Вскоре они добрались до улицы, ведущей к главной городской площади. Чем ближе они к ней подходили, тем сильнее Дугал нервничал. В какой-то момент он поймал себя на том, что затаил дыхание. Пришлось насильно заставить себя дышать.
Он вдруг понял, где находится. Намеренно или нет, но он привел остальных туда, где в последний раз видел живыми Валу и Дака. Он так старался прогнать из памяти это место, что не сразу его узнал. Но как только он увидел знакомые доспехи, лежащие на мостовой посреди лужи запекшейся крови, которая не исчезла за столько лет, воспоминания нахлынули на него.
Дугал опустился на колени рядом со скелетом своего друга и робко прикоснулся к краю стального шлема.
— Дак Тернбулл, — прошептал он. — Как же это могло случиться?
Риона подошла и положила руку на плечо Дугала.
— Это действительно он? — тихо спросила она, и вдруг ее лицо словно постарело.
Дугал встал и оказался в объятиях Рионы.
— Все хорошо, — проговорила она. — Мы сделаем свое дело, и все будет хорошо.
Вдруг она умолкла и затаила дыхание. Похоже, что-то увидела за плечом Дугала.
— О нет… — прошептала Риона.
Может быть, она добавила что-то еще, но Дугал не расслышал. Голос Рионы заглушили крики из глубины улицы.
— Тревога! Тревога! — прокричал кто-то пронзительным, жутким голосом. — Брешь в стене! В Аскалон-Сити проникли захватчики! Тревога! Тревога!
24
Дугал резко обернулся, чтобы увидеть, кто кричит. Посреди улицы возник призрак женщины. Женщина указывала на Эмбер и громко кричала. На ней были эбонхокские доспехи, обеими руками она сжимала тяжелый меч. В первое мгновение Дугалу показалось, что это Вала, воскресшая из мертвых, и он обмер. Но дымка, окутывавшая лицо призрака, развеялась, и… Нет, это была незнакомка, наверное из дозорных. Только в этот миг Дугал осознал, что на него кричит кто-то еще.
— Дугал Кин! — гаркнула Эмбер, схватила его за плечо и развернула к себе.
— Что? — плохо соображая, что происходит, спросил Дугал.
— Вот что! — Эмбер указала в сторону еще одной улицы, выходившей на площадь.
По картам Аскалон-Сити Дугал помнил, что эта улица когда-то вела к казармам, хотя он был уверен, что казармы давным-давно пустуют.
Колонна воинов-призраков мчалась по улице к главной городской площади. Дугал сразу узнал их по воинской форме. Точно так же были одеты призраки, которые убили его друзей в ту ночь, когда они имели глупость проникнуть в Аскалон-Сити. Это были духи людей, убитых Пламенем Проклятия. Они ничем не отличались от простых пастухов, которые забрели в пещеру, где отдыхали Дугал и его товарищи, но эти призраки были гораздо опаснее. Дугал смотрел на них и не видел на лицах ни любви, ни сострадания к живым — только безумие и всепоглощающую жажду смерти.
— Медвежья кровь! — возопил Гуллик, сняв с плеча боевой топор. — Вот это будет сражение, достойное моей саги!
— Тупица! — крикнула Эмбер. — Всех призраков тебе не одолеть!
— Я не погибну без боя!
— Постарайся вообще не погибать! — крикнул Кранкскс, сидевший на плечах у норна. — Беги!
— Сюда!
Эмбер опрометью бросилась прочь от колонны призраков. Она передвигалась с грациозностью львицы, ловко перепрыгивая через валяющиеся на мостовой скелеты и лавируя между ними.
— Дугал! — воскликнула Риона, схватив друга за плечи. — Надо бежать!
Она наклонилась, взяла Дугала за руку, заставила подняться и потащила его по улице следом за Эмбер. Дугал, с трудом переставляя ноги, словно налившиеся свинцом, едва поспевал за Рионой.
— Нам от них не уйти! — бросила на бегу Риона. — Нужно бежать к воротам!
— Слишком далеко! — крикнул Дугал в ответ.
— За мной! — гаркнул он остальным. — Бежим к дворцу!
Риона свирепо глянула на Дугала. Он быстро протараторил:
— Призраки мыслят точно так же, как мыслили при жизни. Они стараются не покидать город. Поэтому, я думаю, они не станут врываться в королевские покои без дозволения.
Он схватил Риону руку и поволок за собой, но она не сразу его послушалась. Поравнявшись с ним, она в сердцах стукнула его по спине.
— Дурак! — процедила сквозь зубы Риона. — Почему ты там замешкался? Что ты увидел?
Дугал прикусил язык. Он был не в настроении объясняться с Рионой. Он побежал еще быстрее.
Они мчались по улицам в сторону королевского дворца. Дугал знал дорогу, поэтому Эмбер и Гуллик с Кранксксом на плечах замедлили бег и дождались, пока их догонит Дугал. Поравнявшись с ними, он вырвался вперед и устремился к цели, искренне надеясь, что дворец стоит на прежнем месте.
Вскоре стал виден столп белого сияния — энергия Пламени Проклятия, сосредоточившаяся в гигантском светящемся клинке, воздетом к небесам. В тот миг, когда Адельберн вызвал к жизни этот колдовской огонь, пламя пробилось к катакомбам, паутиной лежащим в основании города. Из глубокой ямы вздымался светящийся луч — неистребимая память могущественного заклинания.
Не добежав до колдовского луча, Дугал и его спутники свернули вправо и, лавируя по узким улочкам, усыпанным щебнем, оставили призраков позади. Наконец они оказались на просторном дворе прямо перед дворцом.
