– Хорошая мысль, друг, – сказал Иван. – Если мудрец где и стал бы устраивать в этой пустыне жилище, то уж точно рядом с источником воды.
– И где он, этот источник? – проворчал Андрон. – Мы не прочь к нему припасть.
– Ага, – вздохнула Даша.
Стас, как и его друзья, крутился на месте, оглядывая каменистую равнину. Глазу не за что было зацепиться: камни, камни, небольшие, едва различимые возвышенности… Хотя нет, вон та горка вполне различима, удивительно, как он её сразу не заметил! «При такой облачности почти нет теней, – подумал Стас, – всё кажется плоским, вот взгляд за неё и не зацепился». Правда, толку от того, что он её обнаружил, вроде как немного, воды на горе быть не могло. Разве что использовать её в качестве ориентира?
– Может, сходим туда? – махнул Стас в сторону возвышенности рукой. – Хотя бы заберёмся, осмотримся.
– Ого, – сказал Иван, – я этого холмика сразу не увидел. Но оптические иллюзии в пустынях – обычное дело.
– А вдруг это не иллюзия? – жалобно проговорила Даша. – Давайте уже хоть куда-то пойдём!
– Нет, я имел в виду, что иллюзия была раньше, когда всё казалось ровным, – пояснил Иван. – Освещение такое. Сейчас-то ясно, что там горка. Ну что, идём?
И они пошли. Отсутствие теней и однообразие ландшафта сыграли с ребятами злую шутку. Сначала им виделось, что возвышенность не особо большая и находится рядом. На самом же деле она оказалась вполне приличной горой, и топали они до неё час, не меньше. Но всё-таки дошли.
И всё же это была не гора, а холм – высокий, но пологий, с покатыми склонами. Первой мыслью Стаса было забраться на него и оглядеть окрестности. Но для начала он хотел отдышаться, да и остальные, конечно, устали. Даже сибр выглядел вялым – видимо, сказывалось длительное отсутствие пищи и воды.
Пить, и очень сильно, хотелось теперь всем. А что, если какой-нибудь родничок бьёт по ту сторону холма?..
– Вы отдохните пока, – сказал Стас, – а я прогуляюсь вокруг. Если что увижу – свистну. А наверх потом заберёмся.
– Почему пойдёшь ты? – спросил Слава, запыхавшийся больше всех.
– Да хоть все можем пойти, – улыбнулся Стас. – Но зачем? Присядьте, отдохните. Опасность тут издалека видно, так что никто не нападёт.
– А если опасность с той стороны?
– Так я же в кольчуге, – подмигнул Стас.
– Возьми тогда и клюку, – протянул единственное оружие маленького отряда Слава.
Разумеется, в славный поход отправилась и Виолетта. Даже ей наскучила однообразная местность. А может, не хотела отпускать хозяина одного, без защиты. Кольчуга, клюка – разве это серьёзно? А вот когти и клыки – самое то. Некие серые бандюганы лично убедились в этом нынешней ночью.
Глава 18
Чем дольше шёл Стас, тем сильнее впадал в уныние – казалось, он топтался на месте, столь однообразным оставался склон холма и весь окружающий пейзаж. Он уже собрался присесть и перевести дух – усталость всё больше давала о себе знать, – когда сначала услышал призывное мяуканье Вилки, а потом и журчание. Журчало хоть и тихо, но уверенно. Вот только Стас не мог определить, откуда доносится звук.
– Вилка, ты где?! – крикнул он.
– Мяу! – послышалось впереди, оттуда, куда они и шли.
Стас, насколько хватило сил, рванулся на звук. И уже через пару-тройку десятков шагов увидел пересекавший путь ручеёк, который бежал от холма в пустыню, но почти сразу терялся между камнями. Вытекал он из расщелины на склоне горы – впервые встретившейся отметине среди надоевшего однообразия. Расщелина была довольно широкой, Стас туда мог определённо протиснуться, что и собирался сделать, правда, чуть позже. Сейчас его привлекала только вода. Он лёг на землю и принялся жадно глотать из ручья. Вода показалась необычайно вкусной – возможно, из-за мучившей его жажды. Напившись, Стас перевернулся на спину и, закрыв глаза, какое-то время блаженствовал.
Он даже начал засыпать, но, вспомнив о друзьях, тут же вскочил на ноги. Когда он примчался к ним – возбуждённый, с вытаращенными глазами, – все, кроме Ивана, подумали, что на Стаса напали. Иван же, который сидел, прислонясь спиной к большому камню, лишь повернул голову – даже что-то спросить у него сил не осталось.
Зато вполне хватило у Андроида:
– Что там?! – в два голоса завопил тот. – Нам нужно спасаться?!
– Вам нужно мчаться туда и пить вкусную воду! – рассмеялся Стас.
Андроида ветром сдуло, Иван с его живой поклажей и Слава тоже начали движение, но намного медленнее.
– Давай его отведём, – предложил Слава.
– Ты же к сибрам… – начал Стас.
– Я не про сибров, а про Ивана говорю, – насупился Святослав. – Он тоже пить хочет! Побольше нас. Давай ты по правую руку, а я по левую…
– А этот? – кивнул на человеческое Ванино тело Стас.
– Этот полежит один, никто его тут не украдёт. Иван напьётся, вернётся за ним, отнесёт. Много там воды, говоришь?
– На всех хватит.
Остальным вода тоже показалась очень вкусной.
– Я как будто и наелась, – погладила себя по животу довольная Даша.
Иван, которого, с трудом удерживая, довели до ручейка Слава со Стасом, тоже заметно взбодрился, вернулся к своему связанному телу, принёс его и тоже напоил.
А потом вдруг раздалось громкое, зловеще-торжествующее: «Ух!!! Ух-ух-ух!!!» – и над ребятами закружил неведомо откуда взявшийся филин.
– Это он! Тот самый… – проговорил ставшими непослушными губами Стас, хотя все это поняли и без него.
Покружив, подобно предвещающему беду ворону, над головами друзей, птица исчезла столь же стремительно, как и появилась. Стас не был уверен, но ему показалось, что филин влетел в ту самую расщелину, откуда пробивался ручеёк. Но как раз в тот момент его отвлёк испуганный возглас Андроида.
Стас обернулся и увидел, что брат с сестрой, а также Слава смотрят на Ивана. Тот вёл себя более чем странно. Огромное тело сибра стало вдруг дёргаться в хаотичных конвульсиях, а вскоре и вовсе рухнуло на землю, продолжая выгибаться, крутиться, выворачивать и сгибать-разгибать мощные когтистые лапы. При этом Иван издавал нечленораздельные звуки, похожие на жалобное мычание.
– Отойдите подальше! – крикнул Стас. – Он может зацепить кого-нибудь когтем!
– Но ему нужна помощь! – рванулся к сибру Слава, однако его успели схватить Даша с Андроном.
– Как ты ему поможешь?! – воскликнула Даша.
– Он тебя покалечит, придётся тебе помогать! – добавил Андрон.
– У него, наверное, припадок… – сказал Стас, пытаясь вспомнить слово. – Апокалиптический… Он пройдёт, всё будет нормально.
– Эпилептический, – поправила Даша. – Но разве у сибров они бывают? С Ваней раньше такого не случалось.
– У настоящего Ивана тоже припадок! – махнул рукой на связанное Ванино тело Андрон.
Оно тоже выгибалось и дёргалось, но не так хаотично и страшно, как у сибра. Этому, конечно, мешали верёвки, но всё равно – тело вело себя так, словно пыталось освободиться. При этом оно тоже мычало – но не так громко, ему мешал кляп, – и, уставившись на ребят, будто бы делало им глазами какие-то знаки.
– По-моему, он что-то хочет нам сказать… – произнёс Андрон.
– Кто, сибр? Думай, что говоришь! – покрутил Стас у виска пальцем. – Он тебе наговорит. Завоет так, что мы замертво попадаем. Видал я такие штучки.
– Это я видал, а не ты, – вступил в разговор Святослав. – Но тут что-то не то, я точно чую. Я выну у него изо рта тряпку. А вы на всякий случай заткните уши.
– Не делай глу… – начал было Стас, но Слава так на него посмотрел, что он осёкся и махнул рукой: – Делай как знаешь. Только держи платок наготове.
– Лучше бы вам совсем уйти, – подумав, сказал Святослав. – Идите пока на ту сторону горы. Но уши всё равно там закройте.
– Сам иди! – обозлился Стас. – Куда ты нас ещё погонишь – может, вообще нам в лес вернуться? А ты останешься один на один не пойми с кем? Что, если сибр больше не Ваня? Что, если он дёргается так потому, что в него снова входит сибровский разум?
– А Ванин тогда где?.. – ахнула Даша.
Все вдруг замолчали, потому что им стало страшно. Неужели Ваня погиб навсегда? Что, если его сознание не смогло долго продержаться в чужом, нечеловеческом теле?.. Которое, кстати, продолжало мычать и корчиться в отвратительных судорогах.
Интересно, что Виолетта совсем никак на это не реагировала, будто сибра тут не было вовсе. Зато подошла вдруг к Святославу и потёрлась о его ногу.
– Чего тебе, Вилочка? – спросил тот.
Кошка мяукнула и снова потёрлась о ногу.
– По-моему, она хочет, чтобы ты сделал то, что хотел, – сказала Даша.
– Да, – кивнул Стас. – Действуй. Только мы никуда не пойдём.
– Тогда хоть уши заткните! – обвёл Слава друзей просительным взглядом.
– Заткнём, чего нам, – пожал плечами Андрон. И посмотрел сначала на сестру, потом на Стаса: – Правда?
– Конечно, заткнём! – закивала девчонка и сунула в уши пальцы.
Стас пожал плечами и с деланой неохотой тоже заткнул уши.
Святослав подошёл к телу Ивана и вытащил изо рта кляп. Потом вдруг странно дёрнулся и, обернувшись к друзьям, призывно замахал им. Его лицо излучало такую искреннюю радость, что Стас даже засомневался: всё ли с «братом» в порядке, не попал ли он под гипнотическое внушение сибра?
Но пальцы из ушей при этом вынул и услышал такое, что засомневался уже в собственном рассудке:
– Друзья, развяжите меня поскорее! – голосом Вани призывало их связанное тело. – У меня уже всё затекло!
Если бы заговорила Виолетта, Стас и то меньше бы удивился. Но он слышал то, что слышал. Это услышал и Андроид – Даша с Андроном тоже освободили уши и переглядывались теперь, словно вели немой диалог:
– Ты слышал?
– А ты?
– Нет, ты правда слышал?
– Я-то слышал, а ты?
Стас не стал выводить брата с сестрой из эмоционального ступора – он бросился к Ивану и принялся развязывать узлы на верёвке. Получалось плохо. Тогда он взял клюку и выдвинутым клинком перерезал в нескольких местах верёвочные путы.