Неизвестно как другим, но Стасу был понятен мотив «брата». Тому очень хотелось если уж не быть на самом деле, то хотя бы казаться полезным. Видимо, это давило на него нелёгким грузом: ещё недавно был настоящим воином, лучником, защищавшим родной город от нечисти, и вдруг стал беспомощным, никому не нужным инвалидом.
Стасу до слёз было жаль Святослава, ему хотелось его поддержать, и он брякнул:
– Это ты здорово придумал! Я вот легко могу проглядеть эти камни. Ну белые, ну круглые! Мало ли таких. Вон, например, тоже белые камни… – Он запнулся: перед ними тянулась тропинка, на которой будто кто-то специально выложил указательные знаки в виде круглых белых камней размером с ладонь.
– Это она? – спросил у посмурневшего Славы Иван.
– Сам, что ли, не видишь? – буркнул тот.
– Не, друг, так не пойдёт, – сказал Ваня. – Мы уже показали себя единой командой, давайте ею оставаться и дальше. Ты сам говорил, что главное – действовать сообща.
– Да я это… так… простите, – понурился Святослав, но быстро взял себя в руки: – Да, это та самая тропа, о которой говорил дед Михей.
– Вот! – улыбнулся Иван. На сибровой морде это выглядело зловеще. – Теперь уже и правда нужны твои указания, друг. Куда дальше? Направо? Налево?..
Слава вдруг покраснел и даже как будто съёжился.
– А я… не знаю, – выдавил он.
– Погоди! – воскликнул Стас. – Как не знаешь?! Дед Михей же говорил!
Но тут и он вспомнил: старик сказал лишь, что идти по тропе нужно, никуда не сворачивая, до какой-то пусты́ни. Или пу́стыни – Стас не знал, есть ли между ними разница. А вот в какую сторону идти, старик и правда забыл сказать. Или… Да-да, может, он счёл, что и так понятно?..
Слава ничего не успел сказать, как опять заговорил Стас:
– Слушай! Ты ведь примерно представляешь, что находится вокруг вашего Кошкова?
– Не особо, – потупился Святослав. – Зачем мне было куда-то ходить? Да и с кем? Родителей-то нет, сам знаешь…
– Знаю, конечно… Но вот смотри, – стал чертить по земле прутиком Стас, – это Кошково, это река, тут поле, которое мы перешли, вот лес. По лесу мы шли в эту сторону, – прочертил он линию, а потом поперёк провёл ещё одну. – А вот это тропинка…
Тут Стас и сам увидел, что если идти по тропе налево, то выйдешь опять к Кошкову, только с другой стороны. Значит…
– Ага, – почесав в затылке, сказал он.
– И без меня справился, – сухо прокомментировал Святослав и зашагал по тропе вправо.
– Пусть первым идёт, – шепнул остальным Стас.
– Э, нет, друзья, так не пойдёт! – едва не выронив свою ношу, бросился за Славой Иван. – Это вам не проспект Энтузиастов, это лес! В котором как минимум водятся волки!
Он догнал Святослава, забежал вперёд и встал перед ним, загородив путь. Слава молча шагнул вправо, с намерением обойти преграду, но туда же передвинулся и сибр. То же самое произошло, когда Святослав попробовал обойти его слева. Наконец, слегка скособочившись, он замер и хмуро глянул на Ивана:
– Чего тебе надо?
– Я уже сказал. Первым должен идти я. Не потому, что я лучше всех, а потому, что я страшнее всех. Ну и сильнее, если уж начистоту. Но страшнее – это главное. Все меня будут бояться, и днём на нас никто точно не нападёт.
– Кроме таких же сибров, как ты, – буркнул Слава.
– Да, такая вероятность остаётся, – кивнул Иван, – но она всё же не столь велика. Мы уже далеко ушли от города, вряд ли сюда забредают сибры даже ради охоты.
– Ты не знаешь, кто нас должен встретить, – неуверенно озвучил Слава последний аргумент. Совсем неуверенно, потому что и сам этого толком не знал. – Вдруг он испугается тебя и не выйдет к нам. Тогда всё зря…
– Э, друг, тут ты совсем не прав, – помотал шипастой головой сибр. – Во-первых, ты ведь расскажешь, кто там, в конце пути, должен быть. Во-вторых, я достаточно крупный, чтобы меня увидеть, даже если буду замыкать наш маленький отряд. А в‐третьих, если тот, кто должен нам помочь, меня испугается, он в любом случае нам не поможет.
– Между прочим, Слава, ты так и не сказал, как мы этого знахаря найдём в этой… пустыне? – спросила Даша.
Андрон поддержал сестру:
– Эта тропинка что, прямо к его дому выведет? Или что за жилище у этого Вакулы: нора, что ли, какая-то?
Святослав неуверенно пожал плечами:
– Не знаю. Дед Михей сказал только, что он сам нас найдёт, коли захочет. И не Вакула, а Бакуля.
– Что значит «коли захочет»?! – разом воскликнули брат с сестрой.
– А то и значит, – насупился Слава. – Я-то откуда знаю? Так дед Михей сказал.
– А если не захочет? – спросил кто-то, почти как Стас тогда у Михея. – Тогда что?
– Значит, не свезло нам, вот что, – почти как дед Михей, тихо ответил Слава.
Глава 17
Больше о порядке строя никто не спорил. Да и ни о чём другом больше не спорили. Просто молча шли по странной тропе, которую кто-то пометил круглыми белыми камнями – где через шаг, где через два… Шли и шли, шли и шли. Как заведённые. Голод и жажду утоляли ягодами, которых в лесу было так много, что наклонишься, проведёшь рукой – и у тебя уже полная горсть. В основном это была черника, поэтому скоро и руки, и губы у ребят стали фиолетово-синими, словно у героев страшилок. Что интересно: ел чернику даже Иван. При этом он не забывал кормить и своё родное тело, вытаскивая у того на время кляп и быстро зажимая ему рот полной ягод ладонью.
Шли долго, но привал делать никому не хотелось, хотя Иван и предлагал. Все спешили скорее прийти к загадочному Бакуле – особенно теперь, когда выяснилось, что он ещё может не пожелать с ними встретиться. Да и второй ночёвки в лесу никто не желал – вполне хватило одной. Правда, никто не знал, насколько будет лучше в неведомой пустыне – или пу`стыни, но все, конечно, надеялись, что ночевать под открытым небом им больше не придётся, – Бакуля примет их в своём жилище. Пусть даже в норе.
И тут…
– Ух!!! Ух-ух-ух! – раздалось вдруг сверху.
Вилка рявкнула так, словно ей оторвали остаток хвоста. Все разом присели, закрывая головы руками. Даже у Ивана дрогнули в мощных коленях ноги, и он крепче прижал к груди своё тело.
Стас глянул вверх. Большая серая птица, стремительно набирая высоту, скрылась за деревьями – как раз в той стороне, куда они и шли.
– Филин, – сказал Слава, который первым поборол испуг и разглядел источник звука.
– Они вроде только ночью… – пробормотал не вполне пришедший в себя Андрон.
– Я думаю, это не просто филин, – загадочно произнёс Святослав.
– А что? – тут же спросила Даша. – То есть кто?
– Разведчик. Увидел нас и полетел с весточкой к хозяину.
– К Бакуле? – задал Стас риторический, в общем-то, вопрос. – А чего он тогда разорался? Разведчики ведь скрытно всё делать должны.
– А чего тут скрывать? – пожал плечами Слава. – Мы ведь тоже идём открыто. Вот нам и дали знак, что нас увидели, о нас теперь знают.
– Я думаю, друзья, что это хороший знак, – сказал Иван. – Если бы филин или кто там ещё отправился докладывать о нашем прибытии скрытно, то, возможно, нас бы и правда ждать никто не стал. А если предупредил, то, скорее всего, нас примут. Лично я вот так это понял.
– А ещё, – сказала Даша, – мы, похоже, скоро придём.
– Неизвестно, – покачал головой Стас, – вдруг он десять или двадцать километров пролетит.
– Дело не только в филине, – вытянул вперёд руку Андрон. – По-моему, лес становится реже.
– Да, там светлее, чем сзади, – покрутил головой Стас. – Это здорово!
У друзей словно открылось второе дыхание – по тропе ломанулись так, будто впереди ждала не какая-то непонятная пустынь, а по крайней мере райский сад. Ну или просто сад – с наливными яблочками и сладкими грушами.
Но впереди был не сад. Там и на самом деле была пустынь, а говоря нормальным языком, песчано-каменистая безжизненная пустыня, простиравшаяся от края до края и пропадавшая далеко впереди в расплывчатой дымке. Лишь сзади тянулась стена леса, казавшегося сейчас таким родным и уютным.
Ребята остановились. Пустыня была почти плоской, без особых возвышенностей. Казалось бы – скука смертная. Если бы не одно «но». Неизвестно как другие, но Стас определённо почувствовал себя так, будто не просто вышел из леса на каменистую равнину, а снова перенёсся куда-то в другой мир. И если бы не деревья позади, он был бы в том почти уверен. Ему показалось, что здесь даже климат немного другой – тепло, но не жарко, а солнце пряталось за сплошной пеленой облаков. «Если тут вообще есть солнце, – мелькнула нехорошая мысль, – луны же в Славином мире нет!» Однако небо в зените было определённо светлее, и Стас заключил, что солнце тут имеется.
Друзья крутили головами и всё больше хмурились. Никто их здесь не встречал, даже громогласного филина видно не было. Но и торчать на месте никому не представлялось разумным. Несмотря на то что местность впереди выглядела однообразной и, казалось, не было никакой разницы, где именно им находиться, движение привлекало ребят уже хотя бы тем, что идти – это значит хоть что-то делать. Безделье угнетает; кажется, время уходит бесцельно, просачивается как вода в песок.
Мысли о воде пробудили у Стаса жажду. Не такую, что прямо невмоготу, но пить захотелось. Как позже оказалось, не ему одному. Возвращаться в лес за ягодами, по мнению Стаса, было бы шагом назад, отступлением, и он решил оставить такое решение на крайний случай. Сплошная облачность давала надежду на то, что здесь случаются дожди, а значит, и вода могла где-то быть. Оставалось лишь выбрать, в какую сторону пойти.
Казалось бы – иди куда глаза глядят. С другой стороны, нужен был какой-нибудь толчок, какая-то мысль, почему идти следует именно в ту, а не в эту сторону. Стас знал за собой эту дурацкую особенность: стоит выбрать что-то одно из двух или более вариантов, как тут же он начинал терзать себя мыслью: поступить по-другому было бы лучше. Поэтому он не любил выбирать. И спросил:
– Так куда пойдём-то? Если нас тут никто не ждёт, давайте хоть поищем воду.