Вот оно и озеро. Павлуха взбежал на пригорок и в голос выматерился.
Установка, верой-правдой обеспечивавшая экспедицию пресной водой, была разбита вдребезги. Котел для выпаривания, сплющенный, с отколотым краем, увяз в солончаке, патрубки и клапаны валялись где попало.
— Это как же мы теперича? — Павлуха запустил пальцы в нечесаные кудри. — Тут, поди, половину деталей разбросало, не соберешь…
— Незачем сбирать, — проговорил угрюмо Вранич. — Нет потребности.
И показал на сверкавший под пригорком соляной настил.
В озере уже не было воды. Оно пересохло.
Глава VI,преподающая главному герою жестокий урок
Это была единственная в своем роде лаборатория, другой такой вы не нашли бы нигде в мире. Для нее совершенно не годилось название «храм науки» — она больше напоминала капище, в котором священнодействовали двое жрецов в медицинских халатах и шапочках, плотно облегавших волосы. В отличие от других заведений подобного назначения, здесь не сияли стосвечовые лампы, заливавшие пространство немигающей белизной. Освещение было приглушенным, матовым — его источники, встроенные в углы, давали свет мягкий, даже, скажем так, ласкающий.
Помещение не имело окон, а стены обтягивала драпировка в траурном стиле. Запах формалина перемешивался с ароматами снадобий и трав, на стеклянных столиках стояли емкости с вязкими, как кисель, зельями, над ними вился густой парок. На полу лежал ворсистый палас, скрадывавший звуки шагов, поэтому оба мага перемещались практически бесшумно, словно левитировали.
Но полноте! Какие маги могли орудовать во второй половине двадцатых в центре Москвы?
Эти двое были советскими служащими, причем не абы какими. Один — по-деревенски круглолицый и с подкрученными усиками по моде цирковых борцов, выступавших в шапито, — носил, несмотря на легкомысленную внешность, звание профессора. На заре века он с отличием окончил врачебный факультет Императорского университета в Харькове и настолько увлекся строением человеческого тела, что иной раз приносил домой из прозекторской ампутированные конечности. После войны он два года работал в Болгарии, читал лекции в Софии, издал учебник и организовал анатомический музей.
А еще он слыл увлеченным картежником и обильно пересыпал свою речь терминами из любимой игры. Возможно, из-за этого своего хобби, которое порой поглощало всю его натуру и вырывало из рабочего ритма, он так и не прижился в столице, бывал здесь наездами, вызываемый по срочным поводам — таким, как сейчас.
— Борис Ильич, — рокотал он басом своему коллеге, запуская руки в резиновых перчатках в плошку с липкой пахучей массой, — давайте-ка потщательнее, потщательнее! Блефовать нам не дозволено.
— За собой следите, Владимир Петрович, — тоненьким дискантом отвечал второй кудесник. — Если кто и киксанет, то уж точно не я.
Он являлся полной противоположностью усатому профессору-анатому. Карты терпеть не мог, считал их болезнью, поражающей слабохарактерных индивидуумов, зато часами задерживался у бильярдного стола, темпераментно гоняя шары по зеленому сукну. Еврей с волевым широким ртом и мясистым носом, он всю свою молодость посвятил революции: записался в партию эсеров, хранил у себя подпольную литературу, был исключен из гимназии и состоял под надзором полиции, как неблагонадежный. За ум взялся уже в эмиграции, в Женеве, где поступил на физико-математический факультет и с блеском его окончил. Вернувшись в Россию, пошел в гору: наладил производство наркозного хлороформа, руководил химическими заводами Саввы Морозова на Урале, а после Октября окончательно ушел в научную деятельность и сделался виднейшим советским биохимиком.
— Как думаете, Владимир Петрович, — пищал он, колдуя над каучуковой ванной, куда через гофрированный шланг вливался маслянистый раствор, — не убавить ли нам процент глицерина? А то боюсь, при таком дабл-киссе вылезет опять пигментация, как в прошлый раз.
— Глицерин дает эластичность, — басил картежник, выполняя пассы над длинным столом, что стоял в непосредственной близости от ванны. — А это, как вы знаете, существенно важно. Если уменьшим, то расклад у нас получится совсем бескозырный. А вот с ацетатом калия я бы поэкспериментировал. Дозу можно варьировать, как считаете?
Они постоянно спорили, но при этом и советовались друг с другом. Так рождалась истина, и так проводился опыт, не имевший аналогов в истории человечества.
— А хватит ли у нас времени? К августу все должно быть в ажуре, иначе погонят нас взашей, еще и в Сибирь упекут за вредительство…
— Что-то вы уж очень пессимистичны сегодня, Борис Ильич! До августа — бездна времени. Если и передернем, то успеем все исправить, не впервой… Гляньте-ка, вон там, кажется, складочка отошла. Будьте любезны, подшейте, а я пока хлорхинин наведу.
Картежник взболтнул пузатую колбу, а бильярдист стянул с рук перчатки и вдел в ушко стальной иглы полупрозрачную ниточку.
— Я там на сгибе еще заплаточку поставлю. Кожа отошла, со вчерашнего дня присматриваюсь. И будет у нас сегодня полный фрейм!
— Ну, это вы хватили… Нам с вами еще вистовать и вистовать! Работы невпроворот, а в понедельник проверка придет. Будут смотреть, что мы тут с вами наворотили.
— Проверяющие — дилетанты, смотрят поверхностно… Кстати, не протереть ли нижние части горячим желатином, как мы год назад делали? Несложно, но эффектно.
— Перед комиссией и протрем. А нынче — все, Борис Ильич, баста. У меня уже руки отваливаются. Заканчивайте штопку — и айда по домам.
Бильярдист завязал кончик нитки аккуратнейшим узелком и обрезал лишку никелированными ножничками. Отойдя на шаг, полюбовался результатом.
Ученые чародеи вдвоем подняли тяжелый купол из небьющегося стекла и накрыли им стол вместе с тем, что на нем лежало. Убедились, что закраины купола вошли в пазы, прорезанные в столешнице. Бильярдист подошел к приборной панели, укрепленной на стене, и повернул эбонитовый рычажок. Включилась немецкая холодильная установка, в комнате потянуло сквозняком.
— Идемте, Владимир Петрович. Завтрашний выходной мы с вами заслужили… Не хотите ли ко мне на квартиру заглянуть? Коньячку откушаете, мне на днях из Еревана привезли. В американку сгоняем, а?
Картежник бросил перчатки в чан у двери, халат снял и повесил на гвоздик, туда же пристроил и шапочку. Провел расческой по торчавшему бобрику.
— Нет, Борис Ильич, не вдохновляет. Скучные у вас игрища… Может, лучше пульку распишем? Знаю я один кабачок, там и на деньги сразиться можно, милиция не трогает.
— Ну вас! — оскорбился бильярдист. — Подведете меня под монастырь с вашими пульками… Не хотите, как хотите. Тогда до понедельника.
Они надели плащи, щелчками выключателей погасили лампы и покинули лабораторию. Переступив порог, заперли бронированную дверь на два замка, причем ключ от одного забрал себе картежник, а от второго — бильярдист.
На выходе из здания истуканствовал красноармеец в буденовке, к ноге его была приставлена винтовка с примкнутым штыком. Ученые прошли мимо него, как мимо фонарного столба, пересекли площадь и, обменявшись рукопожатием, разошлись — каждый направился в свою сторону. Им невдомек было, что за ними зорко наблюдают несколько пар глаз.
Куранты на Спасской башне пробили девять и заиграли «Интернационал». Субботним вечером жизнь в Москве бурлила, этому не мешали ни сгустившиеся сумерки, ни накрапывавший летний дождик. Распахивались для еще не раскассированных нэпманов ресторации, театры манили в свои уютные лона любителей искусства, а люди малоденежные и не влекомые к прекрасному попросту фланировали по паркам и скверам — кто одурманенный пивом и водкой-рыковкой, а кто естественными чувствами и свежим благоуханием зелени.
Но те трое, что подкрадывались к зданию лаборатории, не относились ни к гурманам, ни к театралам, ни к поклонникам Бахуса. Облаченные в кожаные куртки, типичные для городских улиц в первое постреволюционное десятилетие, они пробежали по краю площади и слились с боковинами деревянной конструкции, выстроенной неподалеку от Кремля. Только один из них — рослый шатен без головного убора — не стал прятаться, а в открытую подошел к часовому.
— Слышь, друг… Спичек не найдется?
Часовой не ответил и не шелохнулся — соблюдал инструкцию.
Шатену это не понравилось.
— Ты оглох, что ли? Спичек, говорю, не найдется?
Он сделал движение к закрытой двери, и тут красноармеец ожил — шагнул вбок и преградил ему дорогу штыком.
— Да ты шутник! — рассмеялся шатен. — Знаешь, кто я такой? Я из комендатуры. Сейчас бумагу покажу…
Он просунул руку за пазуху, но достал не бумагу, а пульверизатор, точь-в-точь как те, что используются в парикмахерских. Нажал на грушу и выпрыснул на часового султанчик суспензии с острым эфирным амбре. Парнишка — а ему можно было дать лет восемнадцать — не ждал такого орошения, даже рукавом не заслонился. Хотя это едва ли защитило бы его, потому что тлетворные пары молниеносно распространились вокруг него, обволокли сизоватой дымкой, и он, уронив винтовку, обвалился на мокрую от дождя брусчатку.
Шатен коротко свистнул, его сообщники выскочили из засады, подхватили упавшего и уволокли за угол, где его никто бы не разглядел с площади. Шатен подобрал винтовку и встал на место караульного. Его пристальный взгляд прокатился слева направо. Нападение, занявшее не более тридцати секунд, не произвело переполоха — должно быть, его никто и не заметил. На то и делался расчет.
Сообщники вновь выросли перед дверью. Шатен дал знак, понятный только этой теперь уже очевидно преступной троице, и они вставили в замочные скважины воровские отмычки. В отточенных выверенных движениях чувствовался класс. Сноровисто ковырнули раз, два — и замки открылись. Шатен пнул дверь, и все трое вереницей проскочили в отверстый зев лаборатории…
Если и была уготована Вадиму Арсеньеву участь быть съеденным и переваренным в волчьих желудках, то вмешательство Мансура отсрочило этот позорный жребий. Несгибаемый дервиш не только прикончил всех волков (ну, хорошо, хорошо, не всех — три или четыре бросили недожеванных лошадей, поджали хвосты и ретировались, не дожидаясь расправы), но и оказал пострадавшему первую помощь, а потом нес его на руках, пока совсем не выдохся. Это произошло верстах в трех от Алтынкана. Страдальцев заметили дехкане и доставили в кишлак.