– Это всего лишь вопрос еще нескольких дней, дорогая. Сосредоточься на учебе, – посоветовала мама.
Вот и все. Мои родители отказывались понимать. Здесь мне грозила смертельная опасность. В одиночестве. Судя по тому, как эта жуткая тварь двинулась в мою сторону, она намеревалась меня убить. Она убила Амриту и смотрительницу моего общежития. Я не могла разгадать только одну тайну: почему она меня пощадила.
Мне было слишком страшно оставаться одной. Весь день я ошивалась в самых людных местах колледжа. Я слонялась без дела так долго, как только могла, до наступления темноты. У меня не было аппетита, но я все равно пошла ужинать в столовую, потому что там я хотя бы находилась среди людей. Еда лежала на моей тарелке нетронутой. Когда я осталась последней в обеденном зале, у меня не осталось иного выбора, кроме как вернуться в свою комнату.
Когда я тихо шла к своему общежитию, мое дыхание участилось, а сердце бешено заколотилось в груди. Местность была поразительно пустынной и пугающей. Окрестности окутала странная тишина… ни одна птица не щебетала, ни одна собака не лаяла. Казалось, все попрятались. Я бежала сквозь непроглядную тьму и проклинала себя за то, что была такой дурой.
В здании моего общежития было непривычно темно. Оно выглядело мрачным, заброшенным и населенным призраками. Оно было населено призраками. Сейчас. Там обитало это зловещее существо, скрывающееся где-то поблизости. На ватных ногах я поспешно поднялась по темной лестнице и добралась до коридора. Здесь я остановилась как вкопанная. Кто-то стоял в дальнем углу… перед моей комнатой… темный силуэт женской фигуры. Это была не Амрита. Но и на ту страшную ведьму женщина тоже не была похожа.
Я собралась с духом и сделала несколько шагов. Женщина повернулась ко мне лицом.
– Вы пришли проведать меня, мэм? – расслабившись, тихо спросила я.
– Осторожно-о-о-о-о-о… – Леденящий душу голос эхом разнесся по воздуху. Фигура сошла с балкона в пустоту и растворилась.
Как я могла забыть, что Рита Валия мертва?
Ужас заструился по моим жилам. Я бросилась в свою комнату и заперла ее. Потом прислонилась к двери, тяжело дыша. Люди умирали, и их призраки витали вокруг меня. И мне тоже не спастись. Я вспомнила, что однажды сделал Рави. Подвинув свой стул поближе к двери, я зажгла дию и ароматические палочки. Мне нужно было поддерживать горение дии всю ночь.
Гаятри-мантра, Хануман-чалиса, Ом Джай Джагдиш Харе, я повторяла все, что приходило на ум, пока мой мозг не отключился. Меня грубо разбудил какой-то звук. Мои глаза распахнулись. Масляная лампа догорела, и комната погрузилась во тьму. Я не помнила, как выключила свет.
Моя дверь задребезжала. Кто-то пытался войти в нее. Я бросилась разжигать трясущимися руками свою дию. Снаружи царила суматоха. Неужели призраки соперничали друг с другом за то, чтобы схватить меня? Раздался вопль, точно такой же, как и в предыдущие ночи. Эта жуткая женщина снова была здесь. Притаилась, выжидая подходящего момента. Она зловеще надвигалась на меня.
Ужасный звук начал удаляться. Он доносился время от времени издалека. Затем раздались крики. Они звучали почти… по-человечески. Истерично. Затем все погрузилось в мертвую тишину. Я долго не могла заснуть, пока в утренние часы мой разум, отягощенный грузом страха, тревоги и дурных предчувствий, не отключился сам.
Я поздно встала с постели, совершенно измученная. Как только я открыла дверь, то увидела переполох, царивший повсюду в кампусе.
Что на этот раз?
Я бросилась в туалет, пытаясь унять ужасные спазмы в животе.
Повсюду были полицейские, они осматривали каждый сантиметр кампуса. Что они искали? Я не осмеливалась подойти к ним и спросить, поэтому вернулась в свою комнату и закрыла дверь. Переодевшись в джинсы и толстый свитер, я села на свой стул и задумалась, что делать дальше. Моя интуиция подсказывала мне никуда не выходить.
Пятнадцать минут спустя раздался стук в мою дверь. Я напряглась. Стук стал настойчивым. Я не могла игнорировать его. Я раскрыла книгу, сделала несколько глубоких вдохов и пошла открывать дверь. У порога стояла заместительница директора колледжа вместе с двумя полицейскими.
– Во сколько ты вернулась в свою комнату прошлой ночью? – спросила миссис Сингх, даже не обменявшись со мной утренними любезностями. Она выглядела бледной и расстроенной.
– Мэм, сразу после ужина, около восьми.
– Что вы делали после? – спросил один из полицейских.
– Я немного позанималась, а потом легла спать.
– Вы слышали какой-нибудь шум? Может, кто-то звал на помощь?
Стоит ли поделиться с ними? Смогут ли они помочь? Поверят ли они мне?
Я покачала головой.
– Нет.
– Ничего?
– Ничего.
– Хм-м…
– Почему вы спрашиваете? Что случилось?
Они проигнорировали меня, покачали головами и повернулись, чтобы уйти. Я услышала, как один из полицейских сказал:
– Мэм, почему эта молодая девушка находится одна в этом здании? Ей тоже может угрожать опасность.
