– Не медли, у тебя ещё много дел. Чтобы восстановить эти земли и спасти наш мир, потребуется много пота, крови и жизней. Мы отдадим то, что сможем. Немного, но до вашего прихода продержимся. Поспеши.
Ладар кивнул, шагнул во врата, настраиваясь на льера Датима – и попал в засаду. С вратами получилось всё очень необычно: частичная активация врат не могла пропустить сквозь них ничего материального, да и прорвавшийся на другую сторону дух очень скоро оказывался на прежнем месте. Его словно гигантская катапульта отбрасывала обратно. Но не сразу, чем и воспользовался Ладар в прошлый раз. Зато прошедший сквозь врата мог оказаться где угодно – вернее, там, где желал сам. Адресом-маячком служил образ конкретного человека, к которому хотелось попасть. Поэтому, шагая в странный, словно покрытый слоем чуть шевелящегося мрака портал, Аарх ожидал увидеть лицо льера Датима, – но никак не несколько огненных фигур, приготовившихся к удару.
Резкий перекат вправо. Плевать, что для духа все стороны равны – навыки, вбитые в штрафбате, сидели крепко. В руке сам собой возник астральный клинок – не лучшее оружие в любой схватке… В любой, кроме этой. Сотканный Аархом из жизненных сил, магии смерти, огня и созидания, он был для порождений Хаоса чем-то полностью противоположным: сама его суть, в которой мирно уживались и сотрудничали самые разные, подчас противоположные полюса порядка, оказался губительным для энергий, растворяющих в себе Вселенную. Огромная вытянутая вперёд огненная лапа-клешня практически мгновенно оказалось перерубленной сразу в нескольких местах – и упала на землю, рассыпаясь искрами. Хаос многолик, и стихии, которые он выбирает для воплощения, неисчислимы. Ледяной голем зашипел, покачнулся, упрямо сделал несколько шагов вперёд, прежде чем рассыпаться на части, давая время собратьям подобраться к дерзкому, не захотевшему склониться перед первоосновой мироздания.
Сзади возникли несколько чёрных, как смоль, фигур. Бесформенное многообразие форм, ожившие кляксы, в которых появлялись и исчезали щупальца, пасти и клешни. Огонь – любимец Хаоса. У них много общего: неисчислимая жажда разрушения, буйство энергий и – пустота по окончании. Но подлинный цвет Хаоса – чёрный. Заблуждаются те, кто считает, что тьма – цвет смерти. Смерть многообразна, чаще всего её цвет – цвет крови, или белый, как наряд невесты. Чёрный цвет надевают люди, боящиеся или просто не принимающие смерти. Они инстинктивно надевают наряд Хаоса – противника смерти. Хаос вечен. Хаос незыблем. Хаос готов поспорить даже с Творцом. И Хаос жаден настолько, что весь свет он вбирает в себя, оставляя лишь угольно-чёрные размытые контуры своих тел. Тьму, несущую не жизнь и не смерть, а вечное растворение в пустоте. Той самой пустоте, в которой вечно живёт, умирает и никак не может умереть та часть Вселенной, на которую не попал Свет Творца. То, что люди в простодушии своём обозвали Адом.
Клинок сердца, крови и души кромсал и кромсал тянущуюся к Аарху тьму. Та отползала, теряя какие-то свои частицы, но вновь упрямо атаковала, подбираясь к дерзкому, посмевшему даже не напасть – замыслить наступление Порядка на её бастионы. Ладар крутился волчком, чувствуя, как постепенно, пядь за пядью Хаос подбирается всё ближе, готовясь к решительному удару.
Смять, растворить в себе дерзкого, разложить до состояния праха, затем разложить и его. Убрать все частицы материи, энергию перемешать со всеми остальными – и крутить в бешеном водовороте всю оставшуюся вечность. Прекрасно понимая, что на остатках, на крупицах энергии будет истекать болью и ужасом бессмертная, не уничтоженная, не покорившаяся частица Создателя – лучшее в мире лакомство.
Мир продолжал сужаться, подбираясь к дерзкому. Но тут – лопнула цепь мироздания, пространство распахнулось, выпуская на арену призрачных хищников. Волк и медведь, кабан и рысь… огромные гигантские фигуры бесстрашно прыгнули во тьму… и их когти и клыки сверкнули ярким светом силы Творца. Тьма дрогнула, попыталась отпрянуть, однако слишком велик был напор древних воителей, дорвавшихся до битвы. Ладар даже не успел и пару раз взмахнуть мечом, как клочья Хаоса, лишенные силы, истаяли подобно росе под лучами рассвета – медленно для внимательного взора, но практически мгновенно для встающего солнца. Где-то в стороне завозилась человеческая фигура. Глава разведки с трудом сел, оглядывая подступившие его фигуры, затем перевёл взор на Ладара, всё ещё сжимающего меч, и ухмыльнулся.
– Духи-предки. Основатели кланов. Те, кому молятся оборотни, кому отдают свои божественные силы. Оберегающие свой род, а потому способные управлять его силой, его лучшей частью – той, что получена от Творца. Неудивительно, что у Хаоса не было шансов. Сам придумал?
Ладар потупился, оглянулся на животных, но тут волк легко перетёк в фигуру воина, изборождённого шрамами, и подтолкнул Ладара вперёд.
