Однако я не знал, что в этом мире есть вещи, неподвластные нашему контролю. Вещи, которые человеческий разум не в состоянии постичь.
Что еще более важно, теперь мне взбрело в голову, что я должен посетить то тихое и безмятежное место, которое очень любил. Оно находилось на соседней горной гряде.
После поздравлений и объятий от моей семьи по случаю дня рождения, быстрого принятия ванны, специального пуджи[2], которую организовала моя мама, и роскошного завтрака я начал готовиться к тому, чтобы отправиться в свое убежище. Я набил сумку книгами и взял с собой несколько бутербродов и легких закусок. Взяв свой зонтик, чтобы в случае чего защититься от капризной погоды Шимлы, я сообщил маме, что меня не будет дома до вечера. Она возразила:
– Мадхав, останься дома, пожалуйста. Сегодня твой день рождения. Я хотела сводить тебя в храм. Сегодня ты должен получить Божье благословение. Кроме того, я готовлю твои любимые блюда.
– Нет, матушка джи, я не могу позволить себе весь день бездельничать. Я не шучу, мне нужно учиться, готовиться к промежуточным и финальным экзаменам. Само собой, я нуждаюсь в Божьем благословении, но я помолюсь Ему по дороге, – бодро произнес я. – Я вернусь под вечер. Приготовь на ужин мои любимые блюда. – Я чмокнул ее в щеку. – Мы отпразднуем все вместе, когда папа джи и Рагхав тоже будут дома.
Нежно обняв свою удрученную мать, я направился к христианским захоронениям – кладбищу Санджаули.
После двадцати минут быстрой ходьбы я вышел на немощеную дорогу, ведущую к кладбищу. Пробираясь по узкой тропинке еще пять минут, я добрался до красивой густой рощи высоких сосен и кедров. Маленькая покосившаяся калитка у входа была открыта и поскрипывала, раскачиваясь взад-вперед на ветру. Я прошел через калитку на кладбище, мои шаги нарушали царящую там гробовую тишину.
Большинство могил на кладбище были старыми. На них хаотично проросли мох и трава. Ползучие растения, которые весело цвели во время дождей, скрыли большую часть могил под своей пышной зеленой сеткой. Цветущие кусты, которые когда-то были высажены вокруг надгробий, теперь буйно разрастались, охватывая все бо́льшие и бо́льшие территории.
Вдыхая бодрящие запахи хвойных деревьев и влажной почвы, я бродил по сырой земле в поисках подходящего места, без конца стараясь не переступать через места упокоения усопших. Наконец я выбрал солнечное местечко на склоне и, бросив сумку на землю, сел на плоский камень – единственное сухое место, которое смог найти.
Спокойствие этого места ошеломляло. Первые десять минут я сидел в трансе, загипнотизированный великолепием природы. Прошлой ночью шел дождь, и миллионы дождевых капель, свисавших с сосновых иголок, сверкали на солнце, отчего создавалось впечатление, что деревья усыпаны крошечными бриллиантами. Гипнотические лилии-кобры, выползшие из влажной почвы, покачивались вокруг меня на легком ветру. Их лепестки были подняты на манер капюшона, странным образом подражая своими узором и эффектной позой настоящим кобрам. На изумрудном ковре природы возник рой крошечных фиолетовых, желтых и белых цветочков. Казалось, что это были вовсе не цветы, а отражение мерцающих звезд ночного неба. На далеком горизонте парило темное облако, похожее на одинокую хищную птицу. Стайка желтобрюхих бюльбюлей прыгала и щебетала, выкапывая червей неподалеку. Внезапно птички взлетели, словно кем-то потревоженные, и полетели вниз, в похожую на пещеру долину.
Впитав в себя красоту, тишину и тепло яркого августовского солнца, я достал из сумки свои учебные материалы и начал решать сложные математические задачи по физике, которые требовали моего безраздельного внимания. Должно быть, я занимался около получаса, как вдруг отвлекся. Свет потускнел, его поглотили густые облака, которые теперь мчались, стремясь уничтожить остатки небесной синевы. Я задрожал, когда на меня налетели порывы холодного ветра. Но мое внимание привлекла не только погода. Я услышал шорох, а потом шаги позади себя. Они были четкими и ясными, такими же отчетливыми, как собирающаяся армия темных туч, угрожающих дождем. Кто-то прошел мимо. Я повернулся, чтобы посмотреть, кто именно. Вокруг никого не было. Ни единой живой души. Я заключил, что это могло быть маленькое снующее животное.
Звуки убегающих животных не похожи на шаги.
Пожав плечами, я вернулся к учебе. Но мое внимание снова привлек таинственный звук. У меня возникло тревожное ощущение, что кто-то находится рядом со мной, отчего мне стало не по себе. И все же каждый раз, когда я обводил взглядом окрестности, кругом царили лишь абсолютное запустение и напряженная тишина.
Я посещал кладбище довольно часто. Оно служило мне убежищем всякий раз, когда я желал покоя. Но на нем я скрывался не только от шумных гостей. Кладбище было идеальным местом для того, чтобы улизнуть от назойливых одноклассников, когда те приставали ко мне с просьбой помочь решить сложные математические задачи за день до экзамена. Я провел много зимних дней, нежась на солнце и занимаясь в этом мирном местечке. В отличие от большинства парней моего возраста, которые любили проводить часы в пабах за бессмысленными сплетнями, я любил уединение и спокойствие. И меня меньше всего заботило, что этим я отличаюсь от ровесников. Однако сегодня моя неординарность оказалась сопряжена с опасностью.
