атки были ежедневно. Условные, схватки – испытания, однако настоящим оружием и со всей возможной яростью и упоением битвой.
Вак, подхватив свою любимую секиру, настороженно наблюдает за нависшим над ним воином. Тот в простом кожаном доспехе, а пара небольших клинков в руках напоминает оскаленные клыки. Подобно свирепому зверю, он кружит вокруг наглого, закованного в железо коротышки, однако везде его встречает полумесяц секиры. Хищник в воине ревёт, заставляя его броситься в яростную, прямую атаку, но кровавые разводы на боках уверяют, что это не самое лучшее решение. Наконец он решается, короткий бросок сильного тела, сверкают клинки – Вак, крутанувшись, пропускает оборотня мимо себя, огрев его вдоль спины рукоятью секиры, и добродушно замечает:
– Нет, всё-таки большой камень громче падает. Как ты дожил до своих лет, не научившись выстраивать элементарную стратегию в бою?
Воин рычит, не замечая, как когти растут, пронзая боевые кожаные рукавицы.
– В настоящем бою я бы обернулся, и твой удар был бы для меня щекоткой!
– В настоящем бою я не использую обух, а моя малютка способна легко развалить надвое и рыцаря в доспехах! Не спеши, думай – или ты устал?
Лукавый, чуть насмешливый взгляд – и воин, подхватив клинки, возвращается в круг. Бой продолжается.
– Воины. В бою на вас будут доспехи, которые смастерят почтенные гленды… Но на голое тело вы наденете это. – Сухой, задеревеневший, как корень дерева, друид, старый знакомец Ладара – из тех, чёрных друидов, что не идут общепризнанными путями и не признают невозможного, говорил, как всегда, сухо и безэмоционально, но взгляды всех оборотней были прикованы к Краешу, который, сняв с себя практически всё, в одной набедренной повязке, поёживаясь, стоял перед друидом. Быть манекеном ему было стыдно и неловко, однако – как отказаться, когда твой отец одобрительным кивком отправил тебя сюда… под изучающие взгляды толпы.
– Итак, первая лента будет идти так. – Рулон ткани лёг на плечи, изогнулся, прикрывая грудь и лёгкие. – Это материал пропитан соком акуты, она будет впитываться в вашу кожу, по мере того как вы… хм, будете потеть, и увеличит вашу сопротивляемость любой магии, основанной на хаосе, а также, дополнительно – ментальным атакам. Правда, не всем. Следующая лента закроет спину.
Новый рулон опустился мантией, закрыв всё от шеи до бёдер.
– Тут вытяжка солоноцвета, камнежорки и могульника. Если кто в курсе, то эликсир, составленный из этих трёх трав, способствует ясности ума и также противостоит ментальным атакам. Уже другим, мы не знаем точно, что будут использовать твари Хаоса, но воздействовать на сознание они любят. Эта вытяжка также будет впитываться в тело по мере вашей… нагрузки.
– А боевые эликсиры будут? – выкрикнул кто-то из толпы. Судя по звонкому, ломающемуся голосу – явно молодой и неопытный воин.
– Нет. Хаос – не та стихия, которая инертна к алхимии. Тем более в такой концентрации. Мы будем использовать только защитные, наиболее известные препараты и надеяться, что они сработают как надо. Остальное – слишком рискованно. Итак, следующая часть вашей рубахи – ворот. Тут несколько слоёв ткани и всё просто: кровожорка. Она, попав на тело, практически наверняка свернёт кровь на ваших ранах. Вот только пот для её активации бесполезен – только кровь. Так что, если вы ранены – не поленитесь и либо мазаните кровью по шее, либо просто прокусите губу. Дальше…
Ируг, подхватив короткий меч и щит, стоит против пары молодых оборотней с копьями.
– Достопочтенные гленды, узнав, что основная ваша сила – кавалерия, озаботились наконечниками для копий. Каждому всаднику будет подобрано по руке три копья: одно длинное, чтобы удобно было работать на нём с ящера. Длина его средняя, рассчитанная скорее на крепкую руку, чем на большой вес. Для леса – самое оно. Двое других – ещё короче, они метательные. С последними мы позанимаемся отдельно, а сейчас – попробуйте оценить те, что предназначены для боя.
Копья для оборотней не в новинку. Правда, те, что у них в руках – боевые, с полуметровым жалом, с древесиной, обвитой стальными лентами, тяжелее тех, с которыми они ходили на охоту, но сил в руках довольно. Первый вертит мельницу, заставляя воздух над головой гудеть, а второй просто и легко бьёт под щит, надеясь подловить отставного маршала на первом же выпаде. Тот, ухмыляясь, легко уходит в сторону, мазанув плоскостью меча по замершим на рукояти копья пальцам.
– Не заваливайся вперёд, малыш. Короткий удар, подобный броску осиного жала: молниеносное движение, выпад – и ты снова наготове для следующего удара.
Парни, переглянувшись, начинают обходить старого воина с двух сторон, но тот не стоит на месте. Легко перемещаясь, он сам бьёт щитом – по наконечникам копий, легко отталкивая их в сторону, сокращая дистанцию, заставляя вздрагивать от очередного пореза меча.
– Ну же, это всё, на что вы способны?
Оборотни рычат, их движения приобретают быстроту – и становятся опасны. Они уже уяснили основное правило этого боя: нужно разойтись так, чтобы, сокращая дистанцию до одного из воинов, щитоносец поневоле выходил на длину копейного выпада для другого. Полностью взять противника в клещи. Иглы копий снуют всё быстрей, но тут Ируг прыгает на ближайшего и вбок, заставив противника развернуться. Лёгкий удар щитом – и вот он уже прикрывается от одного из копейщиков другим, к тому же соперник вынужден закрываться от шквала ударов древком, поскольку дистанция слишком мала и наконечник где-то далеко в стороне от места схватки. Несколько сильных ударов плашмя – и парень катится кубарем, правда, так и не выпустив оружие из рук.
– Правильная стратегия практически всегда залог быстрой и чистой победы. Никогда не ведите схватку по чужим правилам, не позволяйте противнику думать за вас. Это здорово повысит ваши шансы даже в самых безнадёжных схватках.
– Простой воин, вооружённый мечом и щитом, всегда сильнее обычного копейщика! – Голос упавшего звенит от обиды. Ируг задумчиво кивает и молча протягивает ему своё вооружение. Копьё же, подхватив, небрежно несколько раз перебрасывает вокруг тела, создавая веерную защиту, эффектную, хотя и чуточку медлительную… и перебрасывает его Ладару. Тот ухмыляется, ловя тёплую древесину на лету.
– Я же практически никогда не имел дела с копьями, маршал. Вы хотите, чтобы я опозорился?
Тот подмигивает.
– Они ждут от тебя воинского мастерства. Сейчас они готовы признать, что бой всегда побеждает тот, кто лучше подготовлен. Довольное логичное, хотя и в корне неверное впечатление. Побеждает чаще тот, кто готов ради победы на всё. Вспомни свой единственный турнир, мальчик, и ты легко справишься с обоими.
Аарх оглядывается: второй оборотень не вышел из круга. Теперь против человека два разновооружённых противника, поддерживающих друг друга. На ближней дистанции щитоносец, и его меч выглядывает из-под брони подобно жалу. Сзади легко крутит копьё собрат, выбирая время и место удара…
Мечник идёт вперёд и быстро и зло делает выпад, целя человечишке в брюхо. Но копьё, вроде слабо и безвольно опущенное книзу, внезапно оживает и, подхватив меч, уводит его вверх, резко и быстро, не давая времени опомниться и освободить оружие. Старое, крестьянское движение. Таким во всех деревнях закидывают солому на крыши домов, латая прорехи после дождей, и во время страды, делая скирды или утрамбовывая сеновал, только так постоянно и работают.
Аарх шагнул вплотную, поднимая копьё максимально высоко. Оборотень попытался освободить меч, но тот запутался в копейных лентах, наткнулся на стоящего сзади собрата и ничего не успел: Ладар без всякого почтения к оружию отпустил древко и, обхватив противника за шею, резко повернул вбок и вниз, перекручивая позвоночник. Сильные руки подхватили тяжёлого оборотня и гигантским метательным снарядом бросили на второго поединщика. Пока те отплевались от грязи и разобрали своё оружие, Ируг уже завладел копьём Ладара и, довольно улыбаясь, продолжил:
– Примерно так наши крестьяне укладывают скирды. Ничего сложного, главное – нужный навык. Итак, как выстраивать стратегию в бою…
– Одевать оборотня в полноценную броню опасно. – Старый гном оглядывал пунцового Краеша, вновь изображающего манекен под хихиканье остальных оборотней, и недовольно хмурился. – Всегда есть шанс, что в горячке боя вы обернётесь и тогда просто покалечитесь, или как минимум запутаетесь в жёстких латах, став лёгкой добычей. Поэтому, ещё направляясь сюда, мы захватили все свои запасы кольчужного полотна. В дороге также без дела не сидели, так что тут займёмся, собственно, подгонкой. И сделаем это таким образом… Молодой, подними руки, давай примерим…
Тонкая, лёгкая стальная вязь. Гномья работа не всегда тяжеловесна, это байки для новичков. Да, сами бородачи предпочитают что-то помассивнее, но для людей делают на любой вкус и кошелёк. И даже для состоятельных оборотней.
Первым лёг прямоугольный кусок с небольшим овалом для головы в центре. Обхватил тело до середины бедёр, повис по бокам лишним металлом.
– Так я не подниму рук высоко. Неудобно. – Краеш удивлённо прикидывал вес металла, довольно щурился: полотно оказалось легче, чем он ожидал.
Гленд кивнул:
– Верно. А сейчас подними руки вверх как можно резче!
Быстрый рывок сильных рук, больше похожих на звериные лапы, стальная вязь натянулась – и разошлась по заранее приготовленным швам, создав в каждой стороне три части – одну побольше, для рукава, и две поменьше, закрывать бока. Удивлённый Краеш присмотрелся и увидел по краям ткани какие-то маленькие двухсторонние крючки.
– Стой спокойно, не вертись! – Гномы подскочили к парню, защёлкнул крючки уже по-другому – получилась кольчуга – необычная, раскладная, которую можно сорвать одним движением… если знать секрет ее швов.
– В бою бывают разные удары. Попадёт кто-нибудь по вашим швам, те и разойдётся, скуют руки. – Краеш ворчал, а у самого горели глаза, словно у мальчишки в магазине игрушек.