– Так ты мне веришь?
– Не знаю… Вера иррациональна.
Нелл вздохнула. До чего же у этого Глеба ответы глебовские!
– Ладно. Тогда дай свое объяснение факту… меня.
– Не могу. Мало данных.
Нелл закатила глаза. Прямо как Ивон.
– Слушай, ты упрямее, чем твой двойник!
– Мой двойник?
– Разумеется! У тебя есть двойник в моем мире.
– Любопытно… И ты хорошо с ним знакома?
– Мы друзья вообще-то. Я потому и пришла к тебе за помощью. Надеялась, что ты, как и он, обладаешь кучей всякой информации. И что ты тоже не упустишь возможности помочь людям, попавшим в беду. Послушай, в Краю теней находится парень из нашего мира, мне необходимо его найти и вернуть домой. Потому-то мне и нужны проводники. Все, о чем я тебя прошу, это контакты старателей.
Глеб молчал. Нелл наблюдала его замешательство, видела, что он колеблется с ответом. А значит, Призраки были правы в своем предположении: он знает, как выйти на старателей.
Глеб развел руками:
– Мне жаль…
Однако сдаваться Нелл не собиралась. Она видела, что его уверенность поколеблена, нужно просто «дожать». Например, показать, что она многое про него знает. Может быть, о его эпилепсии? Нет, не стоит, такое признание способно его напугать, и тогда он совсем закроется. Нужно что-то другое.
Но она не успела ничего предпринять, потому что в этот момент распахнулась входная дверь, и в библиотеку вошли трое.
Двое мужчин и один юноша.
Эпизод 30. Цитадель
Поднявшись по ступенькам на крыльцо, перед самым входом в библиотеку Гриша и Стас остановили Эрика. Без лишних слов рыжий сунул парню под нос его же телефон. С экрана на Эрика глядело счастливое семейство Бартновских: отец, мать и сын, который, собственно, и сделал это фамильное селфи на родной кухне.
У Эрика и так на душе было тревожно, а теперь она и вовсе рухнула в пятки. «Освободители», очевидно, ждут объяснений тому, что на снимке в обнимку запечатлены мадам Ферзь, ферзенок Эрик и, видимо, еще какой-то мсье Ферзь. Готового объяснения у парня не было. Решив положиться на свою знаменитую на всю Иерархию интуицию, он принялся тянуть время.
– Что? – невинно поинтересовался он, переведя взгляд на Гришу. Тот насупил брови и спросил в ответ:
– А?
– В смысле? – разыграл недоумение Эрик.
– Что это значит?!
Эрик пожал плечами:
– Ну-у-у, наверное, что современная техника – чудо, позволяющее делать фотографии на телефон. Или, что то же самое, позволяет звонить по фотоаппарату. Человечество шагнуло в будущее, и грядет…
– Не валяй дурака! – рассердился рыжий. – Говори, кто на этом фото?
Эрика осенило.
– Вот вы о чем! Окей, начнем с того, что это не совсем фото. Это коллаж. – Эрик чуть не ляпнул по Интернетовской привычке «Это фотошоп», но вовремя себя одернул: кто знает, как называются в этой реальности графические программы.
– Коллаж?
– Ну да, а разве не очевидно? С какой стати мадам Ферзь станет обниматься со мной, я ей что, сынок, что ли? Вы видели, чтобы она проявляла ко мне материнские чувства?
Гриша и Стас переглянулись. Эрик почувствовал их растерянность и решил, что это хороший знак.
– Но зачем? – спросил Стас. – И что это за мужик с вами?
«Остапа понесло», – мысленно ответил Эрик цитатой из бессмертного произведения Ильфа и Петрова и вдохновенно последовал примеру великого комбинатора:
– Мы подготовили серию фотографий в качестве компромата. Вообще-то, не следовало бы вам рассказывать, но раз мы теперь союзники… Короче, в Цитадели разработали план по дискредитации верхушки вашей Иерархии. Мы с этим мужиком должны были совершить вооруженное нападение на супермаркет. Меня бы повязали, а мужику по сценарию надлежало погибнуть. А потом в моем телефоне следаки нашли бы эти снимки и взялись за Татьяну Михайловну. Наши цитаделевцы слили бы фотки в Сеть, и престиж главы Иерархии рухнул бы в одночасье.
– Мужик должен был по сценарию погибнуть?! – не поверили своим ушам «пешки».
– Да. Он герой.
– И он согласился?!
– Да он сам этот сценарий и придумал! Такой фантазер. Теперь понимаете, что ради победы Цитадель готова на все? Мы фанатики!
– Опаньки… – обескураженно проронили «пешки». Похоже, идея присоединиться к фанатичной Цитадели привлекала их уже меньше.
Эрик вздохнул:
– Только план не удался.
– Почему?
– Так вы же меня сцапали.
Гриша и Стас не нашли, что сказать на это. Рыжий вновь напустил на себя суровый вид:
– Так! Где Цитадель?
– Здесь. За этой дверью.
– В детской библиотеке?!
– А вы чего ожидали? Неприступной крепости с подъемным мостом и рвом с крокодилами? Офисного небоскреба? Военной базы?
Эрик фыркнул и толкнул массивную деревянную дверь… Он старался не думать о том, что его ждет, если план не сработает.
В библиотеке оказались всего два человека.
Худой паренек за столом библиотекаря. Выглядел он очень молодо, возможно, подрабатывающий студент.
