В тот вечер я скрепя сердце вернулась домой около половины восьмого вечера. Дневной свет угасал. Надвигалась ночь, ведя за собой ночных созданий. Лестница, ведущая в мою квартиру, была темной, пустынной и зловещей. Я нерешительно поднялась наверх. Добравшись до своей квартиры, я обнаружила бездомную коричневую кошку, которая иногда бродила по моей террасе или приходила ко мне за угощением. Кошка лежала прямо перед дверью.
– Киса, киса, вставай, – позвала я.
Она не отреагировала. Мои руки были заняты, поэтому я слегка толкнула кошку ногой. Реакции по-прежнему не последовало. Мое сердце екнуло. Я поспешно открыла дверь и включила свет. Кошка оказалась мертва. Кто-то свернул ей шею и бросил труп под дверь. В моем сознании мгновенно промелькнуло ужасное зрелище мертвого Коко, лежавшего в такой же позе. Всхлипывая от страха, я захлопнула дверь. Я знала, что животное убили умышленно. В моей голове зазвенело предупреждение: началась волна убийств. Дрожащими руками я набрала номер домовладельца и попросила его прислать кого-нибудь, чтобы убрать дохлую кошку.
Зло снова надвигалось на меня. Мне срочно требовалась помощь, чтобы избавиться от этой твари, пока все не вышло из-под контроля. Я не могла думать ни о ком, кроме Вихана. Не поставлю ли я под угрозу его безопасность?
Вихан был сильным и самым близким мне человеком в настоящий момент, рассуждала я. К кому мне еще обратиться за помощью? Я не хотела лишний раз тревожить своих престарелых родителей. Я решила довериться Вихану и рассказать ему все. Нам нужно было обсудить эту важную тему наедине. Я не стала терять ни минуты и позвонила ему, пригласив в следующую субботу на ужин.
Но ужин пришлось перенести. В пятницу Вихану потребовалось срочно уехать в Джайпур, чтобы навестить свою больную мать. Ему нужно было успеть на ночной поезд, и я предложила подбросить его до вокзала.
Мы добрались до станции намного раньше отправления поезда и прогулялись по платформе, чтобы скоротать время.
– Вихан, мне нужно обсудить с тобой кое-что очень важное, – между делом сообщила я.
– Что такое?
– Не здесь, Вихан. Нам нужно обсудить это в спокойной обстановке, потому что вопрос довольно серьезный. Вот почему я хотела, чтобы завтра ты пришел ко мне домой. Но теперь ты уезжаешь…
– Я заинтригован. Речь пойдет о ком-то еще из твоего прошлого?
– Вихан, вовсе нет. Езжай со спокойной душой, ибо я твоя и буду твоей навсегда.
Вихан ободряюще сжал мою ладонь.
– Я вернусь через три-четыре дня. Как насчет следующих выходных? Твое приглашение на ужин все еще в силе?
– Конечно. В следующую субботу. – Я инстинктивно повернулась и чмокнула его в щеку.
В тот же миг поезд въехал на станцию. Он останавливался здесь всего на две минуты, поэтому Вихан поспешил на него сесть. Когда поезд, пыхтя, отъезжал от станции в половину первого ночи и я стояла, махая Вихану, он послал мне воздушный поцелуй и крикнул:
– В следующую субботу, в твоей квартире! Пакка[23].
Я добралась до своего дома около часа ночи. Я устала и хотела спать. Торопливо переодевшись в пижаму, я быстро помолилась и скользнула в постель. Теперь молитвы стали жизненно важной привычкой. Я медленно погружалась в блаженный сон, когда услышала, как мужской голос скомандовал:
– Эй, спускайся. Окно твоей машины открыто. Закрой его.
Я встала с кровати, надела тапочки, взяла со столика ключи от машины и спустилась по ступенькам на пустынную дорогу. Все это я проделала в каком-то трансе. Когда я добралась до своего парковочного места, ко мне обратился пожилой ночной сторож.
– Бети[24], не стоит выходить на дорогу одной в такое время. Это небезопасно.
Его слова подействовали на меня так, будто мне в лицо плеснули ушат ледяной воды. Я полностью проснулась. Что… Что я делала там, на безлюдной дороге, в одной ночной пижаме, посреди ночи? Я медленно направилась к своей машине. Окно со стороны пассажирского сиденья было открыто. Я вспомнила, что Вихан открыл его, чтобы расплатиться с парковщиком на вокзале. Должно быть, он забыл его закрыть.
Я завела двигатель машины и закрыла окно. Когда я заперла свою машину и вернулась домой, мое беспокойство усилилось. Чей голос я слышала в своей спальне? Неужели мне это приснилось? Несмотря на то что температура на улице достигала почти тридцати пяти градусов, к тому времени, как я добралась до дома, я дрожала, как тростинка на ветру.
Дверь моей квартиры была распахнута настежь. Я захлопнула ее и бросилась к холодильнику. Залпом выпив стакан воды, я уселась на кровать, настороженная и обеспокоенная. В комнате было тихо и спокойно.
