– Нужно оказаться у него внутри и уничтожить то, что поддерживает в этой башне жизнь, тогда оно подохнет! – Молодой оборотень пришпорил шурша и, выхватив меч, ринулся вперёд.
– Стой, сумасшедший! – Но из сгущающегося сумрака уже вылетело щупальце, оказавшееся гораздо ближе, чем думали люди, и, захватив всадника, исчезло во тьме. Крики, шум, кто-то уже поворачивал коней, готовясь нестись со всех сил к Алзану. Ладар вздохнул.
– Маршал, настоящая засада ждёт нас не сбоку. Она сзади на дороге, куда мы помчимся, в панике забыв об осторожности. Удержите людей. Я сейчас.
Лязгнул металл доспехов, надёжно ограждая Аарха от окружающего мира. В последний момент он пожалел скакуна, спрыгнув с чёрной спины и сделав несколько решительных шагов по дороге. Далеко идти не пришлось: монстр приблизился практически вплотную. Броня затрещала, словно попала в гигантские тиски, мир вокруг качнулся, наклонился, и понесся с огромной скоростью – вперёд, к огромной башне плоти, к тёмному провалу, раскрывшемуся почему-то несуразно низко, всего в одном копейном выпаде над землёй. Клацнуло что-то похожее на зубы, гномья сталь, укреплённая божественной силой этого мира, содрогнулась, на ней появились вмятины, но Аарх уже двигался дальше, держа перед глазами тонкую ниточку линии жизни безумного мальчишки, кинувшегося под удар. Он всё ближе, но и нить всё тоньше. Наконец тот совсем рядом, вот где пригодится опыт их совместных с Илис укрытий в одной броне. Чешуйки разошлись на долю секунды, только чтобы пропустить тело юного оборотня, небытие удерживало остальное, как могло, но всё равно – на ногу словно кипятком плеснули, врали все те, кто говорил, что в утробе чудовища можно побывать и вернуться, желудочный сок разъедает всё за несколько минут. Краеш весь словно в кипятке побывал, Ладар торопливо прошёлся по нему тканью небытия, удаляя остатки, не принадлежащее этому миру. Заодно перетянул культю, оставшуюся от левой руки: у мальчишки не было достаточно крепкой брони, способной выдержать прикус чудовищ. Кровь не текла, словно желудочный сок твари прижёг рану, но было понятно, что просто в неё проникла слизь, забив сосуды и начав разлагать мясо. Стиснув зубы, Ладар кинжалом аккуратно срезал слой мяса, пока не показалась здоровая плоть, дал крови вынести наружу яд, после чего магическими стяжками пережал сосуды. На какое-то время этого хватит. Оглядел так и не пришедшего в себя Краеша, грустно покачал головой: голова, шея, остатки руки и всё ниже пояса в язвах, кожа местами слезла. Торс прикрыла кольчуга, она оказалась на удивление прочной и плотной, во всяком случае, способной удержать едкую слизь дольше кожаного доспеха. Обычный человек давно бы умер от болевого шока, но у оборотня ещё был шанс. Ладно, пусть отдыхает, а Аарху стоит попробовать найти выход: в конце концов, он и шёл закрывать портал, пусть не этот и не в таких условиях, но кто знает, может, у хаоситов будет ещё сложней?
Расслабить тело, замедлить дыхание, заставив сердце биться редко-редко, впадая в тот необычный транс, что позволяет удержаться в этом мире, но увидеть – иной. Выплыли странные линии жизненных сил – густые, практически чёрные, ничуть не похожие на потоки его родного мира. Они сплетались в причудливые узоры, текущие по каким-то чужим, непонятным законам. Но самым необычным было небытиё. Оно было свинцовым, тяжёлым, норовящим уничтожить любого, кто посмел коснуться святая святых. И в центре его, там, где скрываются рождение и смерть – там крылся какой-то непонятый сдвиг, трещинка в тканях мироздания, щель, позволяющая этому странному, чуждому этому миру животному жить и страдать, не умирая. Ладар потянулся, пытаясь сделать хоть что-то, ещё не понимая, как и что, когда услышал над ухом негромкое шипение. Обернувшись, он резко отстранился, выхватывая клинок. Прямо перед ним в воздухе улеглась небольшая призрачная змейка – маленькая, почти детёныш. Такие водились возле его деревни, хотя и были чрезвычайно редки, и замечательно, что редки – мало кто мог пережить укус этой крохи.
– Ты не сможешшь вернуть эту тварь обратно в её мир. Никто не может носить портал в себе, это ловушшка.
Ладар задумался, глядя на небольшую голову и раздвоенный язык, мелькающий в полуоткрытой пасти в такт словам. Змеи… последнее время они встречались ему чаще, чем нужно. И всегда – как враги, посланные хозяином этого мира. Того, кого он уже привык считать врагом. А тут – предостережение? Помощь? Решившись, осторожно спросил:
– Единый?
– Умный мальчик. Почти.
– Разве мы не враги? Ведь ты нападал на меня?
Тихий, еле слышный смех – странный, полный шипящих нот.
– Зачем мне нападать на одного из моих рабов? Я нападал на твою спутницу. Она… она умудрилась сбежать и унести часть моего могущества. Хотя и очень крохотную – благодаря тебе. Ты лишил её сил, мальчик. Пусть я их не получил, но они остались в этом мире, а значит, рано или поздно станут моими. Ты хорошо поработал и достоин награды. Я решил помочь тебе.
Ладар ухмыльнулся окаменевшими губами.
– Змей, я не твой раб. Я – сын Творца, часть его – так при чём тут ты? Иди, обманывай невежд, они готовы верить всему, что им говорят в церквях. Я – уже вырос.
