Майор Головачёв уже в который раз спрашивал об одном и том же, только разными словами:
– И почему ты, майор, выполнял преступный приказ? Хотя твой командир тебя и выгораживает. Вот. – Головачёв поднял ближе к подслеповатым глазам рапорт полковника Ремизова и зачитал: – «Командир танкового батальона майор Дроздов в бою с противником первым вышел на одну из возвышенностей линии Маннергейма. Но советским танкам дорогу перекрыли противотанковые надолбы противника. Недостаточная броневая защита и малая мощность двигателя Т-26 не позволили танкам продвинуться дальше. Батальон Дроздова оказался под прямым прицелом вражеской артиллерии. Советские танки горели как свечи…»
– Я солдат, гражданин следователь, – в десятый раз повторял Дроздов. – И привык выполнять приказы беспрекословно.
– Но это же был приказ врага народа! – вскинулся следователь. – И его обвинили в некомпетентности и халатности. Как же так, майор?
– Товарищ Ремизов не был врагом народа. И сам выполнял приказ вышестоящего командования…
– Значит, вы с полковником – ангелы во плоти, а во всём виноваты другие? Может, и фамилии назовёте?
– Вы их сами лучше меня знаете.
– Знаю, знаю, тоже враги народа…
Головачёв, казалось, устал больше Дроздова. Он, наконец, склонился над столом и поставил быстрый росчерк под какой-то важной, окончательной бумагой:
– Всё, Дроздов, некогда мне с тобой больше валандаться. Передаю твоё дело на усмотрение военного трибунала!..
– …Вот так я и стал лейтенантом. Меня просто разжаловали и отправили командовать танком. А полковника Ремизова расстреляли. Так что мне, считай, просто очень повезло.
Глава 9
Тася весь их маленький отряд провела по краешку болот, куда немцы пока благоразумно не пытались даже соваться. Местность тут она знала как свои пять пальцев, и деревни, в которых могли уже быть немцы, они заблаговременно обходили стороной. Приходилось давать крюк, но бережёного, оно известно, бог бережёт.
Дроздов уже настолько пришёл в себя, что приказал бросить носилки и шёл сам. Труднее всего ему давались спуски в овраги и подъёмы на их крутые гребни. Сначала он отказывался от помощи ребят, справляясь сам, опираясь на здоровую руку. Но когда однажды оступился и покатился по откосу вниз, прижимая к груди свою культю, то больше не сопротивлялся. Двое из ребят брали его под локти и помогали спуститься и подняться. Но вскоре Дроздов снова отказался от их помощи. Балансируя здоровой рукой и культёй, он так намастрячился преодолевать самые сложные препятствия с подъёмами и спусками, что уже обгонял своих молоденьких подчинённых.
Иногда подступало отчаяние. И казалось, что они будут вечно брести по этому бесконечному лесу. Канонада то отступала дальше на восток, то порой волной возвращалась обратно. Опытное ухо командира определяло, что линия фронта чрезвычайно подвижна и извилиста. Как извилист был и их путь, путь маленького отряда, пробиравшегося к своим.
Огонь больше не рисковали разжигать. Питались кабанятиной, провяленной сразу на первом и единственном костре. Да ещё ягодами, которые умело собирала Тася во время коротких привалов. В помощники к ней сразу заделался Яша, и Айдер с Рустамом восприняли это спокойно, как должное.
Дважды шёл проливной дождь, промочивший их до нитки. Но странное дело – никто не только не заболел, но даже элементарного насморка не подхватил. Однажды чуть не ухнули в трясину, слишком глубоко взяв в сторону болота.
И всё же на рассвете четырнадцатого дня, если считать с момента танкового боя, удивительным образом обойдя как немецкие, так и свои посты, они вышли в расположение пятьдесят пятого стрелкового корпуса Красной Армии. Что называется, свалились к своим будто снег на голову!
Особо тёплого приёма им, однако, не оказали и даже посадили под арест в бывший амбар, который охраняла пара солдатиков. И уже трижды каждого по очереди допросили. Требовали от них одного: признаться, что они засланные в расположение советских войск немецкие шпионы. Каждый раз грозили расстрелом по закону военного времени.
– Ну да, Батя таки специально себе руку отрезал для достоверности, – мрачно пошутил Яша.
Шутку никто не поддержал.
Дроздова допрашивали с особым пристрастием. Резвого капитана-особиста почему-то интересовали не подробности боя у переправы, а то, почему разжалованный за воинское преступление танкист Дроздов вновь оказался в танковых войсках.
– Наверное, танк доверить было больше некому, – огрызнулся Дроздов.
– А ты тут истерик не закатывай, а отвечай на поставленные вопросы, лейтенант! – рявкнул особист и тут же вытянулся по стойке смирно, приветствуя вошедшего начальника. Дроздов его не видел, так как дверь находилась аккурат за его спиной. Вошедший лишь бросил с порога:
– Капитан Окулов, доложите по ситуации… – и, оставшись невидимым, грузно присел на лавку в углу комнаты. Голос его показался Дроздову откуда-то знакомым.
– Лейтенант Дроздов был задержан ещё с тремя бойцами и деревенской девушкой при переходе линии фронта…
– Не при переходе линии фронта, а уже непосредственно в расположении штаба корпуса, – не дал капитану соврать Дроздов.
