Самир вмешался:
– Я не могу позволить Хеме рисковать своей жизнью. Ни за что.
Свами джи настаивал:
– Пожалуйста, поймите. Это последнее требование духа. Если мы не выполним его, Лалита может отомстить. – Заметив расстроенное лицо Самира, он добавил: – Не волнуйтесь. Я позабочусь о безопасности Хемы.
– Как?
– У меня есть методы.
Злой дух хочет встретиться со мной наедине в глухом лесу. Это не сулит ничего хорошего. Как Свами джи защитит меня от нее? Кто этот человек, Свами Никетананд? Как он приобрел эти способности?
Моя голова раскалывалась от беспокойства и страха.
В ту ночь после ужина все мирно спали, кроме меня. Тревога не покидала меня.
На следующее утро, когда Пракаш пришел к нам, он обрадовался перемене в Самире. Когда моему брату рассказали о требовании призрака, он заволновался. Мы все задавались вопросом, разумно ли было уступить странному требованию женщины-призрака.
Свами джи оставался непреклонным.
День прошел в приготовлениях к ночи. Свами джи отправился осмотреть окрестности и выбрал место, где я могла бы сделать подношение.
– Кто-нибудь не относящийся к семье может проводить Хему до главной дороги. Но все остальное ей придется делать самой, – заявил он.
Кто согласится сопровождать меня в столь нелегком деле? После долгих раздумий Пракаш решил обратиться к своему офисному сотруднику Басанту Раму. Он был нашим единственным вариантом.
Басант Рам Неги и Пракаш пришли вечером. Басант Рам был невысоким, но крепким мужчиной с монголоидными чертами лица родом из района Киннаур в Химачале. Его ничуть не смутил тот факт, что в сегодняшней затее участвовал призрак.
– Я привык гулять по пустынным холмистым тропинкам глубокой ночью. На пути мне также попадалось немало призраков. Я не боюсь. Общение со своенравными духами – обычное дело в горах. – Басант Рам самоуверенно ухмыльнулся. Его заявление произвело на меня впечатление, и я немного успокоилась.
Я приготовила на ужин любимое блюдо моих детей. Они веселились и болтали, не ведая о том, что происходит вокруг.
Мне кусок в горло не лез. Меня тошнило. Спазмы в животе терзали мое тело. Перед тем как уложить своих детей спать, я поцеловала и обняла их. Я не могла с уверенностью сказать, увижу ли детей снова. Я рисковала своей жизнью, чтобы защитить их. Добьюсь ли я успеха? Если со мной что-то случится, окажется ли Самир хорошим родителем?
Молча попрощавшись с детьми, чувствуя, что вот-вот расплачусь, я проглотила свою боль и выключила в их комнате свет.
Свами джи попросил нас присоединиться к нему на веранде незадолго до двух часов. А пока мне нужно было отдыхать. Но как я могла расслабиться в такой момент? Эти несколько часов прошли в полном беспокойстве.
Мы с Самиром присоединились к Свами джи на веранде. Святой человек сидел, погруженный в глубокую медитацию. Мы нервничали и суетились. Как только часы пробили два, Свами джи надел мне на шею талисман и жестом велел уходить. Он сказал, что будет молиться, пока я не вернусь целой и невредимой. Я спокойно встала, чтобы пуститься в самую рискованную авантюру в своей жизни. Я заметила в глазах Самира слезы. Успешно скрыв свои, я храбро отправилась в путь, как воин на поле боя.
Пакет с двумя килограммами сырого мяса лежал наготове за дверью. Я взяла его и начала подниматься по ступенькам. Неги последовал за мной, держась на расстоянии примерно двадцати шагов, как велел Свами джи. Он нес фонарь, но света от него оказалось недостаточно.
Я задавалась вопросом, поверят ли мои дети когда-нибудь в эту историю, когда вырастут. Поверят ли они, что их мать поставила на карту свою жизнь против сверхъестественного существа, чтобы спасти их с отцом?
Дорога была пустынна, в этот ранний час на ней не было видно ни души. Пока люди сладко спали в своих уютных домах, я брела в пугающем одиночестве. Деревья колыхались от легкого ветерка, рождая звуки, похожие на призрачный шепот. Колеблющиеся тени ветвей бросилась ко мне, чтобы сжать в своих страшных объятиях. Ночные создания внезапно завыли, нарушив тишину, и мое сердце учащенно забилось. В голову закрались страшные мысли. Я замедлила шаг. Даже когда я шла обычным темпом, мне не хватало воздуха.
Я все больше и больше убеждалась, что это была уловка, что женщина-призрак собиралась меня убить, а затем беспрепятственно отправиться за Самиром. Что, если Свами джи ошибался? Что, если его прежний успех вселил в него излишнюю уверенность?
Вопросы не давали мне покоя, пугали, тормозили. Я остановилась, чтобы успокоить свое бешено колотящееся сердце. Неги тоже остановился, сохраняя дистанцию, а затем слегка кашлянул, напоминая мне, что я не одна… со мной храбрец.
Летучая лисица внезапно расправила крылья, соскользнула с дерева и полетела прямо мне в голову. Атака оказалась неожиданной. Я в панике закричала и инстинктивно пригнулась, прикрывая голову свободной рукой. Зверек зловеще взвизгнул у меня над головой, а потом исчез в темноте, похожей на пещеру в долине внизу. Я стояла как громом пораженная.