– Практически сам. Малыш почуял засаду и стал искать возможность для контригры, мы лишь чуток подсказали, предложив свои услуги. Приятно было размяться, Аарх. Надеюсь, у тебя получится очистить земли нашего рода. Мы не прощаемся – как минимум ещё в одном бою мы встретимся.
Призрачные звери растаяли. Льер Датим пошевелился, и Ладар увидел, что вся правая рука у него в крови. Он охнул, кинулся вперёд, пытаясь подхватить, но призрачные пальцы скользнули сквозь плоть, и человек грузно рухнул на землю – лицом вниз. Ладар закусил губу и, энергетическим толчком заставив кровь выплеснуться тяжёлой волной и очистить рану, принялся строить каркас здорового тела, на ходу магическими скрепами пережимая крупные артерии.
Через полчаса Датим пришёл в себя, с удивлением пошевелил пальцами, хмыкнул, присел, облокотясь о камень, и спросил:
– И как у тебя это получается? Сил крохи, а штопаешь не хуже наших придворных целителей.
– Важно не только как, но и – чем. Хотя к целителям наведаться стоит – всё-таки я далеко от тела, и не все мои энергии стабильны.
– Не беспокойся, утром за мной придут. Докладывай. Развёрнутый обзор, пожалуйста.
Глава разведки подчёркнуто положил перед собой какой-то амулет, засветившийся неярким светом, и глава Проклятых земель Аарх понял: сейчас его доклад как минимум записывается, а то и озвучивается… очень высоко.
Ладар помедлил, глядя на бесстрастное лицо главы разведки. Что это – очередной экзамен? Ладно, не будем разочаровывать преподавателей.
– Примерно десять тысяч лет назад один из магических орденов избрал эту долину для проведения масштабного и рискованного эксперимента по получению самого разрушительного оружия, известного в мире. Они попытались обуздать то, что одни называют антиматерией, другие – тёмной энергией, ну а верующие люди просто зовут Тьмой или силой Хаоса. В случае успеха они получали в свои руки нечто, способное уничтожать целые миры. Чем руководствовались маги, стремящиеся заполучить подобное, непонятно и неизвестно, возможно, они хотели получить лишь часть силы, небольшой управляемый армагеддон, уничтожающий всё на заданном участке… но увлеклись. Какое-то время удача им сопутствовала, несомненно, это видно уже по тому, что сила Тьмы смогла собраться в этом месте в достаточном количестве, чтобы начать действовать самостоятельно. Насколько я понимаю, было запущено скорее природное явление, а не осознанное действие, но возник пробой энергии Хаоса к своему источнику… За грань созданной Творцом Вселенной. Хотя я могу и ошибаться. Был мощный выброс силы, почти полностью уничтоживший башню, где проводились исследования, и прокатившийся по долине. Но дальше неё дело не пошло: долина была выбрана не просто так. В горах, её окружающих, существует антимагическая аномалия, способная удержать в том числе и выбросы силы. Это я понял, изучая движения токов сил в долине: все они истончались, оказываясь вблизи гор.
Если бы не эта предосторожность древних магов, проводивших свои эксперименты под надёжной природной защитой, наш мир давно стал бы мёртвым: скорее всего, сами жители принялись уничтожать его и друг друга. Неразумные и полуразумные существа ещё могут принять в себя Хаос, смириться с ним, став опасными и бездушными убийцами, но более организованные виды были бы обречены. Так и произошло практически по всей долине, за исключением самого дальнего, восточного её края: там сохранилось несколько посёлков, живущих на две стороны. Оборотням хаос не в новинку, какая-то небольшая его часть всегда есть в них, именно она помогает перетекать от одной ипостаси к другой. При этом скрытая часть полностью экранирована от любого воздействия и неплохо защищает вторую. Оборотни практически невосприимчивы к магии, поэтому среди них так мало сильных магов. Ну, и удаление от западного края долины, где всё произошло, сыграло свою роль. На пути вырвавшегося Хаоса оказался Алзан, город Древних, который пал, но сильно ослабил чуждые этому миру энергетические потоки за счёт собственных, природных сил, которых в этом городе было необычайно много. Также оказал огромное влияние высокий общий энергетический фон в этой долине. Тут встречаются такие природные аномалии, что голова кругом идёт! Если удастся справиться с Хаосом, тут нужно открыть филиал столичной академии магов для изучения, причём основательно – работы хватит на долгие годы! Думаю, я смогу разместить всех желающих в своём городе.
– В своём? Ты считаешь, что Алзан принадлежит тебе?
– Да, льер. Энергетические потоки города управляются местными духами-защитниками, а они подчиняются мне. Так что я уже граф Проклятых земель не только по названию.
– Ладно, не будем делить шкуру неубитого медведя. Продолжай.
– За эти тысячелетия выход энергии Хаоса сместился ещё больше на запад. Не думаю, что случайно. Сейчас он скрыт в горах под водопадами. Найти его без астрального поиска не представлялось возможным. Тоннель практически закрылся, но кто-то с той стороны вновь стал его расширять. Уже организуются сущности Хаоса, способные пробить антимагическую аномалию гор: общие тенденции наций на самоуничтожение свидетельствуют об этом достаточно наглядно. Нужно в спешном порядке закрыть тоннель или хотя бы ослабить его, уничтожив прислужников. Это даст время и возможность справиться с проблемой в целом.