– Молчать!
– Пусть ещё раз расскажет, как всё было. А мы послушаем… – раздался голос. – Сидите, сидите, – бросил он Дроздову, увидев, что левую руку Дроздова поддерживает бинт, перекинутый через плечо.
Дроздов, глядя в глаза особиста, но обращаясь на самом деле к невидимому его начальнику, кратко изложил события последних двух недель, начиная с момента танкового боя у переправы под Смоленском.
– Документы у бойцов и лейтенанта в порядке?
– Так точно, документы при них, – отрапортовал Окулов.
– Оружие?
– Так точно! При них.
– Так что же ты тут мозги вправляешь, Окулов? – резко поднимаясь и подходя к столу, проговорил человек с полковничьими лычками. – Люди вышли из окружения, а ты их мурыжишь!
– Согласно инструкции…
– Согла-асно, согла-асно… Ну здравствуй, Пал Данилыч! Давно не виделись. Полковник Артёмов, начальник разведотдела армии.
Пал Данилыч при всей своей выдержке чуть не ахнул: перед ним во всей красе стоял Серёга Артёмов. С которым они ещё на испанской бились, а потом и с белофиннами сражались.
– Здравия желаю, товарищ полковник!
– Окулов! Лейтенанта Дроздова немедленно освободить из-под стражи и вернуть личное оружие!
– Спасибо, товарищ полковник. Ещё бы…
– Что ещё?
– Моих ребят освободить?! Они герои, можно сказать. Меня не только из танка горящего вытащили, но потом на носилках через чащобу тащили. За каждого ручаюсь, и за девчонку тоже!
– Ну, раз ты ручаешься, то доверять можно. Окулов, распорядись!
Глава 10
– Ну давай, Данилыч, за встречу!
Молча чокнулись и выпили. Им было что вспомнить. И бои под Мадридом, и позорное поражение на финской, правда, до воспоминаний ли сейчас было?
– Товарищ полковник… – но увидев суровый взгляд Артёмова, Пал Данилыч хмыкнул и продолжил: – Сергей Петрович, как всё у нас сейчас? А то я пока по лесам шастал, понятие про оперативную обстановку напрочь утратил…
– Да не очень, Данилыч. Отступаем. Немец рвётся к Москве. Честно говоря, хреновая совсем обстановка… оперативная. Да и прочая. Немец захватил узловую станцию Ярцево. И гонит, и гонит через неё напрямик составы с живой силой и техникой. По нашим сведениям, там сейчас скопилось несколько составов с топливом.
– Вот бы рвануть!
– Рвануть-то хорошо, только как? Хотел диверсионную группу свою проверенную отправить туда, да они застряли где-то в окружении. Придётся искать людей здесь, прямо на месте. Хотя там, конечно, опыт нужен – станцию немцы охраняют, как зверь своё логово! Хоть бы пару-тройку опытных бойцов найти…
Дроздов долго смотрел в стол, а потом резко поднял глаза на Артёмова:
– А давай, Сергей Петрович, я со своими ребятами…
– С какими своими ребятами, Паша? Они ж молодые-необстрелянные, какая из них диверсионная команда?
– Верно, молодые, но надёжные, каких поискать надо. А в этом деле, Серёжа, надёжность главная сила! – и Дроздов с силой сжал кулак так, что даже костяшки побелели, и вновь его разжал, демонстрируя Артёмову свою крупную пятерню. – Яша со мной в одном экипаже воевал, его давно знаю. Это раз, – и он загнул мизинец. – Айдер – толковый, крепкий парень, рыбак и охотник, так что премудростям всяким охотничьим обучен. Это два, – и он загнул следующий палец. – А узбек наш, Рустам, без единого выстрела кабана завалил…
– Как это завалил?
– Вот в глаза ему посмотрел, и тот наземь грохнулся нам на съеденье! Это три, – и он загнул палец средний. – Тася, местная, каждую дорожку-тропинку здесь знает, без неё мы бы не выбрались, – и Дроздов загнул указательный палец. – Это четыре.
Артёмов пожал плечами:
– По твоим рассказам, ребята у тебя прямо богатыри былинные!
– Былинные не былинные, а должны справиться. Ну а в моих навыках, надеюсь, у тебя не было повода сомневаться. Это пять! – и Пал Данилыч накрыл своим мощным большим пальцем четыре остальных, так, что рука вновь сложилась в мощный кулак. – Так что скажете, товарищ полковник?
Поймав взгляд Артёмова на своей перебинтованной культе, Дроздов вскинулся:
– Ты на это не смотри, раненый не убитый! Голова цела, ею будем думать. А рук у меня, кроме своей одной, ещё аж четыре пары.
– Что скажу, что скажу. Всё равно послать сейчас больше некого. Давай-ка над картой поколдуем. Наметим план операции. Станция хорошо охраняется, как я говорил. С другой стороны, немцы чувствуют себя там как дома.
– Это они – зря, – ответил Дроздов.
И офицеры склонились над картой. Спорили они почти всю ночь. Но к утру план действий диверсионной группы был готов.
Выход группы на задание назначили на двадцать два часа. Линию фронта перешли в полночь по дну узкого оврага, плотно заросшего по склонам орешником. То есть по тому самому оврагу, по которому их маленький отряд ещё накануне незаметно для своих «просочился» непосредственно в расположение.