Глава рода с некоторым сожалением оглядел оружие Аарха, подумал, затем поднял руку.
– Подготовься. Мы начнём, как скажешь.
Ладар согласно кивнул и прикрыл глаза. Айяр, тёмный эльф, всегда утверждал, что бои не бывают долгими. Опытному воину с первого удара ясно, кто будет победителем – и при равных возможностях всё решает дух воина, настрой на победу. А иногда – и при неравных.
Выровнять дыхание. Оно должно быть протяжным и глубоким, как у загадочного морского зверя, способного легко вдохнуть и выдохнуть воздух, достаточный для роты солдат. Наполнить кровь кислородом – так, чтобы он закипел в крови, застучал в висках, вошёл в мышцы, в кости… и замедлиться, не давая накопленной жажде действия выплеснуться раньше времени. Расслабить мышцы. Тело должно стать водой, переливаться с места на место. Воздух лёгок, вода текуча, быстрота побеждает силу, разя со скоростью молнии.
Не открывая глаз, Аарх неспешным, плавным движением поднял клинок, направив его в центр площади, помедлил… и кивнул головой.
Время тут же загустело, потекло тягучим киселём. Где-то там, за тьмой закрытых век, вспухли и зазмеились стеклянистые нити, поднялись и опустились руки воинов – тройным, слитным ударом. Но здесь, во тьме, это не имело никакого значения. Ладар лишь улыбнулся и отступил на шаг – в сторону и влево, туда, где стоял воин с булавами. Двоерукий, он сейчас уже поднимал свои булавы для нового удара, когда стигис лёгким росчерком оставил метку на его плече – легко коснулся и отпрянул, оставив рассеченную кожу, которая ещё долго, по меркам боя, будет наливаться кровью.
Два длинных клинка сталкиваются над головой, воины быстры, но сейчас скорость не играла никакого значения. Уйти, подправив один из ударов, чтобы он не прошёл в опасной близости – туда, где нет черноты возможной смерти. Натура оборотней, их привычка проводить любой бой как реальный, сыграла против них. Слишком много подсказок для идущего по тропе тени. Легко посвистывает стигис, примеряясь к предплечью ближнего из воинов, когда сердце совершает сумасшедший скачок, рывком выдёргивая Аарха из танца боя, заставляя открыть глаза и прыгнуть прочь с площадки, прямо в толпу растерянных зрителей. Опасность! Реальная, хищная, чёрная нить смерти, идущая с неба прямо на кровлю ближайшего дома! Бег – лёгкий, стремительный, прямо по головам опешивших и только начинающих приходить в себя зрителей, внезапно ставших участниками, – прямо на крышу старейшин, туда, куда упала огромная, полная мрака смертная тень. Три быстрых прыжка, бревенчатый настил под ногами – и отчаянное, бесконечно быстрое вращение стигиса над головой – плашмя, пытаясь не столько поранить, сколько отпугнуть.
Несколько огромных, уродливых перистых тел отпрянули, хрипло крича пронзительными птичьими голосами, одно, подвернувшееся под клинок, упало прямо на приходящих в себя от неожиданности старейшин, раздирая в агонии податливую плоть ближайших к нему людей, а Аарх уже мчался к краю крыши, наблюдая за самой большой из оказавшихся тут птиц. Сердце отчаянно билось, видя, как когти сжимают тонкую девичью фигурку и из-под белой туники просачиваются капли крови.
– Гарпии! Нападение! Всем вниз!
Крики загудевшего селения раздавались уже внизу. Ладар прыгнул вслед за улетающей птицей, раскрыв как можно шире руки – чтобы зависнуть в одном ударе клинка от удаляющегося хвоста твари, отчаянно работающей крыльями. Уходит! Метательный нож стремительным росчерком срывается с левой кисти – и бессильно соскальзывает с пёстрых крыльев с подозрительно-стальным отливом. Гарпия недовольно гаркнула и прибавила ход. Второй бросок! Серебро стигиса сверкнуло, полоснув по птичьей груди. Древние умельцы не оплошали – или виной была кровь, брызнувшая из-под сведённых от напряжения пальцев? Гарпия хрипло закричала, уйдя куда-то вбок – зато перед этим выпустила свою жертву. Ещё рывок – и руки подхватывают тонкое, стремительно тяжелеющее тело, и нет ни сил, ни возможности развести их в стороны, лишь костяные оголовья крыльев растопырились в стороны в сумасшедшей надежде смягчить падение. Стремительно приближающаяся земля, тяжёлый удар, выбивающий сознание, – и темнота.
Тишина… Молчание. Тонкие, ажурные кружева небытия, легко проглядывающие сквозь тьму. Оно легко колыхалось, словно подхваченное ветром, пытаясь понять – нужно ли ему встретить этого странного посетителя, свободно бывающего там, куда большинство попадает лишь раз в жизни, а он шастает постоянно, превратив изнанку жизни в собственный кабинет? Небытие хотело возмутиться, всплеснув ажурными стенами, однако, поколебавшись, вздохнуло – и отступило.
– Люди так хрупки. Все твои раны могли бы зажить практически мгновенно, если бы ты был способен оборачиваться. Да, часто это делать молодые щенки, вроде тебя, неспособны – но тут достаточно было бы и одного раза.
Ладар приоткрыл глаза. Он лежал в довольно просторной комнате – тёплой и уютной. Под ним была мягкая шкура, из-под которой доносился запах свежих трав. Рядом сидел седой, как лунь, оборотень – кажется, на собрании старейшин посёлка тот внимательно следил за разговором, однако не проронил ни слова. Лекарь? Но разве оборотни, все как один пышущие здоровьем и прекрасно разбирающиеся в травах, нуждались в них? Словно угадав его мысли, старик негромко рассмеялся.
