверняка дело его рук, устроить его не сложно. Для гарантии – каахи в лесу и эти големы в горах.
Ладар аккуратно спрыгнул с дерева, помог спуститься девушке, и, определив примерное направление к дороге, размашисто зашагал, разбрасывая ногами пепел. После прошедшего огня в мёртвом лесу ловушек можно было не опасаться. Ну, почти.
– Это не големы. Просто тролли, небольшой их подвид, – Дзега отвечала рассеянно, явно о чём-то задумавшись. Несколько раз бросала странные взгляды на попутчика, и в её зрачках скакала искорка непонятной ему магии. Наконец, решившись, указала на юго-восток, в самый центр лесов.
– Планы меняются, Ладар. Ты прав – я была слишком самонадеянна, и возможностей спокойно пожить в восточных деревнях, собирая силы, у меня нет. Уж если Он устроил охоту тут, где ещё чувствуется магия Хаоса, то в деревнях оборотней меня достанут наверняка. Туда пойдёшь после, сам, этот народ, если сможешь завоевать его доверие, тебе ещё пригодится. А меня проводи в один небольшой храм. Думаю, от него мало что осталось, во всяком случае, на поверхности, но найти его несложно: это место, где скрещиваются несколько потоков сил, но не конфликтуют, а создают сложный, запутанный узор. Ты его не сможешь не заметить.
– Что за храм? Твой? Единого?
Чуть смущённый хмык.
– Нет. Это место вообще не для религиозного поклонения. Люди не раз и не два пытались использовать его именно так, почему-то им кажется, что чем больше в мире магии, тем вернее, что их услышат. Но в этом месте сосредоточение сил мира, если там и ставить святилище, то – Творца, а ему не интересны восхваления, он равнодушен к жалобам и просьбам, так что смысла в стенах, которые люди упрямо возводят раз за разом, немного.
– Тогда зачем тебе этот храм?
Дзега рассмеялась.
– Ты не слушал? Низачем. А вот узор сил, если его правильно использовать, может дать многое.
– Тогда почему мы сразу не пошли туда?
Девушка замялась.
– Это не самое безопасное место в этих лесах. Скорее, наоборот. Дорога туда не ведёт, придётся пробираться чащей, а вот обитателей, причём изменённых, возле мест сил всегда много.
Ладар задумался.
– Получается, что нам не по пути. Просто так я в опасные места не полезу.
Древняя умела держать удар хорошо. Она осталась спокойной, только глаза её расширились и потемнели.
– Ты откажешь мне в помощи? После того, как сам её обещал?
– Я обещал помочь маленькой девочке. Но ты уже подросла достаточно для того, чтобы играть со мной, а при необходимости, как это случилось на скалах, и бросить меня одного.
Дзега зло рассмеялась.
– Всё верно, ты уже получил свою плату, зачем тебе рисковать, меняя маршрут и скача по лесам. Люди всегда, во все времена одинаковы!
– Боги – тоже. – Ладар ухмыльнулся. – Не дави на жалость и не играй в благородство. Ты меняешь маршрут, я увеличиваю цену за свои услуги.
– И что же ты хочешь? – Дзега зло смотрела на спокойно стоящего перед ней парня.
Аарх аккуратно достал свой феербол, неспешно стал рассматривать играющие в нём потоки. Большая часть – частички стихий, до которых он смог дотянуться. Вот подарок Илис – тонкая струйка магии смерти чёрной спиралью проходит сквозь его творение. И нити небытия, формирующие причудливый, странный каркас.
– Мне нужна часть твоей силы. Небольшая, но отданная добровольно.
Дзега подошла, с интересом разглядывая висящий в воздухе шарик.
– Много просишь. Дать тебе доступ к одному из питающих меня потоков энергии… Ты хоть понимаешь, к чему протягиваешь свои руки? Сможешь удержать-то?
– Если ты сумеешь активировать узор сил под древним храмом, для тебя это не будет иметь принципиального значения, не так ли? А я, получив доступ к ещё одной энергии, смогу развиваться дальше.
Дзега помедлила, затем луч света соскользнул с её руки, чтобы в несколько слоёв захлестнуть небольшой серый феербол – и впитаться в него. Тот загудел – негромко, чуть басовито, словно сотрясаясь от переполняющей его мощи.
– Это даст тебе даже больше, чем ты думаешь. Если, конечно, сумеешь удержать столь разные силы, не позволив им враждовать друг с другом. Я не тороплюсь, посиди, подумай.
Ладар оглянулся – за разговором они вышли на дорогу. Та практически не изменилась, и было странно видеть древние камни в окружении мёртвых, обгоревших деревьев. Их вещи, аккуратно сложенные на середине дороги, казались целыми – Дзега стала аккуратно их проверять, готовясь к очередному походу, показывая всем своим видом: дальше пока не пойдём, займись собой. Кивнув, он сел прямо на дорогу, аккуратно вызвав феербол, и, прикрыв глаза, стал расслабляться. Мозг привычно очистился, мысли ушли, появилась ясность и внутренняя чистота. Биение сердца замедлилось, став еле слышным – и проступил, выйдя из темноты, странный, причудливый мир магии. Деревья, лишённые жизни, стояли омутами черноты, и лишь Дзега сияла, как дорогая, яркая игрушка.