– Хорошая девочка, – внезапно раздался голос со стула напротив моей кровати. Теперь я разглядела, что там кто-то сидел – едва заметная тень. На этот раз мужской голос был четким и отрывистым. Последовавший за этим глумливый смех чуть не вызвал у меня сердечный приступ. Я подавила свой крик и спрыгнула с кровати. Дрожащими руками я взяла телефон и позвонила своей подруге Пудже, которая снимала комнату в районе Мальвия Нагар. Следующее, что я помню, – как я выбегаю из своей квартиры и бегу вниз по лестнице, прихватив с собой только сумочку, которую ранее бросила на тумбочку. Я гнала на машине как сумасшедшая, она с ревом проносилась по пустым дорогам. К счастью, дорожная полиция в этот час отсутствовала.
Мне ничего не оставалось, кроме как поделиться своим опытом с Пуджей, избегая рассказа об ужасных событиях. Я поведала ей о том, что в моей квартире обитают привидения. Пуджа поддержала меня. Я провела с ней выходные, но не смогла долго навязываться. В воскресенье вечером Пуджа проводила меня домой: ей хотелось удостовериться, что моей жизни ничего не угрожает.
– Врити, у тебя очаровательная маленькая квартирка. Она совсем не похожа на дом с привидениями.
Неужели Пуджа думала, что я вру?
– Они появляются только ночью.
– В таком случае переезжай в другую квартиру.
Если бы переезд был решением проблемы, я бы сделала это давным-давно. Я не могла раскрыть подруге всю правду.
– Я перееду.
Выпив чашку кофе и проведя со мной полчаса, в течение которых ее глаза непрерывно осматривали каждый уголок моей квартиры, Пуджа ушла. Казалось, она торопилась уйти до наступления ночи.
Что, если Вихан сбежит, как и она? От этой мысли у меня испортилось настроение.
Я позвонила маме и папе. У мамы была высокая температура. Еще она страдала от болей, вызванных артритом. Я не могла попросить родителей приехать. К счастью, неделя прошла без дальнейших происшествий.
В следующую субботу утром я проснулась взволнованная, ибо сегодня Вихан должен был прийти на ужин. Беспокойство о том, к чему приведет наша беседа, омрачало мою радость от предстоящей встречи. Да и проливной муссонный дождь остудил мой пыл. Я все время задавалась вопросом, сможет ли Вихан пробраться по затопленным дорогам Дели.
Я была рада, что купила продукты накануне вечером, возвращаясь из колледжа. Также на этой неделе я попросила у мамы рецепты некоторых экзотических блюд.
– Зачем тебе вдруг понадобились рецепты? – Мама отнеслась к этому с подозрением. Я знала, что ее интересовало, появился у меня кто-то или нет.
– Мама, на ужин придет мой особый друг. – Пришло время намекнуть ей.
– У твоего друга есть имя? – продолжала расспросы мама.
– Вихан, – ответила я. Я никогда не лгала маме.
– Просто будь осторожна, Врити. Не доверяй людям слепо.
– Не волнуйся, мам. Ты же меня знаешь. Я очень осторожна и разборчива в отношении своих друзей.
Как раз в этот момент я услышала на заднем плане папин голос, и мама быстро сменила тему. Я знала, что мама расскажет обо всем папе только после того, как будет удовлетворена моим выбором.
Я потратила все утро на приготовление еды и уборку. Отдохнув днем около часа, я принарядилась для самого знаменательного ужина в моей жизни. В ближайшем бутике я купила платье длиной до щиколоток, бело-зеленое с нежным золотистым отливом. Я слегка накрасилась и надела к платью изящное этническое ожерелье. Мне хотелось выглядеть для Вихана по-особенному.
Вихан пришел вовремя, несмотря на дождь. Он появился с соблазнительной улыбкой, большим букетом красных роз и бутылкой шампанского. От роз исходил божественный аромат… запах любви. Вихан протянул мне букет, и я не смогла удержаться и уткнулась в цветы лицом.
– Я берег эту бутылку для исключительного случая, – сказал Вихан, сияя и ставя бутылку шампанского на стол, который служил мне и письменным, и обеденным. Я постелила на него новую белую скатерть, расшитую серебром. В центре стоял серебряный подсвечник, который подарила мне мама. Я планировала романтический ужин при свечах.
Исключительный случай? Сегодня вечером Вихан собирался сделать мне предложение?
Поставив цветы на стол, я взяла два бокала и поспешила принести блюдо с закусками: сыром, оливками и кусочками ананаса. Я зажгла свечи, а потом выключила свет.
Пламя свечей создавало атмосферу страсти. Вихан потянулся через стол к моей руке, и мое сердцебиение совпало с мерцанием свечей. Повинуясь внезапному порыву, я приняла решение не обсуждать с Виханом свои встречи со сверхъестественным. Не сегодня. Сегодняшний вечер должен быть посвящен нашей любви.
Вихан посмотрел мне в глаза.
– Врити, как ты прекрасна при свечах!
– Только при свечах? – поддразнила я его.
Вихан рассмеялся и с любовью погладил меня по руке.
– Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо встречал.
На его губах играла нежная улыбка. Я замерла в ожидании, мое сердце бешено колотилось. Я была уверена, что Вихан тоже слышит его стук.
– Моя жизнь обрела смысл только тогда, когда в ней появилась ты. – Он слегка коснулся рукой моей щеки. – Ты зажгла искру в моей блуждающей душе. Я по уши влюблен…
Вихан даже не смог закончить фразу. Скатерть сдернули с такой силой, что все, что на ней было, с грохотом посыпа