Вадим собирался высказать свои мысли вслух, но сзади ему в шею уперлось что-то металлическое, и звучный баритон прохрипел:
— Х-ха! Вот и попались, твари…
Глава II,дополняющая повествование новыми колоритными персонажами
Вот и оплошал! Непростительно для уникума со сверхслухом. За версту шелест песка под лапками ящерицы уловить способен, а тут нате вам — упустил подкравшегося сзади и, судя по горловому диаконскому тембру, достаточно грузного человека.
Вадим уже и руку начал поднимать, чтобы хлопнуть себя, дурня стоеросового, по лбу, но доводить движение до конца поостерегся. Тем более что голосистый невидимка упредил:
— Стой, где стоишь, и не егози! И ты, носатый, тоже!
Последнее относилось к Враничу. Научник, отвлекшись от созерцания коридорного интерьера, смотрел через плечо Вадима, выпятив губы в недовольной гримасе.
— Кто вы есть? И по коему праву командуете?
— А ты что, меня не помнишь? — откликнулся хрипун. — Я тебя видел в Москве.
— Где то было?
— На конференции.
— Не памятую. Вы такоже научник?
— Приват-доцент Московского университета Хрущ-Ладожский собственной персоной.
Последнее было сказано с некоторой манерностью, выдававшей в обладателе надтреснутого баритона личность старорежимную, не до конца вписавшуюся в новые реалии. Об этом же свидетельствовало и употребление термина «приват-доцент». Звание было официально упразднено еще декретом восемнадцатого года, но его по инерции продолжали употреблять отдельные представители и любители прошлого.
— Да ну! — Вадим ожидал услышать все, что угодно, но только не это.
Презрев возможные последствия, он отшатнулся от стали, вдавившейся в ямку под левым ухом, и повернулся, чтобы глянуть на того, кто взял его на мушку, как желторотого салагу.
Неосмотрительное действие едва не стало последним в его жизни. Под низким потолком ахнул выстрел, пуля чиркнула по мочке уха и, срикошетив от стены, зарылась в песок. Вадим на миг увидел перед собой гориллоподобное существо с зажатым в руке — лапе? — короткоствольным пистолетом.
— Тварь! — проревело существо, и из пистолета вылетела вторая пуля.
Вадим успел сгруппироваться, сделал нырок и врезался макушкой в бочкообразный живот, перекрещенный подтяжками. Умения, приобретенные еще в дореволюционной контрразведке и отточенные уже в Спецотделе политического управления, не раз выручали его в схватках. Обычно от тычка головой под дых противник сгибался в три погибели или летел кубарем, как сбитая городошная чурка. Но сейчас не произошло ни того, ни другого. Человек-горилла устоял на ногах, лишь покачнулся. Вадим отскочил от него, как от батута.
Спасибо Враничу — не сдрейфил и запустил фонариком в ряху монстра, а когда тот инстинктивно прикрылся локтем, подскочил ближе и поддал ему коленом в пах. Это подействовало, и в следующую секунду два научника, сцепившись, покатились к выходу. Вадим поднялся, потер ушибленный тухес и подобрал пистолет, выбитый сербом у собрата по академической деятельности. То был самозарядный «Литтл Том» австро-венгерского производства, малость устаревший, но вполне себе действенный.
Борцы выкатились на свет, Вадим вышел за ними. Налаживался тюкнуть приват-доцента «Маленьким Томом» по маковке, но Вранич с похвальной ловкостью вывернулся из обезьяньих объятий и провел болевой прием, от которого Хрущ-Ладожский взревел, как раненый мамонт, и замолотил ладонями, подняв песчаный ураган.
— Все, все! Тварь… Отпусти!
Научник разжал локтевой сгиб, которым защемил лодыжку соперника, и проговорил так ровно и бесстрастно, будто стоял за кафедрой во время доклада:
— Слово «твар» е бранное. Попрошу ко мне его не относить. И извольте именовать меня на вы.
Вот теперь у Вадима появилась возможность обозреть приват-доцента во всем его великолепии, пусть и немного подпорченном вследствие драки. Представитель Московского университета мало походил на своих соратников. Широченные плечи, длинные мохнатые ручищи, короткие кривые ноги, голова, напоминавшая котел, грива с рыжеватым отливом и курчавая борода, доходившая до середины груди. Пожалуй, больше всего ему соответствовал типаж профессора Челленджера из произведений Конан Дойла. Наряд его состоял из парусиновых брюк, английской рубашки-поло с коротким рукавом и двумя пуговицами у ворота и соломенной шляпы, которая слетела в пылу битвы и валялась у входа в крепость.
— Быть по сему… — прохрипел Хрущ-Ладожский. — Вы меня уделали. Признавайтесь: вы спортсмен?
Вранич отряхнул свою куртку, поправил съехавший набок пробковый шлем и дал лаконичный ответ:
— Я имел участие в балканских войнах. Тамо обучился владению пиштолем и борению.
Подбежали красноармейцы с винтовками, за ними маячил Мансур.
— Улитки хреновы! — буркнул на них Вадим и пощупал оцарапанное пулей ухо. — Нас уже двадцать р-раз укокошить могли…
— Та мы же не знали! — заблеял Павлуха и вытаращился на приват-доцента. — А это кто такой?
— Кто он такой, мы уже выяснили. Понять бы еще, каким самумом его сюда занесло. — Вадим, поигрывая «Литтл Томом», обратился к Хрущу:
— Вас как по имени-отчеству?
— Аркадий Христофорович. — Волосатая десница подняла шляпу, нахлобучила на рыжую копну. — Отдайте пистолет. Это мне в Египте подарили, когда я вместе с Картером фараоновы гробницы откупоривал.
Вадим не мог избавиться от ощущения, что где-то уже видел этого примата. Перебрал в памяти московских и ленинградских знакомых — как нынешних, так и дореволюционных, — но не припомнил среди них такого. Оттолкнувшись от только что произнесенных слов, стал прощупывать почву.
— Вы имеете отношение к археологии?
— Х-ха! Непосредственное! Состоял в Императорском археологическом обществе, а перед тем учился у Анучина. Знаете такого?
— Кто не знае Димитрия Николаевича! — откликнулся серб, и Вадим впервые уловил в его обычно высокомерном тоне намек на почтительность. — Велик е географ и антрополог.
— Вот и мотайте на ус… твари…
— Вы опять?! — Вранич с горячностью схватился за «Коломбо».
— Это я так, в пространство… Возмущение фонтанирует.
— Насчет чего вы возмущаетесь? — поскорее влез Вадим, пока перепалка между учеными мужами снова не переросла в мордобой.
— Х-ха! А то не понимаете? — Хрущ-Ладожский потыкал заскорузлым мизинцем в крепость. — Речь идет о мировой сенсации, возможно, о миллионах… а на раскопки отправляют чужеземца! Где это видано? — Он опалил серба испепеляющим взором. — Позор России!
— С чего вы взяли, что р-речь идет о миллионах? И откуда вообще узнали о карте и р-раскопках?
Приват-доцент стушевался, но всего на долю секунды.
— Арциховский… который вам с арабского переводил — мой закадыка. С гимназической скамьи дружим. Он мне все рассказал, показал карту, я с нее фотокопию сделал, ноги в руки — и сюда. Надо было вас опередить, пока национальное достояние не растащили.
— Кто тащил? Я? — взвился научник. — То е поклеп!
— Тихо, тихо! — Вадим придержал его, рвавшегося в бой, и продолжил активный допрос Хруща: — Так вы, стало быть, патриот? Защитник интересов Р-родины?
— А что, не похоже? — Приват-доцент вдруг прервался и рявкнул: — А вы, сударь, кто таков, чтобы из меня жилы тянуть?
Вадим пришел в некоторое замешательство. В азарте он и позабыл, что играет роль мелкой газетной сошки, поэтому ухватка агента ОГПУ вовсе неуместна и вызовет подозрения не только у господина-товарища с ярко выраженной дворянской фамилией и зверообразной внешностью, но, того и гляди, у своих же компаньонов. Прикусил язык, смолк, предоставив отдуваться начальнику экспедиции.
Серб не подкачал. Доходчиво объяснил самозваному исследователю, что тот не имеет права без разрешения изучать данный объект культурного наследия и тем паче изымать его содержимое, ежели таковое имеет место быть. Соответствующая санкция выписана только отряду Вранича. Более того, в случае самоуправства кого-либо из посторонних, вне зависимости от его чина и общественного статуса, дозволяется применять силу, вплоть до вооруженного отпора. Произнеся это, научник красноречиво указал на красноармейцев с винтовками.
Их вид, а также очевидное численное превосходство, сбили форс с Аркадия Христофоровича. Он поджал плечи, ворохнул бородищей.
— Х-ха… — Это прозвучало уже без гонора, квело. — Что же вы меня, поганой метлой погоните? Как мазурика какого-то?
Павлуха с Сивухой взяли винтовки наперевес, готовые вытурить чужака штыками в три шеи. Но решение следовало принимать не им, а Враничу. Он, прежде чем дать отмашку, заглянул в дыру, прокопанную в холме.
— Колико дён вы здесь знаходиесь?
— С позавчера.
— И уже столько грунта извлечь успели? Дивно!
Вадим следил за ходом мыслей серба. Хрущ-Ладожский со своей мускулатурой один стоил двух землекопов. Если привлечь его к работе, она пойдет куда быстрее. Да и как знать, что предпримет этот вспыльчивый верзила, когда получит от ворот поворот? Ему известно местонахождение крепости, он может нанять ораву нищебродов, привести ее сюда и, что называется, задавить экспедицию массой. С него станется! Вон сколько злобы перекипает под нависшими бровями… Нет, безопаснее и рациональнее держать его при себе.
К этому же выводу пришел и серб. Подвел черту под раздумьями:
— Соглашаю вам зостаться с нами. Але должны будете исполнять мои указы яко началника раскопания.
Вадим думал, что заносчивый приват-доцент распетушится, начнет качать права и заявлять, что ничьим указам он подчиняться не намерен. Однако тот при всей своей кичливости был неглупым и уразумел, что предъявлением претензий ничего не добьешься. В знак примирения он протянул Враничу косматую лапищу.
— Лады. Но учтите: я — личность вольная, холопом к вам не нанимался. Будет что не по душе — уйду.
Неведомо, пожалел ли сербский научник о своем вердикте, но отношения между ним и приват-доцентом так и не потеплели. Хрущ-Ладожский вел себя независимо и при любой попытке командовать им цедил свое излюбленное: «Х-ха, твари…» Это выводило из себя всех, за исключением, может быть, вечн