Услышав торопливые шаги приближающегося ко мне Неги, я жестом велела ему остановиться. Что бы ни случилось сегодня, это было предначертано только мне. В своем беспокойстве он пренебрег инструкциями священника ни во что не вмешиваться – по крайней мере до тех пор, пока не будет совершено подношение.
Когда я сделала следующий шаг, чей-то смешок хлестнул меня, словно кнутом. Лалита была здесь. Рядом со мной. Я почувствовала ее присутствие. Она заставила эту огромную летучую лисицу так странно себя повести, а теперь насмехалась надо мной?
Я услышала, как Неги тихо напевает какую-то песенку. Он знал, что женщина-призрак здесь? Он пел, чтобы преодолеть свой страх?
Примерно через двадцать минут мы добрались до навеса от дождя, откуда узкая грунтовая дорожка вела вниз, в глубь леса. Свами джи велел мне отсюда идти одной. Появление еще одного человека могло разозлить призрака.
Никто не ходил этой тропой ночью, кроме ночных существ. Помимо мелких животных, таких как лисы и шакалы, этот лес был известен как обитель леопардов, гиен и гималайских медведей. Более того, я несла с собой пакет с мясом, который мог привлечь их внимание.
Неги присел под навесом от дождя и стал ждать. Он выключил фонарь. Внезапная темнота действовала на нервы. Я сделала несколько глубоких вдохов, помедлила, а затем, собравшись с духом, ступила на лесную тропинку шириной меньше метра и оказалась на пугающей территории.
Серп луны висел далеко на юго-западном горизонте. Я едва могла разглядеть в его слабом свете тропинку. Как только луна скроется за горами, местность окутает кромешная тьма. До этого момента мне нужно вернуться на дорогу.
Когда мои глаза начали привыкать к темноте, я ускорила шаг. Сухие дубовые листья и сосновые иголки устилали дорожку толстым скользким ковром. Я хваталась за пучки травы на склоне холма, чтобы не скатиться вниз, в бездонную темную долину. Я знала, что если это случится, то до рассвета мне никто не поможет. Наверное, в этом и заключался план женщины-призрака. Я сомневалась, что Неги услышит мои крики. У меня было чувство, что я оставила его и его пристанище далеко позади… вне пределов моей досягаемости. Несмотря на все свои опасения, я побрела дальше.
Почему женщина-призрак хочет навредить мне именно сейчас, после освобождения от чар тантрика? Может, потому, что она до сих пор отчасти испытывала отвращение, ненависть к тем, кто жестоко обошелся с ней? Лалите следовало охотиться за теми порочными людьми: Сунилом, Шобхой и их мерзким братцем. Почему она заставляла проходить через это мучительное испытание именно меня?
В мертвой тишине я услышала позади себя шаги. Это были другие шаги… не похожие на мое шарканье. Кто-то упорно следовал за мной. И хотел, чтобы я об этом знала. У меня задрожали ноги. Мое дыхание сделалось громким и учащенным. Я была уверена, что женщина-призрак толкнет меня сзади и сбросит в овраг. Вот почему она заставила меня отправиться в эту глушь, где мне никто не мог помочь. Лалита хотела меня убить. Что станет с моими детьми? С моих губ сорвалось рыдание. Я подавила желание обернуться и посмотреть назад. Свами джи предупредил меня, что за мной будут следовать какие-то звуки. Он велел мне не оглядываться. Я должна была спросить его о причине.
«Будь храброй, Хема», – мысленно повторяла я и брела дальше.
Я шла вниз по склону пять или семь минут, которые показались мне часами. Крадущиеся шаги не прекращались. Наконец я добралась до ровного участка, где тропинка расширилась вдвое. Вот оно. Я пришла к выводу, что нахожусь в глухой части леса, и опустилась на колени, чтобы положить пакет с сырым мясом рядом со склоном горы. Я молча взывала к призраку, чтобы он принял подношение и оставил мою семью в покое. Я больше ничего не желала, только чтобы ко мне вернулась моя мирная жизнь.
Ветер усилился. Вокруг меня зашуршали сухие листья, вздымаясь волной, окружая меня. Внезапный холод захлестнул меня тугой петлей. Я не могла дышать… я задыхалась. Я попыталась встать. И тут кровь застыла в моих жилах, а тело содрогнулось от страха. Знакомая туманная фигура стояла на повороте, в нескольких метрах от меня, наблюдая за мной, словно хищник за своей добычей.
Мое сердце перестало биться. Встреча с этой женщиной в темном, пустынном лесу была совсем не похожа на предыдущие. Мои ноги подкосились, голова закружилась. Мне нужно было контролировать свой разум и свое тело. Призрак воспользуется моей слабостью.
Дорогой Боже, я не хочу умирать здесь и сейчас. Я не хочу оставить своих детей без матери. Мне хочется видеть, как они растут. Я готова встретить смерть в преклонном возрасте, но не сейчас. Прошу тебя, Боже, помоги мне.
Я искренне молилась.
До моих ушей донесся призрачный голос. Мне показалось, что моя голова попала в пчелиный рой. Голос Лалиты вселил в мое бешено колотящееся сердце ужас.
– Я хочу отомстить. Я хочу твое тело.
Смогу ли я выжить? Я находилась одна в темной лесной глуши, совершенно беззащитная. От испуга меня трясло, у меня кружилась голова, но я набралась смелости и спросила: