Было тяжело. Пальцы Дзеги закостенели на плечах, впились в мясо, сминая кожу, девушку трясло, но танец, лёгкий и изящный, не прервался ни на миг. Лишь когда всё переплетение тёмных стен оказалось позади, и они скользнули в яркое пятнышко света в центре, девушка смогла разжать пальцы и в полуобморочном состоянии свалиться на траву. Дышала она глубоко и часто, стараясь вздохнуть в себя как можно больше… энергии. Ладар видел: его попутчица пила силу – много и жадно, наполняясь ею, с каждым глотком внутренне меняясь, становясь сильней и уверенней в себе. Когда же она, наконец, встала, от нескладной девушки-подростка не осталось ничего: сильная, полная света богиня с улыбкой оглядывала древний храм, небрежно опираясь на протянутую руку штрафника. Наконец она довольно кивнула, небрежно повела рукой – и в центре возник странный белоснежный постамент, словно светящийся изнутри. Она кивнула Ладару на него:
– Последняя услуга. Мне нужен проводник сил. Просто ляг сюда и расслабься. Это будет недолго, мы оказались в нужное время в нужном месте. Буквально несколько минут, и я смогу уйти туда, где я и должна быть. А ты – ты будешь вознаграждён. Я обещаю: Единый не будет иметь над тобой власти.
– А разве сейчас он эту власть имеет? – Ладар саркастически хмыкнул, но лёг на источник света, чувствуя, как его тело пронизывает поток силы, свиваясь в воронку, и собственное тело казалось ему призрачным и невесомым, словно плывущим между мирами…
– Неет! Очнись! – Увесистая пощёчина мотнула голову, Ладар открыл глаза – и увидел нож, нацеленный ему в сердце. А рядом, закованная в броню тьмы, стояла Илис – и глаза её искрили чёрными молниями.
– Нет! – Рука дрогнула, и удар, нацеленный в сердце, высек искры в камне – оставив в чёрном монолите внушительную выемку. Марго отскочила, выронив такой безобидный с виду, однако оказавшийся полным желания убивать клинок.
– Это ошибка! Твоя ошибка! А за ошибки нужно платить. – Чёрный капюшон зашипел, тело девушки скрутила судорога, по всем нервам прошлась волна боли. Но дочь архимага привыкла отвечать ударом на удар. Сжав зубы так, что во рту появился солоноватый привкус крови, она отбросила прочь тёмные жгуты силы – ударив собственной. Странным полупрозрачным пучком нитей, появившимся непонятно откуда, зато заставившим тёмную фигуру отпрянуть.
– Небытие? Общение с Аархом пошло тебе на пользу – ты смогла узнать, что существует сила пустоты. Теперь попробуем понять, как много ты поняла…
Гигантские силы скручивались в спираль, втягиваясь в тело человека. Всё, что было в храме, оказалось нацеленным в одно хрупкое, неспособное удержать такие силы существо. Змеи энергий раз за разом били по скрученным в судороге жгутам мышц, рвали на части кожу, заставляя тьму надвинуться, укрыть с головой дерзкого, посмевшего встать на пути двух потоков. Аарх усилием воли вызвал кокон небытия, свою, не раз выручавшую броню – всю, до последней стальной чешуйки, однако потоки вбили его защиту прямо в многострадальное тело, заставив его вспыхнуть в очередном приступе боли. Вихрь энергий гулял внутри человека, меняя всё на своём пути, кровь тонкой струйкой текла по прокушенным губам, но важно было другое – найти, ощутить изнанку сил, бушующих вокруг, понять, что у каждой силы есть своё зеркальное, противоположное по направлению, но столь же мощное отражение – там, за порогом, среди блаженной пустоты небытия… там, где всё послушно твоей воле. Понять – и усмирить разрывающие его на части силы. Нет, не остановив и не впитав – просто раздвинув потоки, создав свой маленький островок спокойствия среди бушующего урагана.
Ладар с трудом приоткрыл глаза и аккуратно поднялся. Голова кружилась, как с похмелья, руки дрожали от слабости. Усилием воли он заставил разойтись кровавую пелену, повисшую перед глазами. Прямо перед ними столкнулись два потока силы, два полюса, свет и тьма. Вот только тьма защищала жизнь, а свет хотел её уничтожить. И саднило грудь, а на полу у его ног лежал небольшой нож с костяной рукоятью – и его блестящее лезвие, сделанное из полупрозрачного камня, пятнали кровавые пятна.
– Ты думала, достаточно окружить вас коконом жизни – и я не увижу? – Илис говорила спокойно, но змеи её шлема шипели в гневе, и яд капал с их клыков. – Каждая травинка, на которую вы наступали, каждая мошка, сгорающая в вашей защите, каждый муравей под подошвами ваших ног – все они рассказывали мне о вас! Смерть вездесуща, и от неё спрятаться невозможно! И нет преграды, способной остановить её, если она решит прийти!
– Ты лезешь не в свои дела! – Дзега хмурилась, однако всё усиливала и усиливала напор. – Мне нужен этот человек! Мне мало силы, мне нужна частица Творца, чтобы спокойно перейти в другой мир! И я готова вычерпать силу этого мира до донышка, оставив его умирать, но я использую свой шанс.
Ладар вздохнул – и начал менять окружающую его силу. Аарх – властелин этой земли! Он не способен, подобно богам, собирать энергии в себе, но способен ими управлять! Напряжение сил вокруг двух девичьих фигурок всё нарастало, а парень спокойно, как на уроке, продолжать перебирать и легко трогать струи энергий, на ходу преобразовывая их. И когда казалось, что взрыв стал неминуем – потоки силы отхлынули от жизни и смерти, отступили, послушные воле Аарха, лишив воительниц всякого задора.
Ладар подошёл ближе, пристально глядя на валькирий, – и, подхватив руку Илис, прижался к ней щекой, нежно поцеловав в запястье. Губы привычно онемели, на защиту не было сил, – но он так соскучился по этому прикосновению.
– Илис, спасибо. Ты пришла вовремя.
Та довольно улыбнулась.
– Ты прошёл ещё шаг по пути Аарха. Как ты смог подчинить себе потоки силы? Впрочем, это потом! Дай её мне, и эта девчонка, посмевшая поднять на тебя руку, умрёт.
Ладар взглянул на бледную, без кровинки в губах, Дзегу, стоявшую с опущенными губами.
– Вы обе – драчуньи! Настолько привыкли решать все вопросы силой, что потеряли главное женское оружие – компромисс. А ведь он погубил больше людей, чем все воины Вселенной, вместе взятые! Это страшное оружие, рекомендую использовать его почаще.
– И чем он мог помочь? – Дзега удивлённо подняла голову.
– Ну, например, ты могла попросить меня построить тоннель небытия в соседний мир. И я бы обязательно это сделал, и плевать на гнев Единого!
– А…
– А ты, Илис, чтобы избавиться от соперницы, ещё и помогла, зная, что мои тоннели ведут исключительно к Хаосу. Просто потому, что они практически не требуют затрат. И конфликт со своим… напарником тебя не испугал. Это и есть компромисс – когда все добиваются целей, забывая, что жертвуя своими принципами, человек неизбежно бывает наказан. И не только человек.
– И что хорошего в таком варианте? – Илис недоумённо хмурилась.
Ладар пожал плечами:
– Ничего, просто принцип наименьшего зла. Я хотел бы сохранения своего мира – пусть даже такой ценой. Но сейчас ситуация изменилась. Тоннель открывать уже не надо, вполне достаточно врат.
Илис заулыбалась.
– Значит, ты позволишь мне её убить?
– Нет. Даже после того, как она пыталась убить меня. Ты просто не должна это делать – ты не убиваешь, просто помогаешь душам идти дальше. К тому же – слишком простой выход. Нет, мы отправим её в твои врата целой и невредимой, окружив максимально большим коконом небытия. Насколько я понимаю, так можно уцелеть во вратах смерти?
Нити пустоты скручивались, рождая странную воронку. Сила смерти разбивалась о неё, исчезая в чёрном жерле. Марго также пыталась бить огнём – но он бессильно стекал с мрака, в который была укутана тёмная фигура. Зато её новая игрушка, нити небытия, подсмотренные у Ладара, действовали превосходно. Почему тот сам не догадался, что небытие можно добыть от свежеподнятых зомби, упокаивая определённым образом? Главное, чётко знать, что искать. Ах, он не изучал некромантии… Его проблемы.
Зато сейчас новая сила билась в руках рыжей магини, успешно отражая все атаки тьмы. Она щедро тратила небытие – подумаешь, всегда можно добыть ещё. Чёрный капюшон отступил под её напором, скрывшись во мраке – там нити бессильно обвисали.
– Что ж, успехи определённо есть. Но заниматься ещё нужно много.
Вспыхнуло разноцветье нитей, сложилось в странный овал, обозначающий начало тоннеля – и всё исчезло. А Марго почувствовала, что она стоит на поверхности – по колено в земле, на старом кладбище, в одном из склепов которого она и нашла ход в храм смерти.
Кокон тоннеля вспыхнул, Дзега, гневно вращая глазами, исчезла в его разноцветье, и Илис, обессиленно опускаясь на траву, задумчиво заметила:
– Ладар, ты меня поражаешь. Твоя месть была такой… изысканной. До такой мог бы не додуматься и архимаг королевских кровей, хотя такие живут тысячелетия… Ты понял, чего добился?
Аарх внимательно изучал вновь вспыхнувшие потоки силы. Тонкие ленты тянулись от него к энергетическим каналам земли, не смешиваясь, но взаимодействуя. Весь в буйстве красок, ответил:
– Насколько я понимаю, она начнёт заново в другом мире?
– Да! Простой смертной! Однако её память останется при ней! Даже её нынешнее тело – теперь она вновь младенец, но когда подрастёт, вновь станет тем же, чем была. И всё будет напоминать ей о могуществе, практически бывшем в руках – и утраченном!
– Богам полезно пожить в обличье простых смертных. Не сломается – станет мудрей. В любом случае – это не наша проблема. Смотри, какое-то странное, непонятное небытие есть в любой силе вокруг.
– Конечно. Потоки энергий делятся на энергии жизни и энергии смерти. Так они уравновешивают друг друга. Вот только чтобы управлять потоками, нужно накопить своё собственное, изначальное небытие – из всех своих жизней, прошлых и будущих. Так и возникает Аарх – и, достигнув определённой вершины мастерства, он начинает управлять силами Земли. В древности именно Аархи укладывали потоки энергий в том направлении, куда было нужно людям, создавали узлы сил и древние дороги. Впрочем, попутешествовав по одной такой, ты разве не почувствовал подобного?