Красивая взрослая женщина с волнистыми светлыми волосами. Почему-то она показалась Эрику знакомой. Наверное, из-за ее бежевого пальто: похожее было на той красотке из четверки «книголюбов».
Гриша и Стас выжидательно уставились на Эрика. Парень принял максимально серьезный вид, наклонился к ним и тихо предупредил:
– Мои боссы наблюдают за нами. Будьте осторожны, не сделайте ничего такого, что вызвало бы их недовольство. Иначе они к нам не выйдут, и я уже ничего не смогу поделать.
«Пешки» кивнули. Гриша взглядом указал на Глеба и Нелл:
– А эти?
Эрик пожал плечами:
– Библиотекарь и училка. Нам они неинтересны.
Он усадил своих спутников за один из столиков в читальной секции, сунул им в руки выбранные наобум журналы со стенда с периодической печатью.
– Ждите. Я все устрою.
Поначалу новоприбывшие не вызвали особого интереса у Нелл. Мало ли кто забредет в библиотеку… Но потом она подумала, что эта троица какая-то странная. Непонятно, что этих людей связывает, кто они друг другу. Братья? Друзья? Родственники? Сослуживцы? А юноша тогда каким боком?
В контекст детской библиотеки они совершенно не вписывались.
И вели себя странно. Пошушукались о чем-то, а потом взрослые уселись за столик, а парень подсунул им журналы, выбранные, как ей показалось, наугад.
У Нелл на необычные и подозрительные вещи глаз был наметан. Сказывался богатый опыт, приобретенный во время прежних миссий Призраков. Так что, когда парень подошел к столу библиотекаря и обратился к Глебу, она притворилась, будто изучает каталог, а сама навострила уши.
– Скажите, пожалуйста, здесь есть запасной выход?
Глеб приподнял брови, демонстрируя легкое удивление столь неожиданным вопросом.
– Да. Через подвальный этаж.
– Спасибо. Можно позвонить?
– Позвонить? В смысле… по городскому телефону?
Эрик кивнул. На этот раз Глеб не смог поднять брови, поскольку они и так уже были подняты. Но и этот вопрос его удивил – в век продвинутых мобильников никто ни разу не просил позвонить по городскому телефону.
– Да, пожалуйста, – он поставил перед странным посетителем телефонный аппарат.
Эрик снял трубку, набрал произвольную комбинацию цифр и произнес, делая короткие паузы:
– Алло. Это я. Да. – Он покосился на двоих мужчин, ждущих за столиком с журналами, причем так, чтобы они это заметили. – Ага. Угу. Именно. Все точно.
Нелл продолжала листать каталог, демонстрируя полное равнодушие к происходящему. А сама подумала: это же очевидно ненастоящий разговор. Парень только делает вид, что говорит по телефону, разыгрывает спектакль для своих спутников. Ну и дела…
Эрик закончил «разговор» и вернулся к Грише и Стасу.
– Ну? – нетерпеливо спросили они.
– Пока все хорошо, – многозначительно ответил Эрик. – Пока… – повторил он, чтобы те не расслаблялись.
Тем временем Нелл прошла к стеллажам и скрылась в их недрах. Глеб проводил ее взглядом, но ничего не сказал.
Нелл добралась до конца стеллажей, повернула налево, миновала несколько проходов, дошла до последнего и по нему двинулась в обратную сторону. Этот проход заканчивался в непосредственной близости от читальной секции. Здесь девушка затаилась, поглядывая между полками на беседующих с парнишкой мужчин. Их разговор она также слышала очень хорошо.
Гриша и Стас настаивали, чтобы Эрик предоставил им больше информации.
– Это возможно, – ответил Эрик. – Но для этого мне нужен мой телефон.
Он протянул руку. Однако Гриша не спешил отдавать ему аппарат. Он широко улыбнулся и заявил:
– Без проблем. Пользуйся! Но только из моих рук.
Такой вариант Эрика не устраивал. До сих пор все шло хорошо: его ожидания подтвердились, из библиотеки был путь к бегству. Но уйти без своего телефона он не мог.
– Послушайте, это глупо, – укоризненно заметил он. – Чего вы опасаетесь? Куда я отсюда денусь?
Гриша покачал головой:
– Не-не, даже не проси! Из своих рук я его не выпущу. Заодно посмотрим, как он у тебя сработает. Не хочешь, кстати, объяснить, почему ни один телефонный номер на нем не отвечает?
Нелл вздрогнула. Ни один номер не отвечает? Так, словно телефон… не отсюда?
Неужели…
Она вытащила собственный местный мобильник, сфотографировала Эрика, захватив и его собеседников, и, не веря в такую удачу, послала снимок Призракам:
«Это он?»
Мгновенно и практически одновременно пришли ответы от Ильи и Ивон:
«Да!!!»
Спустя пару секунд девушка со сфинксом добавила:
«А чуваки рядом – гопники из парка!!!»
Илья спросил:
«Нам прийти?»
Нелл решила, что в данный момент это будет не лучшей идеей.
«Пока нет, но будьте наготове».
Итак, эти мужчины – похитители. Что они здесь делают, непонятно, но очевидно, что Эрик ищет возможность сбежать и не хочет оставлять свой телефон злодеям. Что правильно – Призраки тоже никогда и нигде не оставляют технологии своего мира и своего времени. Это правило. Хотя у Эрика наверняка мотив попроще: о-о-о, это же мой родненький телефончик…