Теперь до меня дошло, что мама была права. Мне нужно было избавиться от этой жуткой штуковины. Позже я придумаю для Вини диди какое-нибудь объяснение. Поэтому, вместо того чтобы положить доску Уиджи обратно в шкаф, я прокралась на задний двор и выбросила ее в мусорное ведро. Почему я раньше не додумалась до такого простого решения?
Всю ту субботу я была спокойна, полагая, что с моей проблемой покончено. На следующее утро, когда я подошла к своему шкафу, меня чуть не сшиб с ног запах гнили. Спиритическая доска лежала поверх одежды, перепачканная гниющими отходами. У меня отвисла челюсть, я застыла на месте.
Дрожа всем телом, я отнесла доску в ванную, почистила ее и спрятала в шкафчике в ванной, за другими своими вещами. Я поняла, что хаос в моей жизни создает не доска, а нечто, притянутое ею. Разве я не почувствовала чью-то руку на своем плече, когда мы призывали духов? Мне нужно, чтобы мама помогла мне избавиться от этой штуки.
К маме пришли друзья, поэтому она была занята весь день. Поскольку вечером она выглядела уставшей, я решила поговорить с ней на следующий день.
Каким-то образом следующий день плавно перетек в следующий и еще в один. Да и сама я была загружена учебой. Каждый вечер, когда я пыталась поговорить с мамой, нас кто-нибудь прерывал: повар, уборщица, гости или телефонный звонок. У меня появилось стойкое ощущение, что кто-то чинил все эти препятствия, чтобы защитить доску Уиджи.
Наступил декабрь, а вместе с ним и первый сильный снегопад. Краски всего города оказались погребены под толстым слоем первозданного белого цвета. Долина содрогалась от минусовой температуры. Школы закрылись на зимние каникулы. Жуткая тишина окутала долину и мой дом своим саваном. Бо́льшую часть времени я проводила в четырех стенах, не отходя от мамы, когда та находилась дома, ибо мне не хотелось оставаться в одиночестве. Я боялась чего-то. Но не понимала чего.
Однажды холодным пасмурным днем, чувствуя себя подавленной, я от нечего делать совершила набег на папину книжную полку. Я нашла в его коллекции «Дракулу» Брэма Стокера. Я любила читать художественную литературу и сразу же заинтересовалась этой книгой. К вечеру я дочитала до того места, где английский адвокат Джонатан Харкер, навещая графа Дракулу в его замке в Карпатах, встречает трех сестер-вампирш. Несмотря на то что граф спасает его, Джонатан вскоре понимает, что граф Дракула тоже вампир, а значит, жизнь Харкера в опасности.
После ужина я перебралась в постель и продолжила читать. Я знала, что это была плохая идея, но чтение помогало мне отвлечься. Около одиннадцати я вставила закладку, закрыла книгу и положила ее на стол. Меня начало охватывать странное беспокойство.
Должно быть, была середина ночи, когда я вздрогнула и проснулась. Внезапно послышался отчетливый скрежет отодвигаемого стула. Я медленно повернула голову в сторону источника звука. Мой стул был сдвинут с места и на нем сидела едва различимая прозрачная фигура. «Дракула» лежал раскрытым на столе. А затем страница книги с шелестом перевернулась сама по себе. Я заскулила. Голова фигуры медленно повернулась в мою сторону. Я закричала. Мама с папой мгновенно отреагировали и ворвались в мою комнату.
Мама вытерла с моего лба пот.
– В чем дело, Врити?
Все мое тело содрогалось от увиденного. Я пробормотала несколько неразборчивых слов и указала на стул. Теперь он был пуст. Мама с папой обменялись взглядами.
– Она серьезно больна.
– О-он сидел на моем стуле и читал мою книгу. – Слова наконец сорвались с моих губ. Я заикалась и дрожала.
– Кто? Кто сидел на твоем стуле? – Папа огляделся.
– Призрак.
Мама выглядела раздраженной.
– Это всего лишь твое воображение, – небрежно заявил папа и закрыл книгу. Я уставилась на него, не веря своим ушам. – И кто посоветовал тебе прочитать историю о Дракуле?
– Неудивительно, что ты испугалась. Тебе приснился страшный сон. – Мама с любовью погладила меня по лицу. – Ты слишком юна, чтобы читать всякие ужасы.
Она уложила меня в постель, поцеловала в лоб и ласково пожелала спокойной ночи. Мама и папа побыли со мной еще несколько минут. Комната обманчиво казалась спокойной и безопасной. Затем родители ушли, оставив меня наедине с моими страхами.
Всю оставшуюся ночь я ворочалась с боку на бок и выбралась из своей теплой постели только тогда, когда яркие лучи солнца проникли вглубь моей комнаты.
Когда я, подобно зомби, вошла в столовую, папа уже ушел на работу. Мама ахнула:
– Что у тебя с глазами? Они такие красные и опухшие. Ты в порядке, дорогая? Ты что, плакала?
– Я в порядке, – холодно ответила я и принялась намазывать масло на тост. Я избегала встречаться с мамой взглядом. Я злилась на нее. Она даже не пыталась понять, через что мне пришлось пройти. Взрослые никогда не воспринимают детей всерьез. Первое, что я сделала, покончив с завтраком, – взяла «Дракулу» за краешек, как будто предмет был осквернен, и поставила его обратно на папину книжную полку. С тех пор я больше не осмеливаюсь читать ужастики.
Весь день я просидела над домашним заданием, чтобы отвлечься от пугающих мыслей, занимающих мой разум. После ужина я села в гостиной, примыкающей к спальне моих родителей, чтобы посмотреть телевизор. Мама находилась в своей спальне, читала и отдыхала. Я решила посмотреть футбольный матч высшей лиги. Диего Марадона, мой любимый футболист, играл против «Милана». Папа тоже присоединился ко мне, чтобы посмотреть вторую половину захватывающего матча. Около девяти он заявил, что устал, и пошел в свою спальню.
С миской попкорна и моим любимым флисовым одеялом я уютно устроилась на диване и была поглощена матчем, как вдруг кто-то постучал в окно со стороны улицы. Мое внимание было приковано к телевизору: «Милану» назначили штрафной угловой, который мог привести к голу. Я подошла к окну, отодвинула занавеску и выглянула наружу. В тот же миг из моего горла вырвался крик. Я увидела ее. Свет от светильника на противоположной стене падал прямо на ее лицо. Мама с папой выбежали из своей спальни и увидели, что я вся в поту и дрожу.
– Врити, что такое? Что случилось? – нахмурилась мама.
– Я думал, тебя ударило током, – сказал папа, стоя со скрещенными руками и недовольно глядя на меня.
– С-снаружи к-кто-то есть.
– Кто? – Папа насторожился.
– Призрак… женщина… ведьма…
– Хорошо. И как она выглядела? – Папа оставался бесстрастным.
– Седые волосы… похожие на жутких ползающих змей… выпученные красные глаза, белое лицо. При… призрак…
– Врити, у тебя богатое воображение! Хватит засиживаться допоздна, в этом нет ничего хорошего. Отправляйся в… – Не успел папа закончить фразу, как задребезжало окно гостиной. Потом окна моей комнаты. Долю секунды спустя из кухонных окон, выходящих на наш задний двор, донесся шум. Почти сразу же кто-то постучал в окна спальни моих родителей. Меня затрясло. Мама побледнела. Папа стоял ошеломленный. В этот же момент из кухни выбежал Рави, на его лице читалась тревога.
– Сэр, окна на кухне затряслись, а затем кто-то постучал в дверь. Когда я открыл дверь, чтобы проверить, меня сильно ударили по лицу, но я никого не увидел. Я имею в виду, что тот, кто ударил меня, был невидим.
Папа посмотрел на распухшую левую щеку Рави и нахмурился. Щека начинала синеть. Он не лгал. И тут окна моей комнаты задребезжали с такой силой, что, казалось, стекла вот-вот взорвутся.
– Кто здесь? – взревел папа. – Рави, позвони в группу быстрого реагирования. А я пойду проверю. – Он побежал в спальню за своим пистолетом, а потом бросился к парадной двери.
– Папа, пожалуйста, не ходи один. – Я взяла его за руку.
– Дорогая, я имел дело с более трудными ситуациями. Не переживай. Со мной все будет в порядке. – Он высвободил руку и выбежал вон.
– Я иду с вами, сэр. – Рави поспешил за папой. Он отправил сообщение с просьбой о помощи.
Мама крикнула:
– Будь осторожен, дорогой!
Но папа уже растворился во мраке ночи. Мы с мамой сидели на диване и ждали. Мы жили в одном из четырех домов, построенных на площадке на вершине холма, и каждый из них занимали высокопоставленные армейские офицеры и их семьи. На этом небольшом плато находился подземный склад боеприпасов, и оно постоянно подвергалось опасности нападения, если террористы каким-то образом узнавали о нем. Но стали бы террористы сначала поднимать шум, приводя жильцов в состояние повышенной готовности, прежде чем действовать дальше? Или это была засада на старших армейских офицеров? Как могли террористы миновать столько уровней усиленной охраны многочисленных армейских лагерей внизу?
Папа удивился, увидев, что его помощники – полковник Сен, полковник Бхупиндер Сингх и подполковник Растоги – вместе с несколькими вооруженными часовыми уже вышли и осторожно осматривают местность.
– Кто-то стучал в наши окна, сэр, – сообщили они папе. Кто-то стучал и в окна других домов. Должно быть, злоумышленников было много.
Прибыли солдаты и прочесали весь район. Папа вернулся домой через полчаса, полностью удовлетворенный тем, что не нашел ни одного незваного гостя. Он сел к нам на диван и громко выдохнул.
– Ничего. – Он пожал плечами.
Рави принес папе стакан воды. Но не успел папа сделать глоток, как кто-то постучал в окно перед нами. Мы замерли, все четверо. Послышался странный скрип. Я вцепилась в папу, отказываясь отпускать его. Папа обнял нас с мамой. Затаив дыхание, мы ждали, что что-то произойдет, но вслед за этим воцарилась тишина.
– Я не буду спать одна, – заявила я, всхлипывая. От ужаса мои конечности похолодели и онемели.
Папа кивнул.
– Рави, принеси раскладушку и поставь ее в нашей спальне. Врити будет спать в нашей комнате, пока мы не разгадаем эту тайну.
Рави кивнул, на его лице читалось явное беспокойство.
– Сэр, могу я сегодня тоже переночевать здесь? На улице темно, и я бы предпочел не ходить вниз один.
Папа разрешил ему остаться. Он считал, что сила в количестве, поэтому присутствие Рави оказалось весьма кстати.