Теперь я услышал другой звук: легкие, невнятные, тихие всхлипы. Они доносились из-за кустов. Как раз в этот миг облака решили низвергнуть на землю свое содержимое. Крупные капли дождя падали мне на голову.
Муссоны в Шимле были очень капризными: проливной дождь часто приходил на смену щедрым лучам яркого солнца или наоборот. Я разочарованно покачал головой и раскрыл зонтик. Похоже, придется вернуться домой, ибо одному богу известно, как долго продлится этот дождь. Но в таком случае моему учебному плану сегодня наступит конец. Дома мама обязательно пристанет ко мне по тому или иному поводу, пытаясь в мой день рождения уделить мне излишнее внимание. Но именно его я жаждал меньше всего. Я был замкнутым мальчиком, немного застенчивым.
Я решил подождать, скрестив пальцы, пока дождь закончится и вернется солнце. Я знал, что в ближайшее время дождь не прекратится, и понимал, что ждать бесполезно. Я понимал, что мне следует немедленно покинуть это тревожное место. Тем не менее я продолжал сидеть на камне, как будто меня к нему приклеили, держа сумку на коленях и пытаясь уберечь ее от намокания. На меня не переставая падали крошечные капли дождя, которые просачивались сквозь зонт.
Всхлипывание не прекращалось. Я огляделся. Кладбище по-прежнему было совершенно пустынным. Я начал чувствовать себя неуютно, ибо не мог раскрыть тайну загадочных звуков рядом с собой. Шум дождя был довольно успокаивающим. Он заглушал звуки, которые действовали мне на нервы. И вдруг я резко выпрямился. Звук шагов раздался прямо у меня за спиной. Я обернулся, чтобы обнаружить виновника, но увидел лишь пелену дождя и плывущий туман. Как здесь могли раздаться шаги невидимого существа? Неужели на кладбище обитают привидения? Я слышал несколько историй о духах, бродящих по кладбищу, но никогда в них не верил. В моем сердце зародился страх. Я поспешно встал, понимая, что лучше всего немедленно покинуть это жуткое место.
Я огляделся по сторонам в поисках безопасного прохода к выходным воротам через начавшие образовываться лужи. Заброшенное кладбище казалось мрачным и неприветливым, напоминающим враждебную пустыню. У меня возникло острое ощущение, что сегодня вокруг присутствовало что-то зловещее. Необъяснимое гнетущее чувство закрадывалось в меня, наполняя душу тоской. Я ощущал тяжелую утрату, будто лишился чего-то важного.
Я поспешно закинул сумку за спину и бросился к воротам. Едва я сделал несколько шагов, как услышал это – приглушенные горестные вздохи. Кто-то тихо стонал. Похоже, мои волнения были напрасны. Здесь находился убитый горем человек, и сейчас он оплакивал чью-то смерть, кого-то, кто был ему дорог. Или это она? Я понял, что голос был женским, потому что стоны теперь уже перешли в тихие причитания. Несмотря на нерешительность, мои ноги сами устремились на звук. Я не хотел вторгаться в личную жизнь этого человека. Я знал, что не должен был этого делать. И все же я был не в состоянии контролировать себя. Как будто какая-то сила манила меня, приказывая пойти и присоединиться к трауру… скорбеть по умершему. Это было весьма необычное чувство, ничего подобного я никогда в жизни не испытывал.
Я пошел на звук, осторожно, постепенно, на цыпочках. Я по-прежнему никого не мог разглядеть, но теперь звук был близко, очень близко. Он постепенно затихал. Потом кто-то опять шмыгнул носом. Я стоял неподвижно, прислушиваясь. Почему я никого не видел? Вдруг движущаяся белая масса, очертаниями походившая на спину женщины, более плотная, чем окружающий туман, зависла в воздухе прямо передо мной. Я застыл на месте. Что это было? Привидение? У меня пересохло во рту, сердцебиение участилось. Паника нахлынула подобно цунами. Я знал, что больше не следует здесь оставаться, но ноги словно налились свинцом и оставались прикованы к земле. Я попытался глотнуть воздух открытым ртом, чувствуя, как легкие сжимаются. Белая масса медленно закружилась. Я вытаращил глаза. Они расширились от тревоги, а по спине от страха пробежали мурашки. Прекрасная девушка с длинными волосами, ниспадающими локонами, стояла и смотрела на меня. Именно она приходила ко мне в снах. Только сейчас девушка казалась абсолютно бесцветной. Все было туманно-белым: тело, вьющиеся локоны, струящееся платье, – словно она была неясной фигурой, нарисованной на белом холсте. Неужели я находился в своей постели и видел сон?
Тяжесть в ногах исчезла, и я невольно двинулся к девушке, влекомый таинственной силой. Я знал, что не должен этого делать. Знал, что должен контролировать себя. Не оставалось никаких сомнений в том, что она призрак. Тогда почему я приближался к ней? Почему не мог контролировать свои действия? Меня как будто тянуло мощным магнитом.