Произошло что-то серьезное. Я подождала десять минут, а потом вышла из комнаты, чтобы пойти в столовую общежития позавтракать. Несмотря на то что у меня напрочь отсутствовал аппетит, я должна была вести себя нормально.
Пробравшись сквозь толпу полицейских, я направилась к столовой. Никто меня не остановил.
Столовая гудела от бурных обсуждений. Похоже, на занятия никто не собирался. Первокурсницы сидели все за одним столом, сбившись в кучу.
– Судя по всему, на девушках нет никаких следов травм. Как они могли просто упасть замертво? – сказала студентка первого курса, пожимая плечами, и я вздрогнула.
Боже! Пожалуйста, избавь меня от дальнейших мучений.
– Их обнаружила я. – Студентка последнего курса говорила как криминальный репортер. – Господи! Это было самое душераздирающее зрелище в моей жизни. Это травмирует меня навсегда.
– Что ты там делала? – спросил кто-то.
– Я вышла на утреннюю пробежку, а они там, холодные, замерзшие.
Я услышала несколько вздохов.
– Я закричала и чуть не упала в обморок. Я не могу выбросить из головы этот ужасный образ. Они держались друг за друга. – Девушка прижала ладони к щекам и покачала головой. Меня начало трясти. – На их мертвых лицах застыло выражение неподдельного страха. Рты были широко раскрыты, глаза выпучены. Перед смертью они увидели нечто такое, что привело их в ужас.
Что-то нечеловеческое высосало из них воздух.
Эта мысль поразила меня, как удар молнии.
– Испугались до такой степени, что умерли.
– Вместе? Разве это не кажется странным?
Я сидела в углу и слушала, не привлекая к себе внимание.
– Где их нашли?
– Перед общежитием Вьяс.
Мое сердце екнуло. Это было мое общежитие.
– Сейчас оно пустует. Верно?
– Что они там делали поздно ночью?
Слава богу, никто не знал, что я все еще занимаю свою комнату.
– Они поступили безрассудно, отправившись в это уединенное место вскоре после смерти миссис Валии.
– Их бедные родители будут убиты горем.
– Они будут безутешны.
– Джасбир, они были твоими подругами. Может, ты знаешь, почему они туда пошли? – спросил кто-то, и всеобщее внимание переключилось на девочку, сидевшую среди первокурсниц. Она ответила сквозь рыдания:
– Они пошли посмотреть, нет ли там чего-нибудь таинственного. Наш уборщик упомянул, что в последнее время по ночам в этом районе раздавались какие-то жуткие, леденящие кровь звуки.
– Ох. И что случилось потом?
– Они попросили меня пойти с ними, но я отказалась. Они рассмеялись и назвали меня трусишкой. Той ночью я видела их в последний раз. Я легла спать и только утром поняла, что они не вернулись.
– Они с чем-то столкнулись.
– С чем-то пугающим.
– Так много смертей в одном и том же месте менее чем за неделю? Разве это не странно?
– Это ужасно.
– Думаешь, там происходит что-то паранормальное? Вдруг это злой призрак, который нападает по ночам?
Как оказалась точна в своих выводах девушка, которая произнесла эти слова!
– Или на свободе разгуливает маньяк, психопат?
Старшекурсница встала.
– Что бы это ни было, я возвращаюсь домой. Я не собираюсь оставаться в этом жутком месте. Мне еще хочется пожить.
– Мне тоже. Я больше здесь не останусь.
– Я лучше сниму комнату, чем буду жить в этом зловещем месте.
– И я.
– И я тоже.
Взволнованные девушки поднялись со своих мест и направились к выходу. Но остановились у входа, увидев там миссис Буллар.
– Девочки, прошу вас, успокойтесь.
– Успокоиться? Когда по всему кампусу люди умирают неестественной смертью? – повысила голос старшекурсница.
Директор оставалась невозмутимой.
– Послушайте, девочки, то, что произошло, – весьма прискорбно. Но нам нужно мыслить трезво. Давайте не будем делать необоснованных выводов. Полиция делает свою работу. Я прошу соблюдать приличия и сохранить репутацию нашего любимого учебного заведения.
– Репутация пошла прахом, – пробормотал кто-то.
Директор проигнорировала этот комментарий и продолжила:
– Родители погибших девочек вот-вот приедут. Давайте проявим чуткость и не станем усугублять их горе. – Она натянуто улыбнулась своим ученицам, тем самым без слов прося их сохранять спокойствие. Затем директор ушла, и студентки разошлись. Я находилась в столовой так долго, как только могла. Я все сидела и размышляла. Только мне одной было известно, что злобный дух… призрачная женщина, которая следовала за мной повсюду, вышла на охоту за жертвами. Я понятия не имела, чего она хотела и почему убивала. Возможно, следом за ними наступит и моя очередь.
Меня как будто огрели по лицу. Что, если бы кто-нибудь заметил меня стоящей посреди ночи перед домом смотрительницы, как раз в то время, когда она умерла? Тогда я, наверное, стала бы подозреваемой. Психопат на свободе! Я была единственной девушкой в общежитии, вокруг которой происходили эти инциденты. Полиция приехала навести справки. Если у них возникнут подозрения, никто не поверит в мою версию о сверхъестественном. Я чувствовала себя котом, сидящим на раскаленной крыше.