Злое, яростное шипение. Впрочем, змей моментально успокоился и утих, продолжая гипнотизировать парня призрачными глазами.
– Неважно, что ты думаешь. Ты часть этого мира, и значит – моя пища. Склонись, прими моё покровительство – и я остановлю эту тварь, уничтожу, позволив тебе выполнить своё предназначение и остановить Хаос.
Ладар задумался и хмыкнул.
– Хитро! Ты не в силах уничтожить Хаос самостоятельно, даже не в силах перекрыть ему путь. Тебе нужен кто-то, кто спасёт твой мир, сделает за тебя всю работу. Но даже ему ты не хочешь помочь просто так, не потребовав ничего взамен. И, ни много ни мало – душу! Так?
Змей покачал головой.
– Я не спешшу. Все ваши душши становятся моими, едва вы приносите своих детей в мой храм, чтобы призвать на них моё благословление. Я просто хочу помочь тебе, и для этого нужен более сильный канал, более крепкая связь. Тогда я смогу построить телепорт отсюда и вывести тебя по нему. Иначе ты погибнешшь.
Аарх хмыкнул.
– Змей, ты не можешь без лжи. Когда богов было множество, жрецы были умней и сильней магов. Они учились всю жизнь, они знали и умели всё, что умели их боги – те не отказывали им в знаниях, понимая, что только сильные жрецы помогут им сохранить паству и укрепить тем самым власть над людскими душами. Но, став Единым богом этого мира, ты сам уничтожил знающих жрецов, даже само знание об их силе, объявив это происками тьмы. Твои священники глупы, невежественны и алчны. Они не понимают сути проводимых ими обрядов, они даже не понимают, что эти обряды – та же магия, как и та, которую они обличают. Ты давно не властен над душами своих прихожан. Максимум, что ты можешь – тянуть силу их душ понемногу, откусывая по кусочку. Иначе бы ты давно забрал у меня полученную мной божественную толику силы, ведь я тоже в молодости проходил этот обряд.
– Глупец! Ты мне нужен здоровым и полным сил, только потому я тебе и помогаю! Прими меня, открой мне свою душу, иначе погибнешь!
– Я не боюсь смерти. Далеко не для всех это конец пути. Только для тех, кто идёт за тобой, верно? Ты просто не оставляешь своим избранникам шанса, поглощая их, как орехи.
Змей недовольно зашипел. Его раздвоенный язык мелькал в щели рта, как маленькая чёрная молния.
– Люди там, на дороге, погибнут бессмысленной и страшшной смертью, не выполнив своей миссии, если ты не уступишшь. Смирись и отдай мне то, что мне нужно!
Ладар хмыкнул и, отвернувшись, принялся соединять миры яви и изнанки, погружаясь всё глубже и глубже на теневую тропу. Где-то над ухом ярился и плевал ядом рассерженный бог, но он уже ничего не слушал – добравшись до векторов, подхватил ближайший и ударил – туда, в сосредоточение чужих нитей небытия, в непонятный сдвиг, чётко понимая – тот искусственен, какие-то тонкие подпорки не дают ему схлопнуться, продлевая жизнь чудовищному созданию. Аарх практически услышал, как хрустнули грани мироздания, и торопливо вынырнул в реальность, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Тварь агонизировала. Резкий сдвиг пластов мироздания перерубил её нити жизни и смерти более быстро и надёжно, чем это мог бы сделать любой маг и даже бог.
Лишённая сил, обречённая на пустую и окончательную смерть, огромная и страшная башня внезапно словно взбесилась. Её метания были беспорядочны, только это спасло армию Ладара. Несколько хаотичных прыжков, совершённых обезумевшей башней, увели её в сторону от дороги. Впрочем, недостаточно далеко от замерших воинов, наблюдавших, как ломаются, словно спички, вековые деревья, как трескаются и рассыпаются в песок под мощными ударами гранитные валуны, как сама земля сминается и идёт волнами, словно став вдруг жидкой…
Когда башня, наконец, затихла, Ируг выхватил у ближайшего оборотня топор и поехал в сторону монстра. Его шурш тут же встал на дыбы, отказываясь идти к подобному ужасу, тогда отставной маршал спрыгнул с него и побежал бегом, занося топор повыше.
– Скорее! Раз эта тварь сдохла – Ладар скорее всего ещё жив, но насколько его хватит в утробе этой твари – неизвестно. Нужно отодрать эти пластины у неё на брюхе и пробиться вглубь!
Оборотни нерешительно поехали вперёд, поглядывая на замершие щупальца и вспаханную землю, а люди уже вовсю трудились у брюха монстра. Ловко выхватив топор из пальцев Ируга, Оория оттеснила его в сторону, буркнув:
– Ваше дело руководить.
Айяр начал аккуратно острым лезвием надрезать шкуру в тех местах, где она была не закрыта пластинами панциря. Только через час, совместными усилиями удалось снять одну такую пластину. Пока двадцать человек, подцепив край крючьями, оттягивали её от остальной туши, наиболее ловкие полосовали кожу с обратной стороны брони – там, где она была более нежной. Однако после того, как был сделан разрез, из кишок хлынул поток острой, дурно пахнущей слизи, жалящей открытую кожу подобно кислоте, послышались крики боли. Затем полезли какие-то странные мелкие твари. Мелкие по сравнению с погибшим гигантом, а так некоторые оказывались длиной со взрослого человека. Впрочем, оборотни, мстя за свой недавний страх, даже обрадовались возможности кого-то убить. Твари были мягкие, легко протыкались обычным ножом – их кромсали на части практически мгновенно, стоило им вылезти из разреза.