– Ну вот и всё, – тяжело вздохнул Андрон. – Мыльный пузырь надежды лопнул.
– Сам ты пузырь! – разозлился Стас. – Мы только начали, а ты уже лапки кверху. Идёмте на берег!
Он подхватил на руки Вилку, сунул конец верёвки Даше и уверенно зашагал к тому месту, где днём опозорилась служебно-разыскная собака. Подойдя к реке, Стас глянул на воду и почувствовал, как его пробирает озноб. И не только потому, что от реки тянуло вечерней свежестью. Он увидел на спокойной гладкой воде отражение тёмного неба с редкими, подсвеченными откуда-то из-за горизонта багровыми лучами солнца. А память услужливо превратила увиденное в картину из давнего сна, который вряд ли был сном: чёрную выжженную землю, простиравшуюся до самой линии горизонта, только сейчас она ещё была озарена тлеющими язвами пожарищ. Стас невольно с замиранием сердца ожидал, что ещё мгновение-другое – и выжженная пустошь заклубится тёмной пылью, поднятой неисчислимой ордой мерзких чудовищ-сибров.
Плеснулась рыба, и Стас вздрогнул, едва не уронив кошку. Он был уверен – сейчас из воды покажется сибр. Отчего-то подумалось, что эти твари могут жить в воде так же, как и на суше. А может, вода была им жизненно необходима? Может, как раз поэтому они искали новые миры – такие, где много воды, а потом их завоёвывали?
Но сибр не появился, по воде лишь расходились затухающие круги.
– Ты чего застыл? – потряс его за плечо Андрон. – Опусти Вилку на землю!
Стас, приходя в себя, поёжился, ещё раз глянул на отражение в реке вечернего неба и присел на корточки. Он погладил чёрную шёрстку Виолетты и сказал ей, стараясь, чтобы голос звучал как можно ласковее:
– Виолетта, ты же умничка, правда? Понюхай хорошенько, почувствуй, был тут наш Иван или нет? А если был, отведи нас туда, куда он отсюда пошёл. Пожалуйста, ладно? Я тебя больше никогда-никогда не обижу, буду сметанку давать или чего ты захочешь. Договорились? Давай постарайся… – И он выпустил кошку на землю.
То, что произошло дальше, заставило троих друзей замереть в сковавшем тело ужасе. Виолетта сначала присела, будто хотела вжаться, спрятаться в землю, а потом вдруг подпрыгнула, выгнув дугой спину, и завертелась на месте, шипя подобно разъярённой гадюке, а с её вздыбленной шерсти летели искры, отчего она казалась злобной пришелицей из магических тёмных глубин космоса.
– Чт-то это? – застучали у Даши зубы.
– Ст-татическое элект-тричество, – с таким же зубовным стуком ответил ей брат.
У Стаса ничего не стучало, в том числе, как ему показалось, и сердце. Ему сильно захотелось отсюда удрать – вот только ноги не могли сдвинуться с места.
А кошка вдруг перестала вертеться, её шерсть улеглась – осталось лишь змеиное шипение. Стас почувствовал, как его понемногу отпускает, он даже смог наконец вдохнуть – оказывается, до этого он стоял не дыша. Но тут Виолетта, рявкнув, словно ей наступили на хвост, рванула вдоль берега, и столь стремительно, что не успевшая прийти в себя Даша лишь каким-то чудом успела ухватиться за самый кончик ускользавшей из рук верёвки.
Глава 6
Андрон и Стас побежали не сразу – не только мышцы, но как будто и мозги «оттаяли» не сразу. И если бы не возмущённый вопль Даши: «Я что, одна теперь буду?!» – неизвестно, как долго они бы стояли, пялясь на удалявшуюся в сумраке девичью фигурку.
– Э! Чего встал? Побежали! – встревожившись за сестру, первым очухался Андрон.
– Уже бегу! – ответил Стас, и впрямь рванув следом за Дашей и Вилкой.
Догнать их получилось не сразу; Виолетта стрелой неслась к неведомой цели, Даша же изо всех сил старалась от неё не отстать и не выпустить верёвку. Почему-то у неё не хватало сил притормозить разогнавшуюся кошку – сказывалось, скорее всего, недавнее оцепенение, да и общее волнение давало о себе знать.
– Кто-нибудь!.. – тяжело дыша, прерывающимся голосом взмолилась Даша. – Возьмите… у меня… верёвку… Я её… сейчас выпущу!..
– Нет-нет! – испугался Стас, отчего у него словно прибавилось сил, и он догнал наконец Дашу. – Давай! Только осторожно!
Он ухватился за верёвку на какие-то, наверное, полмгновения раньше того, как разжались Дашины пальцы. Оба они с облегчением выдохнули. Потом Стас, перехватив второй рукой, намотал конец верёвки на запястье, чтобы, даже разжав случайно пальцы, не упустить мчавшуюся чёрной ракетой Виолетту. Собственно, теперь, когда тьма опустилась на город окончательно, кошку было видно только периодически в свете фонарей.
– Давай… помедленней!.. – запыхтел паровозом начинавший отставать Андрон.
– Это ты… Вилке… скажи… – примерно так же ответил Стас, но всё-таки попробовал натянуть верёвку, чтобы поумерить кошачий пыл.
Верёвка натянулась струной. Виолетта возмущённо замявкала, но вынужденно замедлила бег. Стас опасался тормозить кошку сильнее: вдруг это собьёт её со следа или вовсе погасит желание куда-то бежать.
Но даже такого снижения скорости хватило, чтобы друзья перестали отставать и дыхание у них более-менее выровнялось.
– Как думаешь… – отдуваясь, начал Андрон, – …долго она ещё?..
– Кто ж её знает… – ответил Стас, вспомнив, что мама отпустила их только на два часа – половина времени уже прошла точно. Если не больше.
Даша будто услышала его мысли:
– А мы успеем вернуться?.. Ну… чтобы твоя мама…
Наверное, она хотела закончить фразу как-нибудь вроде: «не рассердилась», но Стас для себя закончил её иначе: «не начала волноваться». Потому что в таком случае она обязательно начнёт звонить, а что он сможет ей сказать? А если ещё отвечать на бегу, задыхаясь и глотая фразы, у мамы начнётся паника, что ни к чему хорошему не приведёт. Но, с другой стороны, не бросать же поиски сейчас, когда Виолетта определённо почуяла, куда пошёл Иван. Или куда его… понесли.
Поэтому он ответил:
– Теперь это… уже неважно. Или вы… считаете по-другому?
– Мы считаем… что надо… спасать Ивана, – пропыхтел Андрон.
Стас хотел ответить что-нибудь ободряющее, вроде: «молодцы» или мушкетёрское: «один за всех, все за одного», – но тут его заинтересовало, где же они, собственно, бегут? Речной берег остался далеко позади, да и сам город больше уже напоминал пригород.
– Где мы? – невольно вырвалось у него, когда закончились частные постройки на городской окраине и вдоль дороги, по обочине которой они теперь бежали, потянулся смутно знакомый длинный бетонный забор.
– Каменоломни, – произнесла Даша то, что Стас и так уже понял.
– Совсем близко, – сделал ненужное дополнение Андрон.
А дальше было дежавю – так говорят, когда кажется, будто то, что с тобой сейчас происходит, уже происходило. Правда, в данном случае это не было причудой памяти: они действительно тут были чуть более полугода назад. Как и в прошлый раз, Вилка нырнула в пролом между бетонными плитами и поскакала среди нагромождений бесформенных каменных глыб, освещённых взошедшей луной. Верёвка судорожно дёргалась в руках Стаса, но вдруг её натяжение ослабло. Стас было решил, что Виолетта остановилась, но, осторожно дёрнув верёвку, никакого сопротивления не почувствовал.
– Что такое?.. – пробурчал он, вытягивая верёвку и обнаружив на конце размочаленный обрывок.
– А что случилось? – подоспел к нему Андроид.
Луна светила достаточно ярко, чтобы брат и сестра сразу всё поняли.
– Перетёрлась о камни, – резюмировал очевидное Андрон.
– И как теперь быть? – спросила Даша.
– Вилка! – рупором приложив ладони ко рту, громко позвал Стас. – Виолетта! Ты где?!
Откуда-то неподалёку послышалось призывное мяуканье. Троица друзей, не сговариваясь, помчалась туда, рискуя споткнуться о камни и подвернуть ногу. Но разве думал сейчас кто-то из них о подобной ерунде? Ведь совсем рядом, вполне вероятно, лежал их раненый друг. Даша, не удержавшись, даже крикнула:
– Ваня! Мы здесь! Держись!
Но кричала она зря. Когда друзья добежали до лежавшей в позе сфинкса и казавшейся столь же неподвижной Виолетты, никакого Ивана возле неё не было. Лишь чернел рядом широкий пролом в камнях. Достаточно широкий для того, чтобы в него пролез взрослый человек.
– Это и есть переход? – шёпотом спросил Андрон.
– Не знаю, – немного подумав, с сомнением ответил Стас. – Тот был совсем узкий, только кошка пролезть и могла…
– Но ведь сейчас-то через него пролез сибр, – сказала Даша и, сама испугавшись своих слов, зажала рот ладонью.
– Значит, они его сумели расширить, – насупился Андрон.
– Или он сам расширился, – сказал Стас. – Тут постоянно что-то обрушивается, расползается – всё же вокруг изрыто. Почему сюда и запрещают соваться.
Друзья переглянулись. Все они понимали, сколь опасно здесь находиться. Но ведь они пришли сюда не ради баловства…
– Теперь бы ещё узнать, – тихо произнёс Андрон, – Иван точно там, или…
– …или Вилка просто решила с нами поиграть? – стрельнул в него недружелюбным взглядом Стас.
– Мы не это имеем в виду, – пришла на выручку брату Даша. – Но мы ведь не знаем, по чьему следу бежала Виолетта. Помните, что с ней было на берегу? Это потому, что она почуяла запах сибра. И побежала, может быть, за этим запахом.
– А где же тогда Иван? – спросил Стас.
– Иван там, – ткнул пальцем вниз склонившийся над расщелиной Андрон.
Он лёг возле неё, просунул внутрь руку и что-то достал из широкой чёрной дыры.
Стас и Даша подошли ближе. Андрон поднялся на ноги и протянул друзьям… перо. Длинное и красивое, совсем такое же, из каких был сделан «шаманский» головной убор Ивана. Такое?.. Мысль, что перо не такое, но именно то, пришла в головы всем троим одновременно. Вероятность того, что в каменную щель залетела большая сова, конечно, тоже оставалась, но была гораздо меньше той, что туда пролез или туда затащили их друга. Странным оставалось лишь то, что он почему-то был при этом в своей «короне», но это недоумение мог разрешить только сам Иван. Друзей же сейчас больше беспокоил другой вопрос, который задал внезапно осипшим голосом Стас: