– Пунит, я так отчаянно хотела создать семью. Я люблю детей. Ты прав. Как мы можем создать семью в доме, где живет дух неизвестного покойника? – Она положила голову мне на плечо. – Мне страшно и грустно, Пунит.
Я заключил ее в объятия. У нас были все основания быть несчастными. Мы потратили на этот дом все наши сбережения. Мы взяли огромный кредит, который нужно было вернуть с процентами.
– Пунит, дорогой, ты рассказывал кому-нибудь эту историю о призраке?
– Нет.
– В этом нет никакого смысла. Кто нам поверит? Люди скажут, что у нас просто разыгралось воображение… что мы выдумали все эти истории ради того, чтобы привлечь внимание.
Я удрученно кивнул. Нам не следует говорить об этом кому-либо, пока мы не поймем, как выбраться из этой передряги.
Солнце достигло горизонта далеко на западе. Мирный день, проведенный под открытым небом и теплым солнечным светом, помог нам обоим вновь обрести спокойствие. Пришло время возвращаться домой.
Я пошел поставить свой мотоцикл в гараж. Паял ждала снаружи. Взявшись за руки, мы направились к входу. Когда мы подошли к эркеру нашей гостиной, я встал как вкопанный. Кто-то стоял у окна. Высокая темная тень. Отчетливая человеческая фигура. Наблюдающая за нами. Моя ладонь крепче сжала ладонь Паял. Она посмотрела на меня с опаской.
– Паял, кто это? – прошептал я. Паял повернулась, чтобы посмотреть, но успела лишь мельком увидеть леденящую душу фигуру. Затем фигура удалилась и слилась с темным интерьером.
– Это был призрак сардара? – спросила Паял, держа меня за руку.
Она содрогалась от ужаса, и мое сердце сжалось от боли.
– Нет. Кажется, кто-то другой. – Я стоял, тяжело дыша.
Паял подкралась ближе.
– Пунит, там действительно есть кто-то еще?
Я пожал плечами.
– Давай не будем заходить внутрь.
– Тогда куда нам идти, Паял? Это наш дом.
Ночь стремительно окутывала нас своим черным плащом. Я дрожащими руками отпер замо́к. Нерешительно мы шагнули в ледяной сумрак нашего дома. Я включил свет. В доме было по меньшей мере на десять градусов холоднее, чем снаружи. Мои глаза нервно осматривали интерьер. Казалось, здесь никого не было, кроме нас двоих. Я пошел включить обогреватель, а Паял направилась на кухню. От ее крика я застыл на месте. Она выбежала из кухни.
– Он… он… там…
– Что там, Паял? – Затем я увидел ее. Ту же самую темную тень. Грозную и враждебную. Она стояла позади Паял. Возвышаясь над ней. Эта тень была совсем не похожа на призрак сардара.
– Кто… кто ты?
Мой дрожащий голос напугал Паял. Она повернулась, чтобы посмотреть. В это мгновение тень скрылась на кухне. Я включил свет.
– Смотри, Паял, здесь ничего нет. Это была всего лишь игра света. – Я не поверил собственным словам. Я был напуган.
В нашем доме творилось нечто странное. Неужели мы собираемся прожить в доме с привидениями всю оставшуюся жизнь? Да поможет нам Бог.
Я не хотел тревожить Паял. Я старался вести себя как обычно.
– Я приготовлю нам ужин, – предложил я.
На ужин мы съели яйца с хлебом и сразу же удалились в свою спальню. Она почему-то казалась теплее и безопаснее.
Я пытался заснуть, но меня не покидало беспокойство. Что это была за темная сущность – это пугающее сверхъестественное существо? Оно излучало враждебность – не похоже на призрак сардара.
Паял тоже ворочалась всю ночь.
Посреди ночи холодный ветер будто хлестнул меня по лицу. Я мгновенно проснулся. Воздух был пропитан ароматом розового масла – резким и сильным. Я знал, что в комнате находится призрак сардара. Я закрыл глаза и ждал, пока он уйдет. Потом произошло нечто необычное. Я услышал прямо у себя над ухом призрачный шепот:
– По-о-омо-о-оги-и-и.
Мои глаза мгновенно распахнулись. Ужас пронзил мое сердце. Лицо призрака в тюрбане нависло над моим. Он плакал. Правая сторона его лба была вымазана чем-то темным. Темная вязкая жидкость стекала по его лицу. Кровь? Шлеп. Что-то ледяное упало мне на лоб. Из моего горла вырвался вопль, заставив Паял в замешательстве вскочить. В нашу дверь постучали. Видение задрожало и растаяло у нас на глазах… как сухой лед, превращающийся в пар. Мои глаза уловили рядом с дверью темную тень. Стоящую прямо. Неподвижную. Жуткую. Все мое тело похолодело. Заикание Паял привлекло мое внимание к ней:
– Пу-пунит, у-у-у тебя на лице что-то темное.
Я уловил в ее голосе неприкрытую панику. Она не заметила темную фигуру. Мои дрожащие руки с трудом включили настольную лампу. Тень исчезла.
– К-к-кровь. – Лицо Паял сделалось пепельно-серым.
– Где?
– У тебя на лбу.
Я ей не поверил. Тем не менее я взял салфетку, чтобы вытереть лоб. Салфетка была испачкана красным. Я побежал в ванную. Я намылил лицо и потер его, как будто мыл жирную кастрюлю.
Утром, бледные и испуганные, мы сели завтракать. Я бросил один взгляд на измученное лицо моей жены и заявил:
– Паял, так больше продолжаться не может. Страх нас погубит.
– Я тоже устала от этого ежедневного эмоционального прессинга. Пунит, есть ли какой-нибудь выход из этой неразберихи? Неужели мы навсегда застрянем в этой трясине? – Она сидела, подперев голову руками. – Я чувствую себя мышью, попавшей в кошачьи лапы, которая вот-вот умрет.
– Прошлой ночью призрак истекал кровью и умолял о помощи. Я уловил в его голосе отчаяние. Может быть, он хочет, чтобы мы ему помогли.
– Как мы можем ему помочь?
– Нам придется провести небольшое расследование.
– Какое еще расследование?
– Давай познакомимся с человеком, которому изначально принадлежал этот участок. Помнишь, мы купили его через риелтора и ни разу не встречались с владельцем напрямую. Может быть, он сможет пролить какой-то свет на происходящее.
В тот вечер я сообщил Паял:
– Я позвонил риелтору из своего офиса и узнал имя и адрес человека, который продал нам участок. Нам нужно встретиться с этим джентльменом. – Я достал бумажку из кармана и громко прочитал адрес. – Амарпал Сингх. Живет в Мехраули. Я позвоню ему завтра утром и назначу встречу с ним на субботу.
До субботы оставалось три дня.
– Что скажешь, Паял? – спросил я, пряча листок в карман.
– Звучит неплохо.
Этот луч надежды был подобен мерцанию, освещающему мрачный, туманный путь. Мы сели за наш обеденный стол с бокалами вина. Но едва мы успели сделать по глотку, как Паял внезапно напряглась.
– Амарпал Сингх? Он сардар?
Я самодовольно улыбнулся.
– Я понял это в тот момент, когда прочитал имя. Есть что-то подозрительное в смерти молодого человека, э-э, призрака.
– Конечно. Я просто не понимаю. Как мертвый человек может кровоточить?
– Мы многого не знаем, Паял. Мой разум устал от попыток найти логику в происходящем. Но прямо сейчас я умираю с голоду. Что у нас на ужин?
– Сейчас подумаю, что можно приготовить. А ты приди и помоги мне. – Паял допила последний глоток вина и прошла на кухню.
Со своего места я заметил ее застывшую на кухонном светильнике руку. Затем Паял бросилась обратно ко мне и опустилась на стул. Она попыталась заговорить, но вырвались только булькающие звуки.
– Ты в порядке? Что случилось, Паял?
Паял всхлипывала и указывала в сторону кухни.
– С-с-странная тень, л-л-лицо, р-рядом с раковиной, и с него что-то капает.
Меня парализовало. Там находился призрак сардара? Я заглянул на кухню, а потом снова посмотрел на Паял. Казалось, она задыхалась. Собравшись с духом, я встал.
– Нет, Пунит, не ходи туда. – Паял держала меня за руку.
– Паял, мы не можем все время жить в страхе.
Осмелев от своих слов, я пошел на кухню. Паял последовала за мной, держась за мою руку, ее тело содрогалось. Я включил свет.
– Смотри, здесь ничего нет. Что тебя так сильно напугало?
Паял уставилась на плиту. Я проследил за ее взглядом.
– К-кровь. Я видела, как она стекала с этого… этого… чего-то… похожего… на жуткое лицо… без тела.
– Это был сардар? – Я испытующе посмотрел на нее.
– Нет. Ч-что-то другое. – Она спрятала лицо за моей спиной и задрожала.
Я быстро протер плиту влажным бумажным полотенцем. В тот же миг громкий звон, донесшийся из столовой, заставил нас выбежать из кухни. На полу валялась разбитая бутылка вина. Никакой логической причины для ее падения не было. Она стояла посередине стола. Я уныло убрал осколки и вытер пол, мой взгляд метался по дому, как будто я ожидал нападения. Паял сидела на стуле, сжавшись в комочек, с выпученными от ужаса глазами.
Я решил ускорить наше расследование. Было крайне необходимо разгадать тайну, стоящую за этими пугающими событиями в нашем доме.
– Паял, давай встретимся с Амарпалом Сингхом завтра, хотя будет трудно взять еще один выходной. Сегодня я получил от своего начальника нагоняй.
– Я тоже. – Паял вытерла слезы и опустилась на стул. – Мистер Рао недоволен моей работой. Меня уволят, Пунит. – Она обхватила голову руками и застонала. – Жизнь привела нас на опасный перекресток. Я не знаю, куда идти. Я ненавижу это. Я чувствую себя несчастной. Похоже, это тупик.
– Ну же, Паял, возьми себя в руки. Давай разберемся с корнем этой проблемы.
Преисполнившись решимости, я направился к телефону. Я достал из кармана листок бумаги и набрал номер. Паял подошла и встала рядом со мной. Я обнял ее свободной рукой. Звонок был долгим. На другом конце провода никто не ответил.
Мне стало не по себе. Нас начал окутывать холодный воздух. С нами находилось что-то еще. Близко. Дрожь Паял передалась и мне. Затем бумагу ни с того ни с сего выхватили у меня из рук. Прежде чем я успел среагировать, листок уплыл прочь, словно подхваченный сильным ветром. Кто уносил бумажку и куда? Мне нужен был адрес. Я побежал, пытаясь поймать ее. В дверях кухни стояла ужасная тень, преграждая мне путь. Я не осмелился пошевелиться. Паял закричала.
Я понял, что темная сущность пыталась помешать нам связаться с семьей погибшего сардара. Я бросился обратно и нажал кнопку повторного набора, чтобы перезвонить.