Феербол бурлил. Три потока энергии сливались и кипели, не в силах ужиться друг с другом. Добавь в этот хаос каплю силы – и грянет взрыв. Ладар озадаченно изучал туманный шар. Конфликт энергий? С подобным он ещё не сталкивался. До сих пор небытие успешно растворяло в себе всё остальное – в достаточной мере, чтобы образовывалось нечто единое. Но сейчас… Свет и Тьма не могут существовать вместе. Об этом талдычили в церкви, вот только никаких ни Света, ни Тьмы адепт Тени ни разу в своей жизни не видел. Силы – они силы и есть, их можно использовать как угодно. Однако теперь столкнулся с явными противниками: Жизнь и Смерть сцепились в схватке, и где – в его собственном феерболе! Аарх вздохнул и принялся за эксперименты. Через час компромисс был найден: три силы создавали три ажурные сферы, одна внутри другой. Первой шла смерть, уничтожая на своём пути всё живое, затем шло небытие, разделяющее противников и уничтожающее всё мёртвое, а затем шла жизнь, способная уничтожить всё немёртвое. После некоторого колебания Ладар понял, что три энергии можно менять местами, в зависимости от цели. Например, чтобы уничтожить мертвяка, одетого в латы и скрывающегося в лесу, первый вариант феербола был идеален: вначале смерть заставляла рассыпаться прахом любые препятствия на пути к цели, затем небытие уничтожало доспех, и лишь затем вступала в действие жизнь, уничтожающая любую нежить. С рыцарем, окружённым магической защитой, требовалось прямо противоположное: вначале жизнь, от которой защиту традиционно не ставили, затем небытие, уничтожающее металл, и – смерть, гасившая искру жизни.
До сих пор Аарх стремился слить все виды энергии, до которых мог дотянуться, теперь впервые сознательно разделил и неожиданно оказался доволен результатом. Довольно кивнув Дзеге, он подхватил вещи и зашагал вглубь леса, экспериментируя и ставя опыты на живых мишенях, постоянно добавляя что-то новое и создавая всё более сложные варианты магического оружия. Частицы стихий всегда были под рукой, воздух и земля, вода и огонь – слишком слабый по силе ученик мага никогда не мог зачерпнуть их помногу, однако те крохи, до которых смог дотянуться, получил неожиданно мощные результаты. Впервые он понял, почему архимаги, затратив каплю силы, получали намного более впечатляющие результаты, чем полностью выложившиеся недоучки, пусть даже и с внушительным запасом мощи… Например, Марго. Ладар вспомнил рыжие волосы, гибкий стан и несносный характер – чтобы ностальгически вздохнуть. Как было хорошо, когда друзья были рядом, когда можно смело идти вперёд, зная, что всегда есть тот, кто прикроет ему спину. Айяр, Ируг, Вак, где вы?
– Вакенши доставлен! Пусть подождёт?
Пожилой гном в обычной кожаной одежде, местами прожжённой раскалёнными углями, положил молот, которым яростно орудовал последний час, и, довольно отдуваясь, отошёл от раскалённого горна. Несколько сановников в дорогой одежде, раздувавших меха и готовивших заготовки, с трудом разогнулись, потирая затёкшие спины. В глазах кузнеца сверкнула злая ирония, и он развернулся ко входу. Двое стражей в церемониальных доспехах застыли на пороге, а между ними растирал руки высокий гном… Слишком высокий для подгорного народа.
– Здравствуйте, ваше величество! Вы хотели меня видеть?
– Да, Вак! Что ты думаешь насчёт своего друга? Мы были уверены, что он сам придёт просить защиты и убежища, потому и отпустили его столь легко. Но этот упрямец просто сгинул в проклятых землях, унеся с собой свои тайны… Столь нужные нашему народу! Всё больше детей носит отпечаток тьмы на своих телах, а тот, кто смог с лёгкостью убрать её с лица моей дочери, замолчал навеки! Можешь ли ты меня чем-то порадовать?
– Ладар Рикс шёл тропой тени. Сейчас несколько подходящих по складу энергии юных гномов пытаются пройти той же дорогой, но у них не слишком-то получается. Им нужен наставник. Будь Ладар здесь…
– Нужно исходить из того, что тот мёртв.
– Такой подход лишает нас надежды, ваше величество. Он выжил в первые, самые сложные дни на новом месте, мне сообщили об этом друзья. Долгое время после этого магический поиск не давал вообще ничего. Это нормально: тропа тени способна укрыть от любого, даже самого искушённого взора. Однако последнее время поиск стал давать результаты. Очень неожиданные. Словно Ладар снял с себя всякую защиту и идёт, как самый обычный человек. Проклятая долина, конечно, всё искажает, несомненно ясно только одно: пока он жив, но в опасности. Аарх не может не понимать, что человек, находящийся под воздействием магии Хаоса, достаточно быстро сходит с ума! И это пугает намного больше, чем предыдущая неизвестность.