Дугал согласно кивнул, а Риона заспорила:
— Мы не можем идти безоружными и беззащитными по чаррской территории.
— Я что-то забыл? — насмешливо поинтересовался Гуллик. — У нас вроде уже был похожий разговор.
— Минутку, — вмешался Дугал и отвел Риону в сторону.
Она очень неохотно пошла с ним.
— Ты сейчас говоришь точно так же, как Эмбер в Эбонхоке.
— А ты вспомни, как там все замечательно закончилось! — горячо возразила Риона.
— Но она права. Не так давно ты у меня спросила, доверяю ли я ей. Тебе тоже стоит ей доверять.
— Да я вовсе не в ней сомневаюсь сейчас, — буркнула Риона и с укором посмотрела на Дугала.
Дугал пристыженно отвел взгляд.
— Вот это мне и нужно было знать, — сказала Риона. — Вспомни, что ты мне сказал тогда, когда мы с тобой стояли на крепостной стене в Эбонхоке. Ты сказал правду? Ты поможешь мне добыть Когти?
Дугал почувствовал, что краснеет.
— Конечно. Да, я сказал тебе правду. Мы обязательно разыщем Когти Хан-Ура.
— Ну хорошо, — кивнула Риона и вернулась к Эмбер, которая уже держала кандалы с цепями.
Риона протянула ей руки.
— Давайте сделаем это и продолжим путь.
Кандалы, выкованные для чарры, для людей оказались великоваты. Кранкскс повозился с цепями и кандалами. В итоге бывшие наручники Эмбер перекочевали на шею к Дугалу и Рионе. Руки им перевязали веревками. Широкий стальной ошейник, который прежде надевали на шею Эмбер, она протянула норну.
— Ты будешь их поводырем, — сказала она. — Чарры часто пользуются услугами норнов-наемников.
— А как ты объяснишь, что я еду верхом на норне-наемнике? — полюбопытствовал Кранкскс.
— Боюсь, тебе придется идти пешком, — сказала Эмбер. — И приготовь свою палочку, мечущую молнии.
— Она не действует, — покачал головой азура. — Перегорели мегазаклинательные соленоиды.
— Тогда никому об этом не говори, — посоветовала Эмбер. — Просто пугай своей палочкой наших пленников и держись высокомерно.
— Это я умею, — осклабился Кранкскс.
— Только не слишком увлекайтесь, — процедила Риона сквозь стиснутые зубы.
— Обещаю постараться, — кивнула Эмбер.
Гуллик сложил оружие Рионы и Дугала в мешок.
Дугалу ужасно не хотелось расставаться с мечом, но Эмбер не стала забирать у него медальон и Око Голема. К тому же при нем остались его уникальные отмычки.
Эмбер вдохнула поглубже, расправила плечи и вывела свой отряд из амбара.
Поначалу дорога была похожей на ночную: невысокие холмы перемежались огороженными пастбищами. Но теперь Дугал видел, что изгороди сверху усажены острыми кусками металла. Он порадовался, что в темноте им не пришлось перелезать через такие изгороди. Довольно часто на глаза попадались стада коров и еще более крупных лохматых животных — дольяков. Как только путники ступали на пастбище, где паслись дольяки, животные сразу становились плотным кругом, выставив рога.
Прошагав примерно милю, Эмбер и ее подопечные поравнялись с торной дорогой, тянущейся с востока на запад. Эмбер повернула на запад. Идти стало легче.
Перевалив через очередную гряду холмов, все увидели небольшую группу чарров. При виде их Дугал чуть не оступился. Гуллик строго, сурово посмотрел на него.
Чарров было около десятка. Торговцы и стражники шагали рядом с тяжело нагруженной повозкой, в которую был запряжен дольяк. При виде Эмбер и ее спутников некоторые чарры потянулись за оружием. Эмбер помахала им рукой и прошла мимо, за ней прошествовал Гуллик, ведущий за собой Дугала и Риону. Замкнул строй Кранкскс.
Дугал старался шагать опустив голову, но все же рискнул исподтишка взглянуть на проходящих мимо чарров. Некоторые смотрели на странную процессию с любопытством, другие — с удивлением, и совсем немногие — с открытой враждебностью, злобно оскалив зубы. Дугал снова опустил голову и стал смотреть себе под ноги. Так он поступал всякий раз, когда на пути попадались чарры.
К дороге стекались тропы с разных сторон, она становилась все шире, на ней появились хорошо утрамбованные колеи от тележных колес. Все чаще стали встречаться торговцы и крестьяне — по одному и по двое. Крестьяне, скотоводы и торговцы отходили в сторону и уступали дорогу Эмбер, а потом провожали ее и пленников бормотанием и шепотом.
Но отряду из легиона Пламени Эмбер и ее товарищи сами уступили дорогу. Эмбер отдала воинам честь, и первая шеренга ответила на ее приветствие. Никто и не подумал останавливать и допрашивать чарру, ведущую пленных. Несколько чарров — мужчины и женщины, шагавшие в последних шеренгах, ударили себя кулаками в грудь и зарычали, минуя людей, а потом долго пересмеивались.
Ближе к полудню дошли до перепутья, где кругом стояло несколько боевых повозок. Эмбер дала знак остановиться футах в ста от перепутья и громко сказала Гуллику:
— Вы двое, следите за пленными, глаз с них не спускайте. Мне надо поесть. Может, и вам чего принесу.
С этими словами она удалилась. Гуллик отвел Риону и Дугала в сторону от дороги. Кранкскс занял место рядом с ними, сжимая в руке бездействующую волшебную палочку.
— Клянусь, — еле слышно выговорила Риона, — она просто в восторге от всего этого.
Дугал покачал головой.
— Она волнуется — точно так же, как ты волновалась в Эбонхоке. Все зависит от нее. Один неверный шаг — и всем нам конец.
Несколько чарров прошли мимо и одарили их хмурыми, недовольными взглядами. Гуллик на чарров смотрел тоже без особой приязни. Но никаких проблем не возникло, и минут через десять вернулась Эмбер с торбой, из которой извлекла увесистый кусок жареной говядины для норна, а для людей и азуры — кусочки поменьше и булки.
— Что это? — спросила Риона.
— Не спрашивай, ешь, — со смехом проговорил Кранкскс. — Почти горячее!
Дугал только теперь осознал, что за все время пути от Эбонхока они ни разу не ели горячей пищи.
— Кормишь своих зверушек, киска? — прозвучал грубый хриплый голос.
Дугал поднял голову и увидел шагающего к ним широкоплечего чарра. Судя по всему, этот чарр был пожилой. Шерсть на физиономии поседела, рожки потускнели и сточились. Доспехи на нем были обшарпанные, старые. Еще Дугал заметил, что на левой руке у чарра не хватает нескольких пальцев.
Однако, невзирая на внешность чарра, Эмбер приветствовала его, ударив кулаком по груди.
— Эмбер Думфордж, — представилась она. — Легион Пепла.
Старый чарр ответил на ее приветствие немного скованно:
— Феллбоу Сэвидж, легион Железа, — до того, как вышел в отставку. Я об этих мышей за годы затупил свой меч. Почему эти двое до сих пор живы?
Эмбер пожала плечами.
— Я начальству вопросов не задаю, просто выполняю приказы. Этих гадов надо доставить в Черную Цитадель. Император приказал. Кажется, они шпионы.
— Хм… — задумчиво произнес Феллбоу. — Тебе они оба нужны живыми?
— Пока — да, — ответила Эмбер и натужно рассмеялась.
Ветеран легиона Железа тоже расхохотался и пошел своей дорогой. Дугал только тут понял, что все это время не дышал.
Эмбер указала на запад и негромко проговорила:
— Эта дорога ведет к Черной Цитадели. Но как только на пути не будет встречных, мы сразу свернем на север, к горам Лорклоз, а за ними — Аскалонская котловина и Аскалон-Сити.
Гуллик и Кранкскс кивнули. Дугал посмотрел на Риону. Ее глаза полыхали от злости.
Через полмили к западу от перепутья местность стала более каменистой. Пастбища теперь встречались редко, и на дороге почти не попадались повозки и пешие. Эмбер повела отряд прочь от дороги, к холмам.
Земли здесь выглядели так, как, наверное, выглядели до нашествия чарров, а возможно, и до прихода в эти края людей. Огромные валуны и обнаженные слои серого гранита обрамляли долины. Тонкий слой почвы размыли дожди. Лишь кое-где росли молодые деревца. С севера налетал порывами холодный ветер.
— Некоторое время дорога будет легче, — сказала Эмбер. — По крайней мере, пока мы не доберемся до котловины.
— Если так, то тебе стоит освободить нас, — буркнула Риона и потянула за край железного ошейника.
Он сильно сдавил ей шею, стала видна красная полоска.
— Еще рано, — ответила чарра. — Я сказала только, что дорога будет легче. В смысле, будет проще идти. Но эти края не безобидны. В холмах можно наткнуться на разбойников — чарров, людей и представителей других рас. Кроме того, время от времени холмы прочесывают патрули. Полный боевой отряд мы тут вряд ли встретим, но и это не исключено.
— Она пытается вам объяснить, — добавил Кранкскс, — что легионы правят этими землями, как своими владениями правит ваша королева. Чарры управляют городами, присматривают за дорогами, но на открытой местности, где нет никакого жилья, где не стоят военные лагеря, путник предоставлен сам себе.
Эмбер пропустила мимо ушей слова азуры и сказала Дугалу:
— Если что-то пойдет не так, ты освободишь ее.
Она указала на Риону. Дугал кивнул.
Большую часть дня они шли без особых происшествий, лишь однажды увидели небольшую семейку падальщиков. Здоровенные зверюги, похожие на скорпионов с двумя ядовитыми хвостами, пожирали мертвого оленя. Падальщики зашипели и выгнули дугой хвосты. Эмбер обошла их стороной.
Через некоторое время сделали привал и перекусили остатками еды, которую принесла Эмбер, а потом пошли дальше, чтобы поскорее разыскать подходящее место для ночлега. Вскоре впереди послышались крики, звон металла, выстрелы и взрывы.
Эмбер и Гуллик переглянулись и осторожно пошли вверх по склону холма. Гуллик повел за собой Дугала и Риону. Кранкскс замкнул процессию.
Одолев последние футы подъема, Эмбер и Гуллик остановились на вершине холма. Еще пара секунд — и к ним присоединились Дугал с Рионой. Представшее перед глазами Дугала зрелище изумило его.
Чарры сражались с чаррами.
Внизу лежала чашеобразная долина, посреди нее горел большой костер, а вокруг стояло несколько шатров. Сюда вела широкая дорога, и по этой дороге пытался прорваться в долину патруль из легиона Крови. Путь им преградили воины в красных с золотом доспехах. Возглавлял патруль высокий и широкоплечий чарр, поросший черной шерстью и вооруженный сверкающим мечом. Он выкрикивал приказы своим подчиненным.