— Гуллик! — проорал Дугал так громко, как только мог. — Прекрати бой и беги за нами!
— Чтобы я позволил им броситься за вами в погоню? — ухмыльнувшись от уха до уха, крикнул норн. — Ни за что!
— Водный громобой не поможет, — забормотал Кранкскс. — У меня есть граната, порождающая мрак, но не знаю, в каком она состоянии.
Он сокрушенно покачал головой.
— Поднимайся ко мне, слышишь? — рявкнул Дугал.
Норн повернулся к нему и указал топором в сторону лестницы.
— Запомни меня! — крикнул Гуллик, отвернулся и продолжил бой с призраками.
От его ударов они превращались в стелющийся над мостовой туман, но через несколько мгновений возрождались и продолжали сражение. Окруженный со всех сторон, Гуллик рассвирепел и начал преображаться в медведя.
— У меня осталась последняя склянка целительного бальзама, но это не то, что… Ага! Вот оно! Сейчас, сейчас!
Кранкскс запустил руку в глубь мешка и что-то извлек из внутреннего кармана.
— Да! — прокричал он и швырнул в призраков, обступивших Гуллика, маленький шарик.
Гуллик обернулся, усмехнулся и что-то крикнул азуре. Видимо, поблагодарил.
Место сражения озарилось ярчайшей вспышкой. Ударной волной Кранкскса и Дугала толкнуло вверх. А когда пламя угасло, Дугал и Кранкскс не увидели ни призраков, ни норна. На месте боя чернела плоская воронка, а над ней начали образовываться клубы голубоватого тумана — возрождающиеся привидения.
Кранкскс в ужасе уставился на плоды своего деяния.
— Клянусь Вечной Алхимией! Я употребил слишком много арканной энергии! Я убил его! Хотел помочь, а убил Гуллика!
Быстрее всего возродились двое призраков у самой границы воронки. Они тут же бросились к лестнице. Дугал проткнул обоих насквозь, и призраки попятились. Дугал быстро наклонился, схватил остолбеневшего от горя Кранкскса за ворот рубахи, развернулся и помчался вверх по лестнице, волоча азуру за собой.
Ступеням не было числа. Дугал видел впереди Эмбер и Риону. Они бежали так быстро, как только могли. Снизу доносился душераздирающий вой. Бросив взгляд назад, Дугал увидел, что из дверей всех окрестных домов выскакивают призраки. Они подбегали к лестнице, но не решались подниматься по ней.
Наконец Дугал достиг распахнутых настежь дверей на самом верху и втащил за собой Кранкскса. Согласно старинной карте, эти двери вели прямо в королевские покои. Зацепившись за порог, он рухнул на пол вместе с азурой. Дугал не успел опомниться, как к ним подбежали Эмбер и Риона, схватили за плечи и поволокли по полу за старинную ширму, разделявшую комнату на две половины.
Дугал только собрался спросить, что происходит, как Эмбер накрыла когтистой рукой его рот, а Риона сделала то же самое с Кранксксом. Дугал обвел комнату взглядом и увидел, что прямо перед ними стоит призрак.
Дугал мысленно выругал себя за то, что поверил, будто никто из призраков не посмеет проследовать за ними в королевские покои. Но то привидение, что стояло перед ним, смотрело на него добрым, мягким взглядом.
Дугал обмер от изумления. В глазах призрака не было ни безумия, ни злобы. Этот призрак выглядел… печальным.
На нем не было доспехов, он был одет в красивое, богатое платье придворного. Это был лысеющий мужчина с заметным брюшком, и по его взгляду было ясно, что он многое пережил и повидал. При нем не было никакого оружия, но из раны в груди торчала рукоятка призрачного кинжала.
Риона схватилась за меч, но Дугал удержал ее. Смертные и призрак несколько секунд молча смотрели друг на друга. Наконец к Дугалу вернулся дар речи.
— Савион, — еле слышно выговорил он. — Ты слуга короля, Савион.
Призрак в богатых одеждах нахмурился и недовольно фыркнул.
— Главный придворный, к вашим услугам, — представился он. — Но мое имя действительно Савион. А тебе уже давно пора прийти сюда. Тебе или кому-то вроде тебя.
За дверью послышался топот. Призрак Савиона повернулся и бесшумно скрылся за ширмой. Вскоре раздался его голос.
— Как вы смеете врываться в королевские покои без приглашения? — решительно и сердито вопросил Савион.
Воины-призраки залепетали:
— В город проникли захватчики!
— Мы должны защитить Аскалон!
— Мы должны защитить короля!
Савион строго ответил:
— Я весь день провел в покоях короля и не видел здесь ни разбойников, ни грабителей. Ступайте прочь!
Призраки смутились. Один из них проговорил негромко и неуверенно:
— Мы видели захватчиков!
Савион ответил тихо, но угрожающе:
— Уходите немедленно, иначе я призову его величество, нашего великого и могущественного короля Адельберна, и он самолично вас накажет за вторжение в его покои. Ступайте и ищите захватчиков в другом месте.
При упоминании имени короля призраки окончательно присмирели, но мысль о том, что захватчики могут разгуливать по городу, их воодушевила. Негромко переговариваясь, призрачные воины удалились и отправились искать чужаков где угодно, но только не в королевских покоях.
Савион заглянул за ширму.
— Думаю, теперь можно спокойно поговорить, — сказал он, пройдя за ширму. — Их преданность королю почти так же бездумна, как их кровожадность, поэтому я могу без труда их обмануть.
Дугал поднялся на ноги и изумленно уставился на призрака. Он был поражен до глубины души тем, что привидение сохранило в себе так много от человека, которым некогда было.
— Вот видишь, — сказала Эмбер, ткнув Дугала локтем. — Файерберн был прав. Это Савион.
Придворный не улыбнулся. Лишь совсем немного разгладилась складка между его бровей. Он сказал Дугалу:
— Да, я Савион. Но боюсь, не совсем… во плоти. Простите, с кем имею честь, господин?
Дугал часто заморгал.
— Кин. Дугал Кин.
— Кин… — Глаза призрака осветились радостью. — Не родственник ли лейтенанта Дориона Кина?
У Дугала перехватило дыхание.
— Потомок, — проговорил он еле слышно.
Призрак задумчиво кивнул:
— Да, пожалуй, имеется некоторое сходство. Славный был человек и доблестный воин. Он бы пригодился нам здесь, но долг службы призвал его в другие края.
— Но как это возможно? — вмешалась Риона. — Я думала, что все призраки в Аскалон-Сити обезумели от Пламени Проклятия!
— Вспомни мой рассказ, — сказала Эмбер. — Ведь я говорила о Савионе. Он уже был мертв, когда Адельберн с помощью магического меча Магдаэра возжег Пламя Проклятия. Полагаю, у этого человека действительно есть незавершенное дело.
— Необычайно приятная встреча, — сдавленно прошептал Кранкскс, с трудом сдерживая ярость. — Но сейчас у нас есть дела поважнее!
— Если только воины не услышат ваши голоса и не увидят вас, они сюда не войдут, — заверил всех Савион. — Более всего они опасаются гнева короля.
— А он… здесь?
Дугал испуганно обвел взглядом покои.
— О нет, нет, — успокоил его Савион. — Ночью и днем он обходит дозором Северную Стену в ожидании новой атаки чарров.
Призрак искоса взглянул на Эмбер.
Вой привидений, доносившийся снизу, стал громче. Мысли бешено метались в голове у Дугала.
— Похоже, эти призраки все еще жаждут крови, — сказал он.
Савион с искренним сожалением кивнул.
— Еще никогда я не видел, чтобы они были настолько возбуждены. Так близко к королевским покоям никто не приближался со времен вспышки Пламени Проклятия. Возможно, призраки ослушаются моего приказа и все же прорвутся в башню, догадавшись, что вы здесь.
Риона нахмурилась.
— Интересно, стали бы они вас слушаться, если бы узнали, что вы предали своего короля? Если чаррская легенда правдива, вы сразились с Адельберном в то самое время, когда чарры штурмовали городские ворота.
— Несправедливо и немилосердно, — укоризненно взглянув на Риону, проговорил Савион. — Я всеми силами пытался уберечь воинов, которых его величество решил умертвить! Адельберн был в отчаянии из-за того, что чарры вот-вот возьмут Аскалон-Сити, он был готов сделать что угодно, лишь бы предотвратить это. Он был в гневе на солдат за то, что те не смогли сдержать атаку чарров, он счел их трусами.
— Но они вовсе не были трусами, — сказал Дугал.
— Вот именно! Это были самые отважные мужчины и женщины, каких я только знал. Но мы вступили в бой со слишком сильным противником, превосходившим нас и числом, и оружием. Пожарище изгнало нас из Рина, и былой позор не давал покоя его величеству. Он не согласился с принцем Руриком, своим единственным ребенком, который предлагал заключить мир со старыми врагами Адельберна в Крите, дабы получить пристанище в их владениях. Рурик поссорился с отцом, увел часть аскалонян в Криту и вскоре погиб.
Старик придворный вздохнул, вспомнив об этой давней утрате.
— Его величество был вне себя от горя, потеряв сына, но он преисполнился еще большей решимости выстоять в войне против чарров, чтобы доказать, что его сын ошибался, что можно защитить королевство даже в одиночку, если потребуется. А когда стало ясно, что Аскалон-Сити падет, что он не в силах это предотвратить, он… я так думаю, он лишился рассудка.
— Не знаю, не знаю… — проворчал Кранкскс хриплым и усталым голосом. — Мне кажется, он получил именно то, чего хотел.
Остальные, включая и призрака, изумленно уставились на азуру.
Дугал пристально смотрел на Кранкскса. Он был готов поклясться, что тот только что плакал. Но азура есть азура, а у азур логика всегда берет верх над чувствами.
— Что вы смотрите на меня? Никто из вас не интересовался теорией игр? Если не можешь выиграть, начинаешь добиваться того, чтобы не мог выиграть и твой соперник. Уверяю вас, срабатывает гораздо чаще, чем вы можете себе представить, потому что правила игры меняются без разрешения вашего противника. Зачастую даже без его ведома. Вы начинаете играть не ради собственной победы. Вы играете ради того, чтобы не дать победить противнику, а помешать этому гораздо труднее.
Призрак-придворный часто заморгал от изумления.
— Кто ты такой? — спросил он.
— Я азура, — ответил Кранкскс. — В ваше время мы жили под землей, вы о нас не знали.