– Я О’Делел. Меня попросили помочь поднять тебя на ноги, как самого сведущего в строении человеческого тела.
Это становилось уже интересным.
– Разве тела оборотней отличаются от человеческих?
– Принципиально – нет. Структурно – очень сильно. Да, в своём двуногом обличье мы походим на обычных людей, однако у нас сильно развиты органы внутренней секреции, иначе устроены кости, более мощные сухожилия… Различия не фатальны, но их набирается много. Я, пожалуй, единственный, кто представляет течение токов жизни в телах обычных людей.
– Откуда? Ваш глава говорил, что контактов с человечеством у вас не было уже давно.
– Горы неприступны, но авантюристы есть всегда, а в долину ведут несколько жил силы, вдоль которых отчаянный маг может попробовать рискнуть проложить телепорт. Попав в долину, искатели приключений не горят желанием с нами разговаривать – вместо этого они отважно лезут в чащу… И иногда мы находим их тела. Тех, которым повезло погибнуть практически сразу.
– Повезло?!
О’Делел степенно кивнул головой.
– Конечно. Те, кто гибнет на краю Хаоса, в основном расстаются только с жизнью, но не с разумом – и не с душой. Их путь не прерывается, их врата открыты. Однако мы заболтались. Ты способен к исцелению? Я представляю теорию, однако у меня не было подходящей практики. Тела живущих на две стороны, как и их болезни, другие. Мне не хочется на тебе экспериментировать, но я могу попробовать направить тебя – и помочь, если будет нужно.
Ладар согласно кивнул и прикрыл глаза, постепенно выравнивая дыхание. Хитрый оборотень не сказал главного: наблюдая за действиями мага «недооборотней», тот хотел составить примерное представление об их методах и возможностях. Наверняка не все авантюристы погибали от рук тварей Хаоса, были стычки и с местными обитателями. Первая встреча говорит сама за себя. И оборотни выходили из этих схваток победителями – иначе его не оставили бы в живых, взяв по закону хищников кровь за кровь. Это были сильные и умные воины, и их маги тоже чего-то стоили. Пусть учатся, тем более… Он-то не был сколь-нибудь типичным магом, скорее наоборот. Наблюдения за ним ничего не расскажут о том, как действуют дипломированные маги людей – хотя бы потому, что Аарх нигде не учился, дипломов не имел, да и к людям себя последнее время не причислял. Но в любом случае – дышать было трудно, видно, несколько сломанных рёбер сжало лёгкие, да и правая нога, словно онемевшая, указывала на то, что болевые ощущения в ней сострадательный О’Делел благоразумно отключил.
В общем, и правильно сделал – решил Ладар, изучая собственный каркас жизненных энергий. Так, над ним явно работали: рёбра, хоть и поломанные, стоят ровно, без малейшего сдвига, как им и положено быть, переломы… хм, обеих ног, правда, на левой простой и чистый, зато стопы… Тут придётся повозиться. Но тоже всё выровнено и аккуратно уложено, тугие повязки жёстко фиксируют все кости, не давая пошевелиться, сдвинуть положение костей. И они же, пропитанные каким-то травяным составом, обезболивают, заставляя нервные окончания словно отключиться, уснуть – но продолжать действовать. Ювелирная работа – прекрасная заготовка для мага: вся предварительная морока закончена, осталось лишь чистое, аккуратное магическое воздействие. Это достаточно просто на крупных костях: они лежали стык в стык, не было необходимости ни в дополнительных каркасах, не в изменении краёв ткани.
Так… запустить процесс заживления, подстегнув токи жизни, расширить токи крови, направив побольше внутренних ресурсов к ране. Несколько магических стежков надёжно скрепили кости, вполне уверенно заменив громоздкий и ненужный сейчас каркас жизненных сил. Но нужно соединить их с собственной энергией организма, ввести кости как единое целое в общую систему жизнеобеспечения, с упором на максимальный и быстрейший прилив сил. И последнее: изменение краёв ткани. Нужно определённое воздействие, приводящее к ускоренному росту клеток кости. Хм, вот такое… На лбу выступила испарина: после ласки небытия Аарх был ещё слаб. Но тут волна посторонних жизненных сил хлынула в тело, закрепляя все сделанные изменения. О’Делел держал слово.
К’Кайн неспешно поднялся, вскинул руку, призывая всех к молчанию. Никто не кричал, не шикал на толпу – оборотни увидели достаточно необычного в первых двух боях, чтобы замереть, затаив дыхание, надеясь насладиться финальной схваткой, как изысканным вином. Смакуя его полностью – до последнего удара, до последней капли крови.
– Род Синего Волка! Мы видели два боя. Странных, необычных. Человек, ущербная половинка живущего на две стороны, сумел удивить нас уже дважды. Не силой – тут люди не могут соперничать с оборотнями. И не воинским мастерством – при всём уважении к Ладару, он для этого ещё слишком молод. Нет! Этот мальчишка успел поразить нас умением выложиться до дна – и ещё сверх того, выложиться так, будто этот бой для него последний. Каждый раз пришелец делает для победы всё – и ещё больше. И я бы очень хотел, дабы подростки, да и воины нашего клана увидели это его воистину звериное чутьё на выживание – увидели и переняли. Именно благодаря этому обычный человек победил в поединках и потому только моя дочь среди нас. Я буду болеть за пришельца: он достоин того, чтобы стать одним из нас. Но – несмотря на наши пристрастия, обычай должен быть соблюдён. Бой!