На миг у Дугала сердце ушло в пятки. Проход к нижним этажам дворца был завален, арки на входах обрушились, верхние этажи сильно покосились. Вдоль внутренней стены дворца наверх вела единственная длинная лестница. Дугал мысленно сверился с картой, которую помнил наизусть, и понял, что эта лестница может вести прямо в королевские покои.
К несчастью, лестница охранялась. Возле ее подножия выстроился отряд воинов-призраков. Завидев Эмбер, стражники обнажили мечи и побежали ей навстречу.
— Смерть захватчикам! — завопили призраки. — Смерть! Смерть!
— Нет другого выхода отсюда? — спросила Эмбер, выхватив саблю.
— Нет! — Дугал обернулся и увидел, что к дворцу приближается колонна призраков, заметивших их на главной площади. — Нам надо пробиться к лестнице! Наверху — королевские покои!
С этими словами Дугал выхватил из ножен меч, и ему показалось, что черное лезвие с гулом завибрировало.
— Впереди призраков меньше, чем позади, — сказала Риона, обнажив свой меч.
— Тогда вперед! — прорычал Дугал, развернулся к лестнице, но налетел на Гуллика.
Норн успел подхватить его и не дал упасть.
— Подержи-ка его, — распорядился Гуллик и, проворно сняв с плеч Кранкскса, передал его Дугалу. — Он славный товарищ, но не очень удобный пассажир! Я возьму на себя призраков!
— Что ты заду…
Дугал не успел договорить. Гуллик проскочил мимо него, на бегу размахивая топором.
— Ну? — гаркнул он наступающим привидениям. — Кому тут первому подарить вечный покой?
Риона схватила Дугала за руку и протащила мимо Гуллика, устремившегося навстречу призракам, бегущим со стороны площади. Эмбер уже вступила в схватку с привидениями, охраняющими подступы к лестнице. Рубя саблей направо и налево, свирепо орудуя когтями, она кромсала эфемерные тела призраков. И хотя призраки, похоже, не испытывали боли, достаточно было нескольких сильных ударов, чтобы их силуэты начали развеиваться, как туман. В сердце Дугала вспыхнула искорка надежды.
Кранкскс начал молотить кулаками по груди Дугала.
— Отпусти меня! Быстро!
— Тебе ни за что не устоять против призраков, — крепко держа азуру на руках, сказал Дугал. — И прекрати вырываться!
— Мне-то, ясное дело, не устоять, тупица! А вот у тебя шанс есть. Отпусти меня, кому говорят!
Дугал поставил азуру на ступеньку лестницы.
— Давай, вперед! — крикнул Кранкскс. — Поработай своим мечом!
Не успел Дугал ответить азуре, как один из призраков, уничтоженных Эмбер, возродился из клубящегося вокруг чарры тумана. Он заметил Дугала и бросился прямо к нему, вопя:
— Смерть захватчикам! Смерть! Смерть!
Дугал инстинктивно выставил перед собой меч и проколол им призрака насквозь. Привидение остановилось, на миг сжало клинок руками, закричало от боли, рухнуло на ступени и вскоре испарилось.
Против воли Дугал улыбнулся.
— Дай дорогу, Эмбер! — крикнул он. — Иду на прорыв!
Чарра с грацией охотящейся кошки отпрыгнула в сторону. Дугал взбежал по ступеням и рубанул мечом трех призраков подряд. Все они протестующе взвыли и задергались, когда их коснулся черный клинок, но развеиваться не подумали и тут же продолжили бой.
Дугал выругался.
— Похоже, — процедил он сквозь зубы, — этот меч разит их, только если пронзает насквозь!
— Этого было бы достаточно, — откликнулась Эмбер.
Она заметно дрожала от полученных от призраков ударов.
— Риона! — крикнул Дугал.
Вдоль клинка скользнуло лезвие призрачного меча и задело его. Он ощутил леденящий холод. Застонав от боли, он воскликнул:
— Риона, бегите с Эмбер вверх по лестнице!
— Нет! — крикнула в ответ Риона. — Мы не можем потерять тебя!
— Я вас скоро догоню, — пообещал Дугал и снова ринулся в атаку.
Призраки немного отступили.
— Обещаю!
Недовольно скривившись, Риона схватила Эмбер за руку, и они обогнули толпу призраков слева, а Дугал еще больше оттеснил врагов вправо. Как только Риона и Эмбер удалились на безопасное расстояние, Дугал удвоил мощь атаки, и в конце концов на пути к королевским покоям призраков не осталось.
Он уже был готов прекратить бой и устремиться вслед за Эмбер и Рионой, как вдруг заметил, что Кранкскс остался позади. Азура присел на корточки на ступеньке и ожесточенно рылся в своем дорожном мешке.
— Шевелись! — крикнул Дугал азуре. — Я долго не выдержу!
— У меня тут есть кое-что, что поможет ему! — крикнул в ответ Кранкскс.
— Кому? — спросил Дугал, но тут же понял, кого имеет в виду азура.
Продолжая отбиваться от уцелевших призраков, он бросил взгляд на Гуллика. Тот дрался с несколькими дюжинами привидений.
— Клянусь окровавленными когтями Медведя! — рявкнул норн, размахивая топором направо и налево. — Я буду сражаться с вами до последнего вздоха! Споют об этом дне сагу или нет — мне все равно. Как бы скоро вы меня ни прикончили, знайте: эта битва для вас смертельна!