– Конечно знает. Я о чём и толкую: к нему бы надо сходить да разузнать всё как есть. Только вот…
– Что? Договаривай уж, если начал!
– Только тогда ему придётся всё рассказать.
– Можно не совсем всё…
– Соврать предлагаешь?! – насупился Святослав. – Деду Михею не соврёшь – враз раскусит. И тогда всё, говорить дальше не станет. А то и клюкой по спине отходит да за дверь вытолкнет.
– А за правду не отходит? – продолжал сомневаться Стас. – Такая правда похлеще вранья! В это он уж точно не поверит.
– Дед Михей правду от лжи завсегда отличит. Меня другое страшит: что он делать станет. Нам подскажет-поможет или доложит охране, что сибр у стены? Очень уж он сибров не любит – вся его родня от мала до велика от них пала.
– Но у нас-то не совсем сибр! У нас только шкура сибра, а внутри нормальный Ваня!
– Ага. А ещё шкура Вани, в которой нормальный сибр. К тому же чёрная, какой тут отродясь не видели. Вряд ли за сородича примут.
Оба «брата» замолчали. Потом Стас негромко произнёс:
– Надо идти, Слав. Будь что будет. Так хоть какая надежда, а иначе…
Что «иначе», было без слов понятно обоим.
Слава собрал в дорогу еды – всё те же репу и сушёные сливы. Получилось немного, но всё-таки лучше, чем ничего. Стас был уверен, что Ваня в облике сибра вряд ли второй раз обрадуется такому меню, но уж придётся потерпеть, пока снова человеком не сделается…
А ещё Святослав вдруг принялся копаться в сундуке, где у него хранилась одежда, и вынул оттуда железную… сетку не сетку, но что-то очень на неё похожее, сплетённое из небольших, тускло поблёскивавших колечек. Стасу это что-то напомнило, но вот что?..
– На, – протянул ему «сетку» Слава. – Мне больше не нужна, а тебе вдруг да пригодится.
– А что это?
– Как что? Кольчуга. Мне её теперь… тяжело носить. Да и не воин я больше.
– Но я ведь тоже не воин! – воскликнул Стас, вспомнив, что видел эту кольчугу на Славе в своих необычных снах, оказавшихся явью. Ведь именно из-за неё после этих снов Стас с друзьями прозвал пришельца из другого мира «призраком в кольчуге».
– Здесь каждый, кто способен держать оружие, может стать воином, – серьёзным тоном ответил Слава. И добавил уже не так строго: – Да и мало ли, вдруг какая случайная стрела прилетит. Защита лишней не бывает.
Стас надел кольчугу прямо на футболку. Она была ему впору, но и правда оказалась нелёгкой. Не настолько, чтобы было трудно передвигаться, но всё же. «Ничего, – подумал Стас, – заодно подкачаюсь». А вслух искренне поблагодарил Славу и крепко пожал ему руку.
Лекарь дед Михей жил недалеко от крепостной стены, что было, в общем, логично: быстрей добираться до раненых. Или особо тяжёлых к нему доставлять, как было со Святославом. Но сейчас боя не было, поэтому лекарь сидел дома – старый, седой, поникший… Стас, как увидел его, сразу пал духом: ну чем такой одуван поможет – ему бы кто помог. Однако, увидев Славу, дед Михей оживился, метнулся даже в кухонный закуток ставить самовар, но Святослав его остановил:
– Мы по делу.
Погладив спокойную, будто пришла к своим, кошку, лекарь внимательно разглядел Стаса. Глаза у него оказались острыми, льдистыми, совсем не старыми. По взгляду было видно, что не осталась без внимания и кольчуга.
– Это ты, но не отсюда, – сказал он Славе. Спокойно так, будто с подобными делами чуть не каждый день сталкивался. – Вернуться хочет?
– Не только, – вместо Славы ответил Стас. – Я не один вообще-то.
– Да хоть сколько вас, – махнул сухонькой ручкой дед Михей. – Я не знаю, как вам вернуться. Может, и вовсе никак.
– А ваш учитель знает? – спросил Святослав.
– Кто?.. – напрягся лекарь.
– Вы не бойтесь, Стас не выдаст, – поспешил Слава.
А дед Михей вдруг засмеялся. Отсмеявшись, сказал:
– Я теперь уже ничего и никого не боюсь. Сказывайте всё как есть, ничего не утаивая. Тогда погляжу, можно что сделать, али всё без толку.
И Стас всё рассказал старому лекарю. Подробно, может, даже чересчур, просто опасался, как бы дед Михей не подумал, будто он что-то скрывает, и не прогнал. Про сибра в облике Ивана и про обратную ипостась он, конечно, тоже рассказал – да с этого всё, собственно, и началось. Оба – Стас и Слава – смотрели на седого слушателя с затаённым страхом, но тот пока ничем своего отношения не выдавал: лицо его было совершенно спокойным, только в глазах не спешил таять лёд.
Когда Стас замолчал, дед Михей негромко и без эмоций произнёс:
– С Ванькой да с сибром Бакуля разберётся, запросто.
– Правда?! – подпрыгнул Стас. – А Бакуля – это и есть тот мудрец?
На второй вопрос лекарь не стал отвечать, посчитав его, видимо, риторическим, а на первый ответил:
– Чего ж не правда-то? Ванькино естество с его существом и само радо слиться, как ране, Бакуля лишь чуток подмогнёт. А мерзость пустую склизкую спалит и пепел развеет.
– А другое… естество?.. – сглотнул Стас. – Ну, того… которого…
– Бакуля найдёт применение, – усмехнулся старик, и в доме будто лютым холодом повеяло.
– А нас он домой может вернуть? – вырвалось у Стаса.
– Ежели кто и вернёт – только он. Других, кому такое под силу, не знаю. Мож, и Бакуля не сдюжит… Но ума и силы в нём столько, что я в него верю. И ты верь. С верой-то и сам сильнее становишься.
– Так идёмте скорее к нему! – не сдержался Стас.
– Я не пойду, – помотал головой дед Михей. – Старый я, а путь неблизок. Долго прохожу. А ну как здесь буду надобен? Помирать станут воины, а я гуляю?
– Да и нам из города не выбраться! – раздражённо махнул рукой Слава.
– Ты про то, что ворота заперты? – спросил лекарь. – То не беда. За стену я вас выведу, а уж дальше сами. Опишу, куда и как идти, доберётесь.
Того, что произошло дальше, не ожидал не только Стас, но и Слава. Дед Михей взял с потемневшей от времени полки толстую свечу, открыл резной ларчик, достал оттуда большой ржавый ключ и, опираясь на клюку, подошёл к столу посреди комнаты:
– А ну, двиньте его в сторону!
Стас переглянулся с «братом», и вдвоём они, покряхтывая, приподняли и сдвинули к стене тяжеленный стол. Дед Михей резко повернул крюк своей клюки, и из её основания выдвинулся похожий на штык металлический штырь. У Стаса от удивления глаза полезли на лоб, а лекарь поддел своим штыком одну из половиц, и та приподнялась, обрисовав перед ребятами крышку квадратного люка.
– Чего встали?! – прикрикнул дед Михей. – Хватайте за край, подымайте!
«Братья» бросились к крышке, которая тоже оказалась отнюдь не лёгкой. Но справились, откинули её, – в полу разверзлась чёрная дыра.
Лекарь зажёг свечу, подошёл к люку, посветил. Вниз вели деревянные ступеньки.
– Кто смелый? – усмехнулся старик и, не дожидаясь ответа, стал спускаться первым. Вернее, первой нырнула вниз по ступеням Вилка – вот ведь храбрая животинка!
Стас промедлил совсем чуть-чуть, но всё-таки оказался последним. Сначала это его не очень расстроило, но, когда лестница кончилась, они оказались в узком туннеле, больше похожем на звериную нору. По этому подземному ходу идти последним было не очень приятно, а говоря по правде – жутко: свеча была в руке у шедшего первым лекаря, а здесь, вокруг и позади Стаса, чернела беспросветная тьма, из которой, казалось, вот-вот кто-то выпрыгнет или протянется костлявая лапа. Почему лапа обязательно должна быть костлявой, Стас не мог объяснить; наверное, осознание того, что он находился под землёй и соответствующий земляной запах навевали ему мысли о могилах и следом – о тех, кто в них упокоился. И когда плеча Стаса коснулся выпиравший из стены туннеля корень, «отважный спасатель» завопил так, что дед Михей споткнулся, едва не выронив свечу.
Старик ворчливо спросил:
– Тебя там что, мыши щекочут?
– А они т-тут есть? – лязгнул зубами Стас. Вообще-то мышей он не боялся, но не признаваться же, что он опасается тянущих к нему костлявые руки скелетов.
– Чего бы им тут не быть-то, – сказал лекарь. – Вона кошка одну поймала, лакомится. Тока они-то тебя не съедят, не боись. Да и пришли мы уже.
Дед Михей, а следом и Святослав остановились. Когда к ним подошёл Стас, он увидел, что подземного хода дальше не было. Пламя свечи давало достаточно света для того, чтобы разглядеть дощатую, окованную широкими тёмными полосами дверь с большим висящим на ней замком и железным ржавым кольцом вместо ручки.
Старик приложил к доскам ухо, дав «братьям» знак стоять тихо. Виолетта, словно понимая важность момента, неподвижно сидела, уставив на дверь отблёскивавшие зелёным глаза.
– Вроде тихо, – сказал, выпрямляясь, дед Михей и вставил в замочную скважину принесённый с собой ключ.
Стасу вдруг стало ещё страшнее, чем даже когда он шёл в темноте. И он спросил первое, что пришло в голову, лишь бы оттянуть миг, когда откроется дверь – почему-то его подсознание вопило, что за этой дверью – неминуемая погибель:
– А кто это вырыл ход прямо к вашему дому?
– Сам-то как думаешь? – повернул к нему голову лекарь.
– Вы?
– Да уж не княжеска дружина.
– А зачем вам… тайный ход?.. – прошептал Стас.
Дед Михей молча замер, не поворачивая в замочной скважине ключ. А потом вздохнул так горько, что у Стаса ком встал в горле, и негромко произнёс пустым безжизненным голосом:
– Да и незачем оказался… Я ведь его два года копал, думал: ежели что, если сибры прорвутся, я через него своих выведу. И не вывел… В другом месте их нечисть достала. – Голос старика стал глухим и надтреснутым. – И мне теперь этот ход как тупой ножик в сердце – крутит его там, крутит, а насовсем проткнуть не может…
– Но пригодился ведь, – тихо сказал Слава.
– Кто его знает, – пожал плечами дед Михей. – Может, на беду вас отправляю… – Тут он спохватился, голос снова стал деловым и серьёзным. – Как отсель выйдете, ступайте к лесу, Славка знает. По лесу всё время на закат идите, пока тропу не увидите. Тропа заметная – на ней через шаг, через два камни круглые, белые, с ладошку… Ну и дале – тока по ней, никуда не сворачивая, пока на пустынь не выйдете.