Она поддела паранджу и вызволилась из нее, представ в расшитой бисером блузке и синей юбочке с подолом ниже колен.
— Аннеке?!
О, да — это была она, невеста-лопарка, предки которой когда-то жили на Кольском полуострове, которая, по его представлениям, сидела сейчас одиноко в московской коммуналке и при свете ночника занималась вышиванием, тоскуя по любимому. Та самая Аннеке, которую он в последний раз обнимал в прошлом году, не подозревая, что командировка, куда его отправил глава ОГПУ Менжинский, затянется так надолго. Та Аннеке, которую он вспоминал изо дня в день с нежностью и любовью. У него щемило сердце, когда он подмечал, что ее образ с течением времени тускнеет и размывается. Но никогда, ни разу, Вадим не ставил рядом с этим образом образ другой женщины, не помышлял об измене… ну, невинные флирты от переизбытка гормонов — это ведь не в счет, да?
Смешно, но на фоне кульминационного эпизода, созданного жизнью на зависть Шекспиру и Чехову, все его думы свелись к вопросу: видела Аннеке, как он тискал кикимору Перепелкину или нет? И если видела, то как отреагирует? Занесенный над ним нож нехорошо покачивался в нескольких дюймах от причинного места…
— Я тебя перевязать. — Она разрезала обмотки, стянула с него башмак (в пустыне обходился без сапог — упаришься) и рассекла штанину.
Чем-то вроде корпии промокнула рану, подержала, чтобы унять кровотечение.
Вадим смотрел на нее с недоверием, как на видение, появившееся во сне. Не может же все это происходить наяву! Просто он потерял сознание и видит то, чего на самом деле нет. Через минуту очнется, и Аннеке исчезнет, а вокруг будут кружить озлобленные фурии с шашками наголо.
Но Аннеке не исчезала, она оставалась зримой и, что немаловажно, осязаемой.
— Это ты? Честно?.. Как ты сюда попала?
Она пустилась в объяснения. За два года, прошедшие после приезда с Крайнего Севера в столицу, ее русский язык стал чище, но все же она, когда волновалась, нередко путала глагольные формы. Вадим привык к ее говору, воспринимал его, как милую для слуха музыку.
— Я спрашивать у Барченко, где ты. Он говорить: уехал в Туркестан, жди, вернется. Я ждала, а тебя нет и нет…
Дальновидный шеф не сообщил ей точного местопребывания Вадима. Зрела в нем опаска, что она не стерпит, сорвется, уедет за женихом на дальние юга с их убийственным для коренной северянки климатом, лишениями и первобытной дикостью. Александр Васильевич обещал Вадиму держать Аннеке при себе, в благополучной Москве.
И все-таки она ухитрилась провести многомудрого начальника особой группы. Однажды, подойдя к двери его кабинета в Главнауке, она услышала, как он честит кого-то по телефону. Из обрывков разговора поняла, что Вадим отправился в пустыню, кишащую басмачами. Прижавшись ухом к двери, она впитывала все пробивавшиеся сквозь кожаную обивку слова: редакция, стартовали из Самарканда, Алтынкан, крепость Янги-Таш…
Тем же вечером она соврала Барченко, что соскучилась по родственникам-лопарям и хочет их навестить. Лето, в сельскохозяйственном вузе, где она училась, каникулы. Почему бы на месяцок не съездить в Кольский край, который она не проведывала уже два года? Александр Васильевич поверил, выправил ей билеты через Ленинград до Мурманска, выделил триста рублей из внебюджетного фонда и посадил в вагон. Еще и спецпайками снабдил, чтобы хватило на всю дорогу.
Она сошла с поезда в Твери, на перекладных добралась до Ржева, оттуда на пароходе, принадлежавшем когда-то обществу «Кавказ и Меркурий», спустилась Волгой до Астрахани, а потом по Закаспийской железной дороге через Ашхабад и Чарджоу добралась до Самарканда. Вадим диву давался, как она, эта дикарка, сумела преодолеть столь огромное расстояние, не убоявшись незнакомых городов, поселков, кишлаков, в которых доселе не бывала?
— Ну а дальше-то, дальше? Приехала ты в Самарканд…
— Да, приехала. Оттуда сразу в пустыню… Ой!
Она растянулась на плитах и пригнула голову Вадима. Над ними вжикнули три или четыре пули.
Горгоны, мать их! Поймали врасплох, подкрались почти к воротам. За ними глаз да глаз нужен. Это еще хорошо, что из револьверов шмальнули, а могли бы и гранату бросить.
Вадим чесанул по ним из «Гочкиса». Разбежались. Продолжая глядеть в прицел, выслушал развязку приключений Аннеке.
— Я зайти в редакцию, но мне сказали, что тебя нет. Уехал по делам — и все…
Это в стиле Бабскера. Он не то, что первому встречному — маме родной лишнего не выболтает.
— И что ты сделала?
— Наняла двух человек и пошла в Алтынкан.
Сумасшедшая! Пуститься через пустыню в сопровождении незнамо кого… Вадим имел представление о том, как ненадежны бывают наемники. Мороз продрал по коже при мысли, что могло произойти с Аннеке во время этого безрассудного паломничества. Он обозвал себя распоследним негодяем. Куковал тут, в песочке ковыряясь, а любимая через всю страну к нему шла, невзирая ни на что. Потому что двигала ею величайшая любовь, которая больше жизни. Для такой любви не существует препон, она хоть на Луну заведет. А сидеть сиднем, вздыхать и почесываться от неутоленных желаний — это не любовь и даже не ее жалкое подобие. Профанация одна и святотатство.
— Ты же могла погибнуть!
Вадим был недалек от истины. На третий день пути по пескам Аннеке проснулась в дорожном шалашике и обнаружила, что провожатые покинули ее, предварительно обобрав до нитки. Ни денег, ни вещей, ни еды.
— Только лепешки кусочек и вода в котелке.
Сердобольные попались нехристи! И на том спасибо. Окажись они здесь в данную минуту, о, с каким наслаждением Вадим передушил бы их, смакуя предсмертный сип и хруст хрящей! Сам не ожидал от себя такой патологической кровожадности, но ради отмщения Аннеке он был готов на все!
Еще дня полтора она шла неведомо куда. Зной и однообразие местности испепеляли разум, поэтому она несказанно обрадовалась, когда подул ветер и картина изменилась. Ураган взрябил пески, стало темно, но Аннеке сумела узреть в прорвавшемся на миг желтом смоге шатающееся чучелко в парандже. Со всех ног побежала к нему. Буря сбивала ее, залепляла лицо песчаной крупчаткой. Пока бежала, чучелко стерлось из вида, но она точно помнила, где оно стояло. Разгребла сыпкое месиво и вытащила оттуда женщину, которая была уже неживой. Аннеке охаживала ее по щекам, надавливала на грудь, дула в рот, но душа несчастной уже улетела в Верхний Мир.
Тогда Аннеке сняла с нее паранджу и укуталась, чтобы песок не так лип к телу и не забивал нос. Это помогло слабо, передвигаться под натиском стихии она уже не могла, и вскоре сознание покинуло ее. Опамятовалась от того, что ее дергал за руку молоденький красноармеец. Он о чем-то спрашивал, но она не сумела вымолвить ни слова — слизистая разбухла, мешала говорить. Немного погодя она поняла, что ее принимают за другую девушку, ту, что погибла и была занесена песком. Осторожная Аннеке, попав в крепость и не найдя там Вадима, приняла меры к тому, чтобы остаться неузнанной. Она без труда вжилась в роль Алии — безгласной и малозаметной.
— Почему ты так поступила? Поняла, что что-то не так?
— Да. Эта Гуля… она ночью приносила нам поесть и попить, говорила, что Керим вернется, и тогда ждать надо будет совсем мало.
Та же Гуля вместе с тремя наиболее сильными девушками отправилась ликвидировать Вранича и Павлуху. Как она рассказала после, все прошло не слишком гладко, но подробностей Аннеке не узнала. Она очень боялась быть разоблаченной. На ее счастье, озеро пересохло, купания прекратились, и можно было не снимать паранджу, с которой ханши срослись, как с собственными кожными покровами.
— Потом прийти ты…
При виде Вадима Аннеке безумно хотелось кинуться ему в объятия, но она уже проникла в суть сговора мегер, в чью среду попала, и сдержала себя. Для нее не было секретом, что его прикончат, как только прибудет груз из Москвы. До того времени он находился в безопасности, и она решила, что правильнее будет остаться в стане врага, чтобы получать новости из первых рук. Она выжидала момент, чтобы открыться Вадиму без свидетелей. Представляла себе, как он будет поражен. Промедлила. Зато ее вмешательство в разгоревшийся бой стало поистине судьбоносным.
— Ты меня из-под клинков выдернула… Ты чудо!
— Я ничего не сделать. — Она закраснелась. — Думать, ты меня ругать будешь…
— Да за что же, глупая?..
Он порывно притиснул ее к себе и вцеловался в светло-розовые и сладкие, как заполярная морошка, губы.
Бум-м! Возле них завертелась металлическая болванка. Вадим отлип от возлюбленной и с быстротою мангуста ухватил смертоносную игрушку. Перекинул ее за ворота, и оттуда вместе с гулом взрыва прянула тугая воздушная волна.
Нельзя отвлекаться, нельзя! Даже когда рядом с тобой зазноба, о встрече с которой ты мечтал год напролет.
— Нас убьют? — проронила она с обреченностью.
— Не факт… Но мы в осаде, и это плохо.
Глава VIII,повествующая о превратностях жизни в окружении врагов
Осада! Когда-то в отрочестве Вадим запоем читал рыцарские романы и завидовал персонажам, которые сражались в окруженных неприятелем замках. Тысяча чертей, это же так романтично! Полчища латников лезут на стены, бьют таранами в створки ворот, перебрасывают с помощью катапульт булыжники через зубцы крепостных стен, а несгибаемые оборонцы льют на них расплавленную смолу и кипящее масло и осыпают градом стрел.
И вот мечты сбылись — он заперт в осажденной крепости, но почему-то не испытывает ни упоения, ни экстаза. Начать с того, что крепостишка ему досталась средненькая — здесь не выйдешь гордо на оборонительный вал и не опрокинешь с его высоты на головы супостатов котел с бурлящим варевом. Да и опрокидывать нечего: смолы нет, масла тоже, а расходовать имеющуюся воду следует с превеликой бережностью. Спасибо еще, что все запасы, которые он привез из Алтынкана, сложены тут же, в одном из боковых проходов. Кериму с его гарпиями до них не добраться. Впрочем, у них и свой склад где-то есть, так что